レイ・ライダー

さめない夢とスープ

「……ん」

　目が覚める。

　見慣れない天井。

　部屋の中はほのかな明るさを保持している。

　時間の感覚はないが、どっぷりとふけた夜であろうことはなんとなく感じた。

　隣から息づかいが聞こえる。

　横を見ると、隼人が椅子にこしかけ壁にもたれながら、うたた寝をしているようだった。

「……んが……ん、お、よう、シン。目が覚めたか」

　隼人は変わらぬ笑みで接してくれた

「……ごめん」

　言葉が見つからず、俺はただ謝った。

「ば～か、謝る必要なんてねえよ。……確かに、最初はちょっとびびったけどな。でも、レイ王様たちの話を聞いてたからな。ははっ。お前にとっては、ほんとに最悪な一日になったな」

「……ああ」

　隼人の軽口が、今は心地よかった。

　ほんとに、できることなら、今日という日をなかったことにしたいくらいだ。

「……どれくらい寝てた？」

　隼人がスマホを取り出し、時間を確認する。

「ん～、一時間くらいか？　ちなみに、日本時間なら今はもうちょうど日付が変わるところだ。あと……ほい、お前のスマホ」

「あ、ああ、ありがとう」

　そっか。俺、スマホ落としてたんだっけ。

　電源を入れてみると、時刻は二十三時五十八分。

　液晶の見慣れたこの画面が、今はひどく落ち着く。

　俺の日常――だったものが、ここにある。

　まだ一日すら経っていないのに、ひどく長い時を過ごしたように思う。

　それでも、隼人がいて、スマホがあって、どこか他人事のように思っていたこの現実を、ようやく受け入れられたような気がする。

「……ああ、そうだ。おまえ、ケイアさんにもちゃんと礼を言っとけよ。あの人のおかげで、お前は正気に戻ったようなもんなんだから」

「ケイア？」

　その時、ちょうど扉が開き、その話題の人物が入ってきた。

「……あ！　よかった、気がついたのね！」

　彼女は俺の様子を見ると、花が咲くようにぱぁっと笑ってくれた。

「あの、俺……うっ！」

　慌てて体を起こすと、全身に軽い痛みがはしった。特に、胸のところが。

　彼女は食事をもってきてくれたようで、スープ皿が二つ乗ったトレーを近くのベッドに置くと、俺の背中をさすってくれた。

「無理しないで……もう少し、休んでていいのよ？」

「……ありがとう、ございます」

　俺は一瞬、胸を押さえたが、その痛みもすぐにひいた。

　彼女の手から、優しい何かが広がっていくのを感じた。

　気持ちいい。ずっと撫でていてほしくなる。

　俺が落ち着いたのを見ると、彼女はその手を俺の額にもってくる。

「……うん、熱も引いたみたいね。良かった！」

　また、笑った。

　額から、また優しい何かが広がっていくのがわかる。

　こっちに来てから、初めてともいえる優しさに、俺は思わず、涙がこぼれた。

「わ、ど、どうしたの！？」

　彼女が驚く。

　俺は照れくさくなり、彼女の手から逃げるように慌てて流れた涙をふく。

「……す、すいません。俺、こっちきてから、こんなに優しくされたの、初めてで……なんか、思わず」

　恥ずかしい。

　初対面でいきなり泣き出すって、普通引かれるよな。

　でも、彼女はそんな俺に、意外な言葉をかけてきた。

「……ありがとう」

「……え？」

　彼女の言葉は、どこか俺を知っているような感じだった。それに、なぜ俺にお礼を？

「いや、あの、どうして……ていうか、お礼を言うのは、俺の方で……」

　彼女は微笑みながら、静かに首をふる。

「あなたには、私の大切な子を助けてもらったから」

「え？」

　大切な、子？

　いや、俺、子供助けた覚えはないんだけど？

　てか、この女性、子供いるの！？　見た目俺たちと近いと思うんだけど……。

「入っておいで」

　ケイアが扉に向かって言った。すると……。

　静かに開いた扉から、白い犬がひょこんと現れた。

「シ――カ、ロ？」

　それは確か、森で襲われていた、小さな白い子犬だった。

『――アンっ！』

　俺が名前を呼ぶと、カロは元気に走り寄って、俺に跳びかかった。

「わっ！」

　何とかキャッチし、カロは嬉しそうに俺の顔をぺろぺろと舐めてくる。

「はははっ。驚いただろ、シン。俺も最初はびっくりしたさ。なんたって、あの頃のシロと瓜二つだったからな。生まれ変わりかと思ったぞ」

「あ、ああ……」

　俺は改めてカロを見る。

　見れば見るほど、あの頃のシロとそっくりだった。

「ふふっ。その子が言うんです。操られたみんなに、勇敢にも立ち向かい、僕を救ってくれた人がいた、って」

　……ケイアさんは動物の言葉がわかるんだろうか？

　まあ、これだけ優しい人なら、わかってしまうものなんだろう……か？

「そう、ですか……。本当に……助かって良かったな、カロ」

『アンっ！』

　カロは元気よく返事する。

　頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目をつぶる。

『アンっ！』

　まっすぐに、俺の目を見てくる。

　きれいな、子供の純真な真っ直ぐな瞳。その瞳に見つめられ、なぜか俺の胸に、またあのもやっとしたものが出てきて俺は思わず、目をそらしてしまう。

『……クゥン？』

　カロが首を傾ける。

「……？」

「……シン……」

　その時、再び扉が開き、入ってきたのはレイだった。

『ケイア、そろそろ会議を――む、目が覚めたか』

「あ、はい……。あの、このたびは本当にご迷惑をかけて、すいませんでした」

　俺はベッドの上からだが、深く頭を下げる。

『……過ぎたことは良い。それよりも、これからが大事なのだ。……ちょうどいい、食べたら来い。お主たちにも話さなければならないことがある』

「は、はい……」

　そう伝えると、レイは部屋を出て行った。

　見た目は子供ぐらいの小さなドラゴンなのに、迫力だけは感じられる。これが”王”というものなんだろうか？

　レイに続き、ケイアとカロも部屋を出ていこうとする。俺は、その背中に向かって慌てて呼びかけ……。

「あのっ！」

　絹のような艶のある長くきれいな黒髪が揺れ、ケイアが振り向く。

「あの……ケイアさん、本当に、ありがとうございます」

　俺はまた深々と頭を下げた。

「ケイア、でいいわよ。またね、シンイチくん」

『アンっ！』

　彼女はにこっと笑って、扉を開けてカロと共にこの部屋を後にした。

　再び隼人と二人だけになった部屋に、静寂が訪れる。

「ケイア……か」

　しみじみと、彼女の名前を呼ぶ。

「……いい人だな。ケイアってさ」

　そう言って隼人の方を振り向くと、ものすごく不機嫌オーラ全開で俺を睨んでいた。

「な、なんだよ……」

「……シン」

　隼人はゆっくり立ち上がる。そして――。

「どぉぉぉしてお前ばかり！　そんなにモテるんだああああああぁぁぁ！」

「はああぁぁ！？」

　剛腕で俺の肩をひっつかみ、ガクガクと揺さぶる。

「知るかあああ！　つーか、別にモテてねえだろ！」

　俺は隼人の手を振り払う。

　隼人はおよよよと隣のベッドに泣き崩れる。

「俺の方が……俺の方が先にケイアさんたちに助けてもらって仲良くなったのに……俺はいまだに”ケイアさん”なのに、お前には呼び捨てで良いって……どんな差別だああああぁぁぁ！」

　布団をばふんばふんと叩く。

　あ～、おい、やめてくれ。ベッドがぎしぎしと悲鳴を上げている。

「……別に他意はないと思うけど……」

　そう言いながらも、俺も実はちょっと嬉しかったり。

「ニヤけたやつが優越感に浸りながら言うな！　……うおおおぉぉおん！」

「はいはい、悪かったよ。……せっかくだし、お前がひっくり返す前に、ご飯を頂こうぜ」

　ケイアが置いていったトレーには、二人分のシチュー（？）が乗っていた。

　その一つを、スプーンを入れて隼人に渡す。

「……こういうところが、モテる要因なのか？」

「……知らねえよ」

　表面は少し冷めてしまったが、中はまだあたたかいクリーム色の液体をほおばる。

「――」

　味自体はいたって普通だと思うけど……今までのどんなシチューよりも、おいしく感じた。