7話 天道祭
「二人とも、休暇中、かつこの時間帯にも関わらず来てくれてありがとう。」
時は8月。あげは学院も"研鑽期"というものを迎え、学院での生活を一旦離れ、全生徒が各々自分のやりたいこと・やるべきことに取り組んでいた。
一般の高等学校で言うなら「夏休み」にあたるんだろうけど、その実態は毎日が「自由研究」に近い。
魔法科はどうかというと、決まったイベントは研鑽期の中では一日だけだ。
今日がその日であり、21時にヤエ先輩の招集の元、私、イロハとトワ先輩で3人が一緒になった。
三人が揃うのは入学式以来だ。一体何が始まるんだろう…
イロハ「ヤエ先輩から誘いがかかるのって珍しいですね！この時間帯だと肝試しとかですか？」
ヤエ「残念ながら違う。今日集まってもらったのは他でもない、年に一度のこの日にひらかれる"天道祭"が、私たち魔法科の研鑽期一大イベントなんだ。」
イロハ「天道祭…お祭りか何かですか？」
トワ「実際にお祭りもやってるんですが～…私たちはまた別のことをしますよ～ ほら、もうすぐ見られますよ！」
21時になった瞬間、満点の夜空に無数のヒトダマがゆらめきはじめた。いや、単なるヒトダマじゃない…？
イロハ「よくよく見たら…動物？ヒトダマみたいな尻尾が生えてる！」
ヤエ「来たな。二人とも任務だ。天道祭が終わるまでに1匹でも良い。あの生き物を飼いならすんだ！」
イロハ「えぇ！？いいんですかあんな不思議な生き物飼っちゃって！」
ヤエ「自信があるか？一応この結果は特別単位として記録されるからな。一筋縄ではいかない事だけ念頭に置いておくと良い。では、健闘を祈る！」
そういうとヤエ先輩は不思議な景色の元へと向かっていった。
トワ「うふふ、私からもイロハちゃんに一つ。あの子達を一匹でも飼うと、魔法の力が強くなりますよ～ アニメで言うなら契約、みたいな感じでしょうか？」
イロハ「なんと！めちゃくちゃ大事じゃないですか！」
トワ「だからこそ、数は特に意味はないのかもしれませんね～ それと、うまくいかなかったら、ヤエ先輩の元へ行ってみてもよいかもしれません。コツとか教えられるかもしれませんよ～」
トワ先輩もまた、夜空を駆けて行ってしまった。
契約…そう言われたら使い魔に見えてきたな…よーし…私も張り切って飼いならしてみせるぞー！
… … …
… … …
… … …
イロハ「全っ然つかまんないよーーー！！！」
何の進展もないままあっという間に30分が経過した。
あの使い魔…空をふよふよしてて一向に降りてこないんだもん！先輩達みたいに空飛べるわけでもないし…
かといって地上の子を狙ったらめちゃめちゃ逃げられるし…
イロハ「…先輩達の様子を見に行くか…」
私はアプリを使い、まずはヤエ先輩の様子を見に行く。
お悩み相談に使う「MoM」というアプリは、実はひっそりと自分だけ見えるピンを利用していたりする。先輩達はもちろん、今日だとターゲットである使い魔にもピンを打っているのだ！
ヤエ先輩の邪魔にならないよう、物陰からそっと覗く。発生源からかなり遠く離れている場所だ。
ヤエ「どうした？群れからはぐれてしまったのか？」
その使い魔は他のにくらべて大人しいというか…臆病そうな雰囲気だった。
ヤエ「いや、群れを避けているのか…？経緯は分からないが、このままいるのも寂しいだろう。どうだ？私としばらく一緒に過ごさないか？その分キッチリ鍛えて、仲間を驚かしてやろう。」
大人しい使い魔は、ゆっくりとヤエ先輩に近づき、顔を擦りつけている。無事にヤエ先輩は飼いならせたっぽいな…
流石はヤエ先輩…あの姿勢は動物だろうと変わらないんだな…
ヨシ…次はトワ先輩の様子を…
「バウッ」
イロハ「どひゃあ！なんだなんだ！？」
急に吠えられてつい体勢を崩してしまった。振り返ると、いつの間にやら使い魔がすぐそばまで近づいていた！尻尾のゆらめきまで綺麗に隠してるから気づかなかったのか…
イロハ「ふっふっふ…近づいたのは失策！大人しく私の使い魔になっちゃえ！」
先手必勝！私はすかさず体勢を立て直し、使い魔を捕まえるべく飛び掛かる。
…結果どうなったか。使い魔は小さく飛び跳ねて私の腕から逸れ、同時に体を方向転換したことにより…私の顔に、再び揺らめきだした尻尾を当てられる形となった。
イロハ「うお熱っつ…くない？結構ひんやり…じゃない！使い魔はどこだ！？」
その頃にはもはや使い魔の姿はなく…外れの町のような静けさがとても痛い。
私はMoMをいじったあと、気を取り直してトワ先輩の元へと向かうことにした。
… … …
… … …
… … …
イロハ「…えぇ？」
トワ「よ～しよしよし、皆素直でえらいですね～ い～っぱい甘やかしちゃいますよ～」
発生源付近で、トワ先輩が使い魔にめちゃくちゃ懐かれまくっている！
数は関係ないとは言ってたけど…ああも素直に好かれているのはそれはそれで羨ましいな…なんか1匹くらい転がり込んでくれないだろうか…
イロハ「いやいやいや！ここは自力でいこう！ヤエ先輩に何言われるかわかったもんじゃない！」
私はおもむろにMoMを開き、そして…
近くに表示されたピンの方に向かい、声をかける。街路樹の中だったが…そこにはたしかに淡い光があった。
イロハ「そこにいるんだよね？でてきなよ。さっき私をおちょくった使い魔。」
そう呼びかけると、木から使い魔が姿を現す。しかし、何のことやらみたいな様子で、大げさに首をかしげている。
イロハ「とぼけても無駄だぞ～ あの時アプリで、近くにあったピンの色を変えておいたんだ。私から離れてくピンの色をね。これでもう、いつでもキミを探し回れる状態になった。逃げも隠れもできないよ！」
使い魔はふよふよと高く空を漂っている。捕まえられない位置を完璧に把握しているぞ、と言わんばかりに…
イロハ「…決めた。私はキミを私の使い魔にして見せる。といってもエサとかわかんないし、先輩たちから聞くつもりだけど…」
使い魔は再び地上の、大きなパネルの上に降り立つ。あえて選んで乗っているように見えるその看板は…長崎さんとこの、喫茶店への誘導パネル？ちょうどよく料理の絵に身体擦りつけてるし…
もしかしてアイツ…それなりに人の料理も食べられるの…？
となれば、ここは一発…
イロハ「ふっふっふ…これでも私、その人から料理を教わり始めたんだよね～ プロには程遠いけど、美味しい料理は作れると思うけどな～ その前に契約してもらわないとな～」
動物に向かってこんなこと言うとは思わなかったけど、一応単位になるほど重要なイベントなんだ。一時の恥くらい、なんてことない！
そして使い魔はというと、こちらをじっと見つめながら、じりじりと歩み寄ってきた。
警戒心なのか、はたまた猜疑心なのか…私を見る目がなんかかわいくないというか…
いや、料理に食いつく動物がそんな可愛くないか…
イロハ「それで、何が食べたいの？パン系？」
「・・・」
イロハ「うわぁ無関心…卵とかいけるのかな？」
「・・・！」フリフリ
イロハ「じゃあ……」
何度か問いかけをした後、オムライスを出したら無事、使い魔が頭に乗っかってくれた…
… … …
… … …
… … …
イロハ「ってなんでだよー！私の使い魔すごい人間臭いんだけど！」
ヤエ「イロハ、まずはおめでとう。この子達は個性が色々あるからな。そういう個体がいてもおかしくないだろう。」
イロハ「ぐぬぬ…もっと愛くるしい生き物を期待していたのに…！」
トワ「イロハちゃん。いざとなったら私たちも一緒にお世話しますから。頼ってくださいね～」
イロハ「そういうトワ先輩は、結局1匹だけにしたんですか？」
トワ「やっぱり一度にお世話できるわけではないので…でも、来年は沢山お世話できるようになりたいですね～」
あんまり実感がわかないけど、何とか使い魔を従えることができた。時刻は23時。天道祭はもうじき終わりを迎えようとしていた。
イロハ「よ～し、時間だいぶ持ってかれたけど、残りの天道祭を思いっきり…痛ぁ！」
ヤエ「ふふっ、早くご飯を食わせろ、とでも言いたげだな。イロハ、普通の生き物でなくても、１つの命だ。大切に世話するんだぞ。」
イロハ「くぅ～… わかりましたよぉ。ホラ使い魔、オムライス一緒に食べよっか。」
今こそ…ヤエさんも誘って3人で過ごせると思ってたんだけどなぁ。
でも、仕方ないか。先輩方もお世話で忙しいだろうし、私もコイツのお世話しないとなぁ…
…あれ？天道祭のこのイベントって毎年あるのかな？トワ先輩達は去年も使い魔を…ということは？
どうにも、この使い魔との生活が、長いものではないように思いながら、私は使い魔と共に家に帰ったのであった…
