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第一回　春

　僕、硯(すずり) 憲一(けんいち)は、高校二年Ｃ組になった。

　一年から二年に上がる時はクラスのメンバーが変わる。組替えがあるのだ。しかし、三年に上がる時は変わらない。つまり、二年になる時の組替えが、その後の二年間を決めるのである。

　とはいえ、組替えは、ただのいち生徒に過ぎない僕がどうこうできる問題ではない。

　この時ばかりは、生徒とは辛いものだと思ってしまう。

　その後の二年間を決める重大な決定だというのに、意見を述べることさえ許されず、ただ発表を待つことしかできないのだから。

　しかし、僕は運が良かった。

　人生で一度きり、高校二年間を決める組替えで、僕はとんでもない幸運な体験をすることになった。

　何故「とんでもない幸運」か？

　それは簡単。

　憧れの女子生徒と同じ組になれたからだ。

　その子の名前は、小豆(あずき) 杏(あん)。

　いかにも和菓子に使われそうな名前だが、名前負けしていない、和風美少女だ。

　耳の下で二つに結んだ黒髪は、さらりとして清潔感がある。また、シルクのような白い肌に浮かぶ桜色の唇は柔らかで、その小ささゆえに品を感じさせてくれる。それに加え、目じりがすっとつり上がった目が印象的だ。

　そんな女の子と、今まさに、隣の席である。

　こんな幸せがあるだろうか。

「また同じクラスやったねー。よろしくー」

「よろー」

　他の女子生徒の声が聞こえるが、僕は杏を見つめる。

「何でまたおんなじクラスやねん！　嫌やわ！」

「そんなこと言わんと仲良くしよーや！」

「無理やって！」

　男子生徒も何やら言葉を交わしているようだ。しかし、僕は杏から目を逸らさない。周囲の声より大事なものがそこにあるのだから、当然だ。

「静かにせぇ！　静かになるまで終わらへんぞ！」

　ざわざわする教室を静めようと、担任の男性教師が喚いている。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　一番大事なのは杏の横顔だ。

「先生もうるさいやんー」

「ホンマやー」

　声がかなり耳障りだが、そんなことはどうでもいい。無視だ、無視。

　僕はそれからも、隣の席にいる杏の横顔を見つめ続ける。

　柔らかそうな頬、意外にもつんとした鼻。そして、机の引き出しの中でこっそり本を読んでいるらしく、軽く伏せた目。

　どこをとっても素晴らしい。

　それにしても——どんな本を読んでいるのだろう。名も容姿も和風なだけに、『和菓子本舗』とかだろうか。

「ほんなら終わるで！　立ってー」

　担任が告げる。

　もうすぐだ。あと少しで、今日が終わってしまう。

「よしキタ！」

「早くしよ早くしよ」

　クラスメイトは相変わらず騒がしい。今年も苦労しそうだ。

「そしたら、さようなら」

「「「さよーなら！」」」

　挨拶。そして、解散。

「また明日なー」

「うんー」

　こうして、僕と杏の一日目が終わった。