レイ・ライダー

皆の想いを乗せて

「ダウンロードの次は、インストールという工程を得なければ、完全には入らない。つまり、マルフォウスは完全にケビンに乗っ取られたわけじゃない」

「ほん、とうか……？」

　レジーナが俺の言葉にすがりつくようにつぶやく。

「……確信は、ない。でも、可能性はある！」

「……っ！」

　彼女の目からは再び涙があふれた。

　絶望し、諦めていた心が、再び希望に塗り替えられていく。

（この少年の、この変わりようは……いや、これが、この子本来の姿なのかもしれぬ。過去と向き合い、乗り越えることで成長したのか……）

「ん？　どうしたの、レイ？」

『いや、何でもない』

　そう言ったレイは表情には出していないが、声色がどこか嬉しそうに感じた。

【シンイチくん。話は聞いた。私も君に同意見だ。そして、マルフォウスのチップは他のケモノたちと同じ、額より十ミリ奥、頭骨と脳の間に埋め込まれているはずだ】

「……わかりました」

　十ミリ奥、か。それを壊せば、きっと……。

【……しかし、気を付けてくれ。もし、それを壊すときに脳を傷つけるようなことがあれば、彼はもう二度と正常な状態には戻れないかもしれない……。それに、うまく壊せたとしても、確実に戻ってくる保証は、残念ながら無い……それに……】

　まだあるの？

【……もし、インストールまで完了してしまったら、チップを壊したとしても、もう二度とマルフォウスは戻ってこないだろう】

「……」

　わかってはいたことだけど、こうもはっきりと言われると、怖いな。俺は、本当に助けることが、できるんだろうか……。

「……ん？」

　気づくと、レジーナが俺のそでを握っていた。

「……私には、斬れない。マルフォウスを斬ることはできない！　だから頼む！　あいつを、私の大切な相棒を！　……助けて！」

「……！」

　それは初めて目にする、彼女の人としての弱さだった。懇願するように俺を見上げ、その目から涙が流れた。それを見た時、キメラたちと勇猛果敢に戦っていた戦士は、一人のか弱い女の子なんだと改めて気づく。

　俺の迷いは吹き飛んでいた。胸に、熱い何かが燃え広がっていくのを感じる。

「――必ず助ける！」

　俺は彼女に告げる。言ったからには、絶対にやり遂げる！

「……マルフォウスのことはわかったけど、でも……」

『……』

　ケイアも、レジーナの様子を見て無理には止めずらくなった。しかし、ほかの問題がまだ解決していない以上、決断はできない。レイも同じように感じているのがわかる。

　それをなだめるように、優しいおばあさんのような声が聞こえた。

『行かせておやりよ、ケイア……』

「！」

　一瞬誰の声かわからなかった。その声の主にケイアが駆け寄る。

「シヴァ！　良かった、目が覚めたのね！」

『シヴァ……』

　ケイアはシヴァを抱きしめた。レイも、目が覚めたシヴァに安堵の表情を浮かべる。

「シヴァ、大変なの、今……」

『ああ、わかっているよ。話は聞こえていたからね。……坊や、こっちへ』

「あ、は、はい」

　俺はシヴァに呼ばれて彼女の下へ向かう。なんだろう、この人はレイとはまた違った威厳みたいなものがあるな。

　彼女はまだ起き上がれないのか、横たわったまま俺を見つめる。

『……あんたが、レイ王の契約者かい。そうかい、そうかい。……レイ坊、良い子と契約できたね』

　シヴァは俺を見て、どこか嬉しそうにレイに語りかける。……レイ坊？

『……その呼び方はやめてくれ。今の我は王だぞ？』

『あたしにとっちゃ、今も昔も変わらないよ。レイ坊はレイ坊さ』

　レイが困った顔をしている。……あのレイがお子様扱いか。シヴァっていったい……。

『坊や、それとレイ坊』

「は、はい」

『む……』

　シヴァは再び俺たちに視線をやる。

『契約をしたんなら、最後まで信じるんだよ。どうしようもない時がきても、あんたの相棒を、最後の最後まで信じぬくんだ。……あんたたちは一人じゃない。わかったね？』

「……はい！」

『……うむ！』

　優しく語り掛けるシヴァは、大切なことを息子に伝える母のように感じた。

　俺とレイはそれに、はっきりと頷いた。

『こっちのことは心配しないで、なんとかするよ。……あんたたちならできるよ。さ、行っておいで！』

「はい！」

『うむ！』

　レイもついに決断する。

『シンイチよ、我の背にのれ』

「わかった」

　レイが手を台座のように下ろす。俺はケイアが持ってきてくれた刀を手にしてそれに乗り、レイが肩まで上げたところで飛び移って背中にしがみつく。

『行くぞ！』

「ああ！」

　レイは天井の端に向かって口を開ける。口の中から高熱が発せられ、大きな火球が飛び出す。それが天井に降れた瞬間、爆発し巨大な穴をあける。

「……すげえ」

　ぽかんとその様子を見ていた俺に、レイが思いついたように話す。

『……そういえば、お主にはまだ説明していなかったな。先の大戦からぐらいのことではあるが……』

「？」

『契約した者たちは、それぞれが強い絆で結ばれ、強大な力を得る。戦い方はさまざまだが、一般にはケモノは認めた相手をその背にのせ、人もそのケモノと協力し、皆のために戦う。……先ほどまで戦っていたレジーナとマルフォウスがそうだな。そんな姿を見て誰が言ったか、その言葉は爆発的に広がり、契約した者たちは憧れと尊敬の念をこめて、こう呼ばれるようになった――”ライダー”と！』

　誇らしげにそれだけ言うとレイは、翼を大きく広げ、一気に空へと飛び立った。

　”ライダー”か。……うん、かっこいいじゃん！

　俺は振り落とされないようにレイの首にしがみつく。

　絶対に助ける。必ず、奴を倒す！

　奴の言葉を借りるのは癪だけど、あえて言わせてもらおう。

　行くぞ、ファイナルステージだ！

　映像でシンたちが飛び立ったのを見て、オレたちはケイアさんたちと改めて合流する。

「しかし、よく生きてたもんだ、皆……」

「ふっ、それもそうだな。誰か死んでもおかしくはなかった」

　ケイアに足を治してもらったティスト博士も呆れたように、でも嬉しそうに笑う。

「まだ終わったわけではないでしょう？　それに、本当にこれからどうするの？　一番の戦力のレイ王様を行かせて、私たちだけではとても……」

「……」

　ケイアさんとレジーナさんも思案にくれている。

　確かに、力を取り戻したレイ王はすごかった。あの力が使えないのは正直かなり痛い。

『……方法はあるよ』

　シヴァさんが横たわったまま皆に告げる。

『その前に……レジーナ、お願いだ。私を斬っておくれ』

「！？」

「シヴァ！？」

　突然のお願いにレジーナさんもケイアさんも困惑する。

『勘違いしないでおくれ。このままじゃ、また暴走しちまうんだろ？　私にもチップが埋め込まれている。それを壊してほしいんだ。な～に、私のことは大丈夫さ。よく知っているだろ？　どうか、お願いするよ』

「……わかりました」

　レジーナさんは剣を抜く。

「レジーナ……シヴァ……」

　心配そうに、でもどこか信頼した瞳で見つめるケイアさん。

「――ふっ！」

　レジーナさんは気合と共に、シヴァさんの額の奥のチップを切断する。

『っ！』

　額に一閃走ったかと思うと、シヴァが目を大きく見開き、苦しそうな顔をするが、それもすぐに収まる。

『……ふふっ、あり、がとう』

「シヴァ……！」

　シヴァさんの無事に一安心したケイアさんが、治療と共に問いかける。

「それで、方法って？」

『何、まだ完成はしていないんだがね。先の大戦のこともあるから、レイ坊と話して、新たな秘策を用意することになってね。うまくそれを使えば、被害はかなり抑えられるだろうし、時間も稼げるはずさ。あとは……』

　そこで言葉を区切り、シヴァさんはオレを、いや、正確にはオレとティスト博士を、何かを訴えるような瞳で見る。

「……そうか！」

　その意図に気づいた時、確かにこの状況を何とかできるかもしれないと思えた。

「え、どういうこと？」

　皆がオレに視線をやる。

「今、オレたちがやることは二つです。一般の人やケモノたちの安全の確保と、そして、暴走を食い止めること。おそらく、シヴァさんの策を使えば、一般の人たちの被害を防げる。少なくとも時間は稼げるはずです。そしてその間に、オレとティスト博士で……」

「暴走を止める、ということか」

　ティスト博士が言葉を紡ぐ。

　オレはそれに頷く。

　しかし彼は、一つ大きなため息をついた。

「確かに、暴走もプラグラムによるものだから、止められるかもしれない。……いや、少なからず開発に加担してしまった身としては、必ず止めてみせる。たとえ、兄さんが考えたものだったとしても……。が、これらは”賭け”だぞ、ハヤト」

　ティスト博士も厳しい表情で見つめてくる。

「わかっています。でも、皆を助けるには、やるしかないんです。オレたちはオレたちにできることを、精いっぱいやりましょう！」

　オレの言葉に、皆がうなずいてくれる。

『ケイア、レジーナ。先王の間は知っているね？　その奥に、秘密の隠し部屋がある。そこに、秘策を動かす装置があるから、頼むよ。私はまだ、動けそうにないからね……」

「わかったわ……っ！？」

　ケイアさんが返事をしたとき、静かだった空間に突然地震のような振動が起こる。

『暴走が始まっちまったね。私のことは気にしなくていいから、全員しっかり頼んだよ』

「シヴァ……」

　心配そうに見つめるケイアさんだったが、彼女は表情を引き締め、覚悟を決める。

「みんな、行きましょう！」

「今回も、時間が勝負です！　よろしくお願いします！」

「必ずやり遂げよう！」

「……誰も死ぬな」

　オレたちは二手に分かれて、それぞれの戦場へと向かう。

　シン、こっちのことは心配するな。ケビンの思い通りになんかさせねえからよ。

　だから、お前も絶対に、勝てよ！