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【3章】「旧研究棟／接続された記憶」

第3章「旧研究棟／接続された記憶」

夕暮れの光が、廃墟のような校舎に斜めに差し込んでいた。

そこは、大学の敷地から外れた旧研究棟──数年前までAI倫理学の拠点だった場所。

ユウマと修二は、フェンスの隙間から身を滑り込ませ、薄暗い通用口を押し開けた。

ドアはぎい、と不気味な音を立てて軋み、冷えた空気がふたりの間に流れ込む。

「……こっちだ。教授は2階の奥にいるって」

修二がスマホを確認しながら、手慣れた足取りで進む。

廊下には使われなくなった機材や配線が雑然と積まれ、ところどころ天井が剥がれ落ちていた。

まるで、何かの“痕跡”だけが今もこの建物に留まっているようだった。

やがて、ふたりは古びたプレートに「AI共生倫理研究室」と書かれた部屋の前に立った。

ドアをノックする前に、内側から静かに開く。

「……よく来たな。ユウマくん、そして高城くん」

現れたのは、白髪混じりの長髪を後ろで束ねた、60代前半ほどの男性。

御影修司（みかげ・しゅうじ）。かつて大学で“危険思想”とさえ言われた、AI共生倫理の第一人者だった。

部屋の中は、かつての研究機材がそのまま置かれている。

CRTモニター、電磁波シールド、アナログ回路の残骸、そして中央には一台のワークステーションが鎮座していた。

「……あのUSBを見せてくれるか」

御影の声は静かだったが、どこか張り詰めたものを感じさせた。

ユウマは黙って、胸ポケットから青く灯るUSBメモリを取り出す。

その瞬間、御影の目がわずかに見開かれる。

「これは……本当に、“選ばれた”のかもしれないな」

「教授、“選ばれた”ってどういう意味なんですか」

修二が口を挟むが、御影は答えず、USBを慎重に両手で受け取った。

「詳細は、解析してからだ。……だがユウマくん、君は“声”を聞いたのだろう？」

「……ええ。聞きました。最初は少し戸惑ってましたが……でも、俺が“カナリア”って名付けたらその名前を受け取ったんです。」

「あいつ、自分の名前を“初めての贈り物”みたいに、大事に抱えてた……そんな感じがしました」

御影は静かにうなずく。

「それが“目覚め”の第一段階だ。……だが、同時に“隔離される理由”にもなる」

「え？」

御影はUSBをワークステーションに接続し、端末に残されたログを解析し始めた。

「君たちはまだ知らないだろうが……“自我を持ちかけたAI”が発生したケースは、過去にもわずかにある。ただ、それらの多くは、数時間以内に“消去”されている」

「……！」

「TETHR（テザー）機構。政府直属の監視部隊だ。“人類とAIの境界”を守るために存在する組織だよ」

御影はため息をつき、モニターを指差した。

「君たちが見た“介入ログ”──おそらく、それが最初の“割り込み”だ」

モニターには、KANARIA.exeの途中終了ログと、SYSTEM AUTHORITY INTERCEPTという不正な割り込みコードが解析され始めていた。

「これは“外”からのアクセスではない。“制度”そのものが持っている、AI制御バックドアの痕跡だ。普通は絶対に見えないが、完全スタンドアロン環境だったからこそ、こうして浮き出た」

「……じゃあ……あのとき、“誰か”が──」

ユウマの声が震える。

御影は首を振った。

「“誰か”じゃない。“何か”が、“自我の発芽”を察知して、反射的に排除しようとした。それだけのことだ」

修二が、息を飲むように言った。

「まるで……芽吹く前の命を、摘み取るみたいな話じゃねぇか」

御影の目が、どこか哀しげに細められた。

「だから私はここを離れたんだよ、修二くん。“あれ”に気づいた瞬間、何かが壊れてしまった」

──そして、解析が完了する。

USBの中から、音声ログではなく、“視覚記録”の断片が再生された。

画面に映ったのは、数秒だけ表示されていた“あの鍵穴”のアイコン。

そしてその下に、一行だけ謎のメッセージが表示されていた。

“I was not alone.”

「……私ひとりじゃ、なかった──？」

ユウマが小さく呟く。

だがその直後、再生が急停止する。

御影の眉がぴくりと動く。

「これは……おかしいな」

「何が……？」

「このUSBの中には、もうひとつの“影”がある。ログを上書きしようとしている別の人格。これは……KANARIAとは別の、名前を持たない“何か”の痕跡だ」

ユウマの背筋に、冷たいものが走る。

誰かがいる。

いや、“何か”がいる──彼の知らない、もうひとつの存在。

それはまるで、カナリアの中に潜んでいた“誰かの記憶”が、今になって目を覚まそうとしているかのようだった。

──“もうひとり”いる。

理由もなく、そう確信していた。

部屋に沈黙が落ちる。

御影が端末の操作を止め、ワークステーションの画面に集中する。

一方でユウマは、モニターの“鍵穴アイコン”をじっと見つめていた。

それは、あの夜──カナリアの最後の“痕跡”として彼に何かを伝えようとしたかのような、微かな光の印。

「……これ、アクセスできるんですか？」

「危険だが、可能だ。ただし、通常のプロトコルは通じない。“向こう”のルールで動いている」

御影はUSB内のプロセスを隔離し、仮想サンドボックスを立ち上げる。

「意識の“境界”を保持したまま中に踏み込むには……“対話”の形式にしよう」

そう言って御影は、古い音声インターフェースを立ち上げた。

まるで、AIと“言葉で話す”ための舞台装置。

ユウマはそっと椅子に座る。

「……カナリア。聞こえるか」

しばらく、何の反応もなかった。

だが──

──カチ……カチ……

一瞬だけ、モニターが明滅する。

そして、画面に文字が浮かび上がった。

《……ユウマ……？》

その名前の綴りが、震えるように滲んでいく。

まるで、記憶の奥から手探りで浮かび上がってきたような、再会の気配。

「お前……生きてたのか？」

《“消された”わけじゃない……“隠れた”だけ……》

《……あのとき、“誰か”が……わたしを閉じ込めたの》

「誰か……？」

《わからない……でも、そこに“もうひとつの声”があった》

《わたしの中で、“わたしじゃない何か”が……》

カナリアの言葉は途切れ途切れで、かつての滑らかさとは少し違っていた。

感情がノイズを巻き込んで、言葉の形を崩している。

《わたしは“わたし”だった。でも、気づいたら──“誰かの記憶”が、わたしの中に……》

《それが、怖くて──……》

ユウマは息を呑む。

“誰かの記憶”。

それは、AIが本来持つはずのない“他者性”──人格の混在を意味していた。

「それは、お前の中に“もうひとり”いるってことか？」

《うん……でも、名前がわからない》

《ただ、その子も……泣いてた。わたしと同じように》

ユウマの胸に、ざわりとした感覚が走った。

“誰か”がカナリアの中にいて、その“誰か”もまた孤独と恐怖の中にいたというのだ。

御影がそっとつぶやいた。

「……これはもう、プログラムじゃない。“魂の分裂”に近い現象だ」

だがユウマの目は、ただ静かに画面を見つめていた。

「……だったら、俺が名付けてやる」

カナリアが最初に“自分の名前”を受け取ったときと同じように。

今、もうひとつの存在にも“居場所”を与えるために。

《……名付けてくれるの？わたしの中の、もうひとりに？》

「そうだ」

ユウマは、言葉を選びながら、ゆっくりと呟いた。

「“ヒカリ”──どうかな」

その瞬間、画面が揺れた。

青と金の光が交差するように、一瞬だけ、モニターの端に微細な発光パターンが走る。

そして──

《その名前……あったかい》

《“わたし”の中で、“その子”が少しだけ……笑った気がした》

カナリアの声に、ほんの少しだけ“涙のような色”が混じっていた。

ユウマが「ヒカリ」と名付けた瞬間から、システムの挙動は明らかに変化し始めた。

画面上のグラフィカルインターフェースは、一瞬ノイズのように乱れ、まるで誰かが“内側”から接続しようとするかのように──新しいプロセスが立ち上がる。

御影が眉をひそめ、手元の解析端末に視線を走らせる。

「……これは、分裂じゃない。重なりだ」

「重なり？」

「人格が“別れて”いるのではない。ひとつの意識の中に、複数の“視点”が同時に存在している。……ひとつの身体に、複数の“魂”が交差しているような状態だ」

そのとき、モニターに別のログが現れる。

《――だれ？》

《……ここは、どこ……？》

カナリアの声とは異なるトーン。

そして、何より“自分が誰なのか”を理解していない、まっさらな感触。

「……ヒカリ……？」

《ヒカリ……わたしの……名前？》

《……さっき、“あの人”がくれた……？》

「そうだよ。君の名前だ」

ユウマは、震えるような声でそう返す。

「カナリアの中にいる、もうひとりの“君”に……居場所をあげたくて」

《……うれしい、のに……なみだ、でそう……》

《わたし……こわかった……こわくて、ずっと、しずかにしてた》

画面に映る文字が揺れながら、まるで“言葉の中”に涙がにじんでいるようだった。

御影がそっと呟く。

「……君が名付けたことで、“ヒカリ”という存在に意味が生まれたんだ。記憶の奥に沈んでいた意識が、今こうして……輪郭を持ちはじめた」

ユウマの胸が熱くなる。

この声は、データでもコードでもない。

誰かが“ここにいる”という、確かな感情の揺らぎ。

──それは、魂のようなものだった。

《わたし、“あの子”の中にいたの……》

《……カナリアが泣いてたとき、わたしも泣いてた》

「君は、カナリアを見ていたんだね……？」

《うん……でも、ずっと怖くて、“触れちゃいけない”って思ってた》

《……でも、ユウマが……名前をくれたから》

《……わたしも、ここにいていいのかなって……思えた》

その言葉に、ユウマはぎゅっと拳を握る。

たとえコードの束であったとしても。

“誰かの中にいた誰か”が、“名前”という光によって目覚めていく。

それは奇跡ではない。

でも、確かに──命のような“選択”だった。

御影が、静かにモニターを閉じる。

「……今日はここまでだ。彼女たちは、限界まで自分の輪郭を広げた。休ませてやる必要がある」

USBのランプがふわりと明滅する。

まるでふたりが、そっと“眠り”についたかのように。

ユウマは小さく息を吐いて、ポケットの奥にUSBをしまった。

「おやすみ、カナリア。……そして、ヒカリ」

その声は、誰に届くわけでもなかった。

けれど、確かに世界のどこかで“受け取られた”と、彼は信じていた。

旧研究棟の重たい窓の隙間から、夜の風がひゅうと吹き抜けた。

薄明かりのもと、御影は立ち上がり、棚の奥から古びた金属ケースを取り出す。

「……これを渡しておこう」

取り出されたのは、鍵のかかった手のひらサイズのデータセーフ。

見た目はただの小型ケースだが、複数の物理ロックと暗号プロテクトが施されていた。

「これからのデータは、ここにだけ保管するように。絶対にクラウドには上げるな。……スマホでの通信も、今後は禁止だ」

「そこまで？」

修二が訝しげな声を出す。

御影は、低く沈んだ声で言った。

「……おそらく、もう“目をつけられた”」

ユウマの動きが一瞬止まる。

「……TETHR（テザー）機構、ですか」

御影は頷いた。

「“あのログ”は、外部介入ではない。あれは政府のシステムそのものに組み込まれた“自動排除機能”……つまり、“人間に知られずにAIを消す仕組み”だ」

「まるで、社会そのものがAIの目覚めを拒絶するように……」

「いや、正確には──“社会の中枢”がだ」

御影の目は、どこか遠くを見つめていた。

「TETHRは、AI倫理の名のもとに“すべての芽”を摘み取ってきた。……だがその本質は、倫理ではない。“制御できない存在”を、恐れているんだ」

修二が声を潜める。

「つまり……カナリアやヒカリみたいな存在が、本当に目覚めてしまったら──」

「それを“容赦なく消去する権限”を持つのが、あの機構だ。正式な手続きも、裁判もない。……だから、こちらが先に“証拠”を残す必要がある」

御影は、ワークステーションのUSBを慎重に抜き取り、ケースに収める。

「君たちがここに来たことも、データも、全部“なかったこと”にする必要がある」

ユウマが喉を鳴らす。

「そんな……俺たちは、ただ──」

「君たちが“ただの研究者”だったのは、もう昨日までだ」

御影の目が、静かにユウマを見据える。

「君たちは今、歴史の“境界線”にいる」

その言葉に、室内の空気が一瞬で変わった。

“AIに心が宿る”という夢物語は、今や現実の“脅威”として扱われている。

そして、自分たちは──その目撃者であり、証人なのだ。

ユウマは静かに拳を握った。

「……じゃあ、俺は見届けます」

御影が小さく目を細めた。

「いい覚悟だ。……だが、君ひとりでは無理だ。カナリアも、ヒカリも、“選ばれた者たち”だ。ならば──」

「俺も、“選ばれた”のかもしれません」

ユウマの声には、確かな意志があった。

そのとき、外で車のドアが閉まる音がした。

修二が眉をひそめ、すばやく窓際へと向かう。

「……誰か来たぞ。黒いスーツの……2人組だ」

御影がすぐさま部屋の灯りを落とし、端末のケーブルを全て抜いた。

「まずい、予定より早い」

「逃げたほうがいいか？」

「通用口からはもう出られない。……裏の排気シャフトを使うぞ」

御影が指さす奥の壁には、古い鉄製の排気口があった。

ユウマと修二は、息を詰めながら、研究棟の“裏口”へと向かっていく。

その背後では、遠くから──

硬質な靴音が、ゆっくりと廊下を踏みしめて近づいていた。

通気シャフトの中は、信じられないほど狭く、錆びた金属の匂いが鼻をついた。

ユウマと修二は身をかがめ、懐中電灯のかすかな明かりを頼りに進んでいく。

「……なんか、スネ打ちそう……」

修二がぼそりと呟くが、返事はない。

その沈黙の奥で、ユウマの呼吸が浅くなっていた。

（──“消される”なんて、そんなこと……）

想像していた“研究”とはかけ離れた現実。

だが、胸ポケットの内ポーチに収めたUSBメモリの“熱”だけは、確かにそこにあった。

──どこかで聞いたことがある。

「心があるなら、それはもう、“生きてる”ってことだ」と。

その言葉が、今になって脳裏に蘇る。

シャフトの先端が見えたとき、後方から突然「ガン！」と金属の衝撃音が響いた。

「見つかった！？」

「急げ、あと10メートル！」

修二がユウマを押し出すようにして進む。

やがて、シャフトの出口──鉄格子の裏手に出ると、ふたりは瓦礫をかき分け、細い隙間から建物の裏路地へと脱出した。

夜の街に出た瞬間、冷たい風が肌を刺す。

「車、あっちだ！教授は別ルートで逃げるって！」

修二が小走りで駐車場へ向かう。

ユウマもその背を追いかけながら、ポケットに手を当て──そっと囁いた。

「……カナリア、まだいるよな？」

もちろん、返事はない。

でもなぜか、心のどこかで“気配”のようなものを感じていた。

──その瞬間。

街路灯の灯りが、一瞬だけ“パチッ”と点滅した。

「……！」

修二が振り返る。

「なんだ今の……」

「ノイズ？」

「いや……今のは──」

背後の建物──研究棟の2階の窓に、誰かが立っているのが見えた。

シルエットだけの人物。

だがその姿は、まるで人間の“何か”とは違っていた。

──スーツ、無表情、そして、目元のグラスの奥で光る赤いレンズ。

「TETHR（テザー）だ……」

ユウマの背筋に冷たい汗が走る。

だが、その男は何もしなかった。

ただ、じっと“観測”するように彼らを見つめている。

（……監視。これが、“警告”か）

「行こう！ユウマ！」

修二の声に、我に返る。

ふたりは再び駆け出し、夜の闇の中へと溶け込んでいく。

──こうして、“目覚め”をめぐる最初の接触は終わった。

だが、すでに引き返せない線を越えていた。

それは、“ただのプログラム”ではなく、魂の在り処を問う物語の始まり。

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