レイ・ライダー

最終執行、シヴァの想い

「……うっ、ここ、は？」

『気が付いたか』

「レイ……？」

　どうやら俺は、気を失っていたようだ。目を開けると、月光に照らされたレイの姿があった。それは間違いなく、偉大なこの世界の王の姿だった。

「勝った、のか……」

『ああ、間違いなく、我らの勝利だ。戦いは、終わった』

「そっか……」

　レイの満足そうな声に、俺もようやく終わったのだと、一安心する。

　俺は体を起こす。手についたのは、土の感触。ああ、やっぱり地面は安心する。

「そうだ！　ケビン、いや、マルフォウスは！？」

　意識が覚醒しだしたところで、肝心の結果をレイに聞く。

『それは……』

　途端にレイのトーンが下がる。

　……やめてくれよ。そんな言い方、嫌な予感しかしないじゃんか。

　レイの奥に十人ほど集まっているのが見えた。視線をそこにやると、横たわっているであろうマルフォウスの尻尾が見えた。

「マルフォウス！」

『シンイチ！』

　立ち上がった瞬間、筋肉痛のような痛みが全身を襲ったが、構わず走る。

　そこで見たものは……。

「……うそだろ……」

　そこには、眠るように横たわるマルフォウスと、瀕死の隼人、その二人の治療に汗を流すケイアの姿があった。

「隼、人……隼人！」

「落ち着け！　彼なら大丈夫だ！」

　取り乱す俺をレジーナが抑える。

「……彼なら大丈夫だ。瀕死だったが、命はとりとめた。ティスト博士や、他のライダーたちのおかげでな」

　俺は周りにいた人たちと、その中にいたティスト博士を見る。

「すまない、シンイチくん。彼は、私を守るために……」

「……生きていてくれたんなら、それで良い、です……無茶、しやがって……」

　命をかけて、ティスト博士を、皆を守るために戦った隼人。あいつが守った人たちを、責めることなんてできない。生きていてくれたんなら、それでいい。でも……。

「……マルフォウスは？」

「……」

　そこでレジーナは黙ってしまった。

　隼人は大丈夫と言った。じゃあ、マルフォウスは？

「目が覚める気配は、ない」

「……え？」

　マルフォウスに目をやる。彼は、とても穏やかな顔で眠っているようだった。

　そんな、俺、確かに斬って、でも……。

「……お前の一撃は見事だった。私でも、なかなか出来ないと思うほどに、な。だが、それでも彼は……」

「そんな……」

　俺は力なく地面に座り込む。

　確かに、助からないかもしれない、って言ってた。その可能性もあるって。でも、どこかで、必ず助かるって思ってた。皆が笑って、勝利を祝えると信じてた。……いや、信じ込もうとしていたんだ。

『……マルフォウスだけではない。ほかのケモノたちも……。おそらく、今夜が峠だ。みな必死に抗っていたのだろう。無理やり命令され、さらに暴走までさせられてもなお、それを止めようと、必死に――』

「……やめてくれ、レイ」

　俺は地面に伏せた。顔を上げることが、できなかった。

　助けると言った。必ず、助けると。

　なのに、俺は……隼人まで重傷にさせて、それなのに、結局俺は……！

『おやおや。勝利したってのに、みんな暗い顔ばっかしてるんじゃないよ』

『アンっ！』

　それは聞き覚えのある声だった。

「シヴァ、さん……それに、カロ」

『アンっ！』

　涙で滲む視界に、カロが嬉しそうに近寄ってくるのが見えた。そのまま俺の胸に飛び込んでくる。俺は慌ててカロを抱きしめた。

　真剣に治療に励むケイアも、シヴァが来てくれたことはとても嬉しそうだった。

「シヴァ！　もう大丈夫なの？」

『それは私のセリフだよ。そんなに汗だくになるまで力を使って』

「だって……」

『さて……』

　シヴァはマルフォウスに目をやる。

『やれやれ、最後までこの子は手を煩わせてくれるね……。まぁ、そんなんだから、放ってはおけないんだけどねぇ』

「え……？」

　シヴァの言い方は、手のかかる子供を持つ母親のような言い方だった。そこには、確かに愛情みたいなものが含まれている。でも、今”最後”って……。

『シヴァ……まさか、お主……』

「シヴァ……」

　レイとケイアが何かを察したような感じだった。

『”契約技”を使うよ。私の、最後の、ね……』

「……！」

　シヴァさん、まさか死ぬ気じゃ！

「ちょ、ちょっと待ってください！　最後って、そんな！」

　俺は慌てて止めに入る。しかし誰も、ケイアですら止めようとはしていなかった。

「な、なんで……ケイア！　ケイアもなんか言ってよ。だって、シヴァはケイアの……」

『坊や……』

　シヴァが優しい声で俺に語る。

『いいんだよ。どのみち、これ以外方法はないからね。それに、これは私の責任でもある。ケビンを、あいつを自由にしてしまった、私の、ね。私も十分に長く生きた。なのに、この老いぼれが生きて、それよりも若いやつらが死ぬのは、おかしな話じゃないか』

「だけど、でも……」

　せっかく、シヴァさんも元に戻って助かったのに、ケイアが……。

『……あんたは優しい子だね。人のことを思いやることができる。その心を、いつまでも忘れるんじゃないよ。ケイア、旦那にするなら、こういう子をつかまえるんだよ』

「シ、シヴァ！」

　赤くなるケイアを見て、シヴァが笑う。

　皆は、どこか受け入れている感じだった。どうして……シヴァが死のうとしているのに、どうして皆はそんな……。

『レイ王』

　シヴァがレイに向き直る。

『立派におやりよ。あんたならできる。この世界の王は、あんただ。胸をはりなよ』

『うむ……。シヴァよ、世話になった。そして先代からの長きお役目……ご苦労であった』

「レイ……！」

　俺はレイを睨む。しかし、気づいてしまった。レイの握った拳から、血が出ていた。

　……そうだよ、誰も、誰もこんなこと望んでいるはずがないんだ。

　皆、勝手に諦めてんじゃねーよ！　探せば、きっと他の方法だって！

「シ――」

　呼ぼうとして、肩に手を置いて止められる。振り向くと、レジーナが、静かに首を横に振っていた。

「……！」

　わかってる。わかってるけどさ！　でも、諦めたく、ない、じゃんか……。

『カロ……』

　名前を呼ばれたカロが、シヴァに近寄っていく。そしてカロは、シヴァの足に、子犬が母犬になつくように、すりすりと頬を寄せる。シヴァも愛しい我が子を鼻先で撫でて、ペロリと一舐めする。

『あんまり、一緒にいてあげられなかったけど、どうか許しておくれ。……元気に、立派に育つんだよ。そして、みんなを助けてあげておくれ』

『……アンっ！』

　カロは、元気に返事をした。

『レジーナ』

「はい……」

　シヴァがマルフォウスを見て、レジーナに視線を移す。

『大変だとは思うけど、この子をよろしく頼むよ。そして、無理するんじゃないよ。せっかく美人なんだし、あんたはこの子に似て変なところ意地っ張りだからね。そんなあんたを支え守ってくれる子が、いればいいんだけどねぇ』

　……今、ちらっとこっちを見なかった？　うん、気のせいだな、きっと。

『さて、皆にも言いたいことは山ほどあるけど、それをしてると、日が明けちまうからね。……ケイア。今までありがとう。私の契約者があんたで、本当に良かったと思っているよ』

「シヴァ……！」

　ケイアがシヴァに抱きつく。彼女の目から涙があふれだしていた。

「私も！　私もよ！　あなたでよかった！」

『私の契約は、カロに引き継いでおくよ。カロも、それでいいかい？』

『アン！』

『ふふっ……レイ坊、耳を。このやんちゃ坊に伝えておくれ。”あんたは――”』

『――！　承知した。必ず伝えよう』

『頼んだよ。さて、それじゃあ、ケイア、お願いするよ』

「……はい！」

　ケイアは涙をぬぐい、シヴァと向き合う。俺は、黙って見ていることしかできなかった。

『「契約・最終執行――”生命の慈雪（フォーススノー）”」』

　二人の声が重なり、二人の、最後の契約技が行われた。

　シヴァの体が淡いグリーンの光に輝き、それは無数の小さな光の粒となって天へと昇っていく。空に広がる雲のように、光は集まり、はるか山の遠くまで広がり、そして再び地上へと舞い降りていく。

　それは傷ついたケモノに、人に、自然に、すべてに降り注ぎ、傷を癒すべく体にしみこんでいく。

「……シヴァ。今まで、ありがとう」

　ケイアが、今にも消えそうなシヴァに、最後の感謝のお礼を述べる。

『こっちこそだよ。ありがとう……。ああ、それから、坊や――』

　シヴァは最後に、俺を見る。俺はその時の顔をきっと生涯、忘れないだろう。

『――私の宝物を二つも守ってくれて、ありがとう』

　やさしく微笑んだシヴァに、走馬灯の最後で見た母さんの笑顔が重なる。シヴァは、静かに光となって消えていった。

　……いや、消えたんじゃない。彼女は、人とケモノ、自然――世界と一体になって、生き続ける。

　みんなが空を見上げている。光となったシヴァに、感謝と寂しさを思いながら。

「……ケイア」

　俺はケイアの側に言って、名前を呼んだ。すると彼女は突然、俺に抱きついてきた。

「け、ケイア！？」

「……お願い、ちょっとだけ、胸を、かして……！」

　彼女は、震えていた。

「……うん、いいよ」

「う、うぅ……うああああああああああぁぁあぁあぁぁああぁぁっ！」

　ケイアは、俺の胸の中で泣いた。

　光の雪は、ケイアの悲しみを癒すように、いつまでも降り注ぐ。