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1-4 大切な時間と変化

　駿が倉庫裏に着いた時、そこにはまだ誰もいなかった。

　本来なら、バドミントン部の方が先に終わるはずだ。

　自然と、胸の奥がざわつく。

（……練習、長引いてるだけだよな）

　そう言い聞かせながらも、別の考えが頭をもたげる。

　昨日の出来事が、全部勘違いだったら。

　本当は、ここに来ないつもりだったら。

　不安が形を持ちかけた、その瞬間。

「ごめん！　練習、長引いちゃって！」

　息を切らした声と一緒に、早川さんが現れた。

　それだけで、全身の力が抜ける。

　自分でも分かるほど、ほっとした顔をしていたのだろう。

「……安心した表情してるけど、どうしたの？」

「い、いや。別に」

　誤魔化したつもりだったが、早川さんはじっとこちらを見つめてくる。

「もしかして……私が来ないと思ってた？」

　言葉が、喉で止まった。

「……そんなこと、するわけないでしょ」

　早川さんは眉をきゅっと寄せた。

　怒っている――そう思ったけれど、違った。

　その瞳には、はっきりとした寂しさが滲んでいる。

「私も初めてなんだから」

　ぽつりと、早川さんが言う。

「今まで、何度も告白されてきた。でもね……」

　一瞬、言葉を探すように視線を落としてから、続けた。

「“可愛いから”とか、“好きだから”とか……そういう理由ばっかりで。ちゃんと私を見てくれてるって、思えなかった」

　胸が、締めつけられる。

「でも、駿は違う気がした」

「ちゃんと、私を見てくれる人だって思った」

「だから、付き合おうって思ったの」

　早川さんの瞳が揺れ、光の粒が浮かぶ。

「……なのに、来ないかもって思われるのは」

「ムカつくし……悲しい」

　何か言わなきゃいけないのに、言葉が出てこない。

　遠くで聞こえる生徒たちの声だけが、やけに耳についた。

「……ごめん」

　早川さんが、小さく息を吐く。

「私も、言いすぎた。ねえ……ちゃんと、伝わった？」

　その問いに、迷いはなかった。

「伝わってる」

　はっきりと、そう答える。

「俺の方こそ、ごめん。早川さんの気持ちに気づけなかった」

「でも……知れて、すごく嬉しい」

　早川さんは一瞬、目を見開いて。

　次の瞬間、頬を赤く染めた。

「……ねえ、駿」

「私、ちゃんと“好きな人”と付き合えてるよね？」

「もちろん」

「早川さんの気持ち、ちゃんと受け取ってる」

　その言葉に、早川さんはほっとしたように笑った。

「じゃあさ……呼び方、変えて」

「早川さんじゃなくて、“果奈”って呼んで」

「……分かった。よろしく、果奈」

「そこは普通に“よろしく”でいいのに」

　そう言いながら、嬉しそうに微笑む。

「でも、こちらこそ。よろしくね」

　一度、関係が揺れたからこそ。

　その距離が、確かに縮んだ気がした。

「ちなみに、みんなの前では？」

「そこは今まで通りでいいよ。でも、2人の時は……ちゃんと呼んで」

「分かった」

「いつかバレたら、その時はみんなの前でもね」

「……視線が痛そうだ」

「その時はその時」

「人事だな〜」

　笑い合いながら歩く帰り道は、驚くほど短かった。

「じゃあ、また明日」

「……待って」

　足を止めて、果奈が振り返る。

「今週末、空いてる？」

「土曜の午後なら」

「じゃあ、遊ばない？」

　もしやデートなのでは？と、胸が跳ねる。

「……楽しみにしてる」

「私も」

　別れ際、つい口をついて出た。

「また明日、早川――」

「果奈、でしょ」

　じっと睨まれる。

「土曜に間違えたら、帰るからね？」

「ごめん……果奈。また明日」

「また明日」

　果奈の背中が遠ざかるのを見送って、空を見上げる。

　あの時の俺は、思っていた。

　――ちゃんと選んだ、と。

——同じ夕暮れ。

　美生は、スーパーで夕飯の食材を買っていた。

　部活が終わると、ここに寄ってから駿の家へ向かう。

　それが、ずっと当たり前だった。

　袋を手に店を出て、通りを見渡す。

「……あれ？」

　いつもなら、もう見えているはずの姿がない。

　練習が長引いているだけ。

　そう思いながらも、胸の奥がわずかにざわつく。

「……駿君、遅いな」

　その一言が、夕暮れに溶けていった。