レイ・ライダー

守る意味

　この時に、俺は誓ったんだ。

　強くなる。強くなって、みんなを守る。もう誰も、こんな悲しい思いをさせないために。

　俺は――。

『これが、お主の原点ともいうべき”思い”の一つか……』

「！？　レイ！」

　過去の記憶を傍観していた俺の横に、いつの間にかレイがいた。慌てて頬を流れていた涙をぬぐう。

「な、なんでレイが！？　これって俺の記憶で、走馬灯で……あれ！？」

　わけがわからない。なんでレイがいるんだ？　ていうか、走馬灯って一瞬のものじゃないのか？　なんでこれだけずっと見ていたんだろう。いや、見せられていた、というべきか。

『さてな。我もわからぬ。お主が殺されそうになった時に、我も気づいたらここにいて、お主の記憶を見ていた』

　レイにもわからないらしい。

『辛く、そして大切な思い出を勝手に見てしまったことは、すまないと思う。しかし、おかげでわかったこともある。今までのお主の行動原理も、これが起点となっているなら納得がいく』

　レイは、優しい眼差しでシロを見つめていた。

『……我はあの子のことを、尊敬する』

「え？」

　レイは淡々と、思いを語りだす。

『”守る”ということは、そう容易ではない。大切なものは誰だって持っているもの。それは家族や、友人や、あるいはお金、思い出の品、個々によって様々だ』

「……」

『しかし、それらを本当に守れるかというと難しい話だ。ましてや、命をかけて守るなどと……口ではいくらでも言えるが、はたして、現実に行動を起こせるものなど、どれほどいるだろうか』

「……そう、だね」

『成長し、力をつけてからなら可能性はあるだろう。だが、子供の時分で、これほどまでに強き思いを持って、ましてや格上の敵を相手にしたのだ。本当に命を張って、あの子はお主のことを守った。あるものは、無謀で愚かなことだと言う者もいるかもしれん。しかし、我はそうは思わぬ』

「レイ……」

『大切なモノのために、戦わなければならないときは必ずくる。それがどういう形であれ、な。あの子は、勝ったのだ。命を落としてしまったとしても、それでも、あの子はその戦いに勝ったのだ！　自分の身を挺して、お主を守り抜いた。それはきっとひとえに――お主のことが、本当に大切で、大好きだったのだろう』

「……っ！　シロっ！」

　目から、再び涙があふれた。滲む視界には、幼き日の泣きじゃくる俺と隼人、それをなだめる父と――俺を守ってくれたシロの姿が見えた。

『ゆえに、我はあの子を尊敬する。大切なものを見失うことなく、最期まで守り抜いたあの子を。我にもできなかったことを成し遂げた、小さな勇者を、心より尊敬する』

「レイ……ありがとう」

　シロのことをそんなふうに思ってくれたレイに、心から感謝した。

　するとレイが涙をぬぐう俺を見つめ返し、こんなことを聞いてきた。

『シンイチ……我と”契約”をしないか？』

「え？」

『我も話でしか聞いたことはないが……今、このような現象にあることを、我らは”接続（リンク）”と呼んでいる。人とケモノが絆を持つきっかけと言えばよいのか。その形はそれぞれなのだが……ともかく、一つの可能性として思いつくのがそれだ』

「え、ちょ、ちょっと待ってよ。契約とかリンクとか言われても……」

　急に言われても、正直、どうすればいいかわからない。

『そうだな……。だが、今現実に戻ってどうする？　お主はシヴァに叩き潰される寸前で、我らももはや戦う力は残っていない。”世界の法（ワールド・ロウ）”はケビンに奪われ、そうなれば世界は確実に終わるだろう。……我らの世界だけではない。お主の世界も、無事ではすまないだろう』

「え！？」

　急にそんな世界の話をされても実感なんてわかないし、それに……。

『脅迫のようになって申し訳ないとは思う。しかし、我は守りたいのだ。先王を守れなかった我は、せめて、先王が愛したこの世界を、レジーナを、ケイアを、マルフォウスを……そして、小さな勇者が命を賭して守った、少年の命も含めて、な』

「！　……レイ」

　俺は、少し考えて問いかける。

「……その”契約”ってのをすれば、みんなを守れるの？」

　レイはその問いに、自嘲気味に笑って答える。

『……さてな。我も、話を聞いただけで、契約をしたことがないので何とも言えぬ。正直、藁をもすがる思い、とはこのことを言うのだろうな。少しでも可能性があるのなら、それに賭けてみたい、というのが本音のところだ……』

「……いいよ」

　俺は、イエスと答えた。

『！？　……良いのか？』

　あまりにもあっさりと言った俺の答えに、逆にレイが動揺する。

「レイの言うとおりだよ。今戻っても、きっと殺されるだけだ。まだ隼人たちもいるけど、どのみちこの状況じゃ、どうにもならないだろうな。それなら……その可能性に賭けてみたいと、俺も思ったからさ」

『……！　感謝する！』

　レイが深々と頭を下げる。

『異界の子にこのようなことを頼むのは、正直申し訳ないと思うと同時に、不安もある。しかし、我は――』

「いいよ、気にしないで。俺だって不安で、それに、王様と契約するのがホントに俺でいいのかなって、思っちゃうけど……何とかしたいのは、皆を守りたいのは、俺も同じ思いだから。……シロのおかげで、思い出せたから」

　俺とレイは、亡くなったシロの姿を見つめる。

　今まで、ずっと思い出に蓋をして奥底にしまっていた。閉じ込めていた。シロの死ぬところなんて、もう二度と、見たくなかったから。

　でも、違うんだ。それだけじゃない。

　悲しいことに変わりはない。けれども、見方を変えれば、シロは守ってくれたんだ。俺を――いや、きっと俺だけじゃない。もし俺があの場で死んでいたら、家族を失った親父はどうしていただろう。隼人も、今みたいに陽気な性格でいられただろうか。

「……ありがとう、シロ」

　俺はもう一度、シロにお礼を言った。涙が一筋、俺の頬を流れた。

　その一粒が顎を伝い、地面に落ちた時、そこから光が生まれ、俺たちを包んでいく。

　暖かな光だった。現実世界に戻るんだと、なんとなく理解した。

『では――』

　レイが改まって手を差し出す。

『改めて、よろしく頼む、我が契約者よ』

「！　――よろしくお願いします！」

　俺は、レイの小さな手を、しっかりと握り返した。

　光に包まれていく中、今更走馬灯と言えるかわからないけど、その最後の一枚が視えた。

　そこには、心から嬉しそうに、そして優しく笑った、母さんの笑顔があった――。

「――はっ！」

　戻った瞬間は残酷だった。

　シヴァの爪がすぐそこまで迫っている。

　逃げることはできない。動くことすら叶わない。

　カロと俺を叩き潰そうとする、悲しみと絶望に満ちた攻撃は、無慈悲に振り下ろされ、俺たちを豆腐かゼリーのように潰し――。

「いやあああああっ！」

　ケイアの絶叫が聞こえた。――ん？　聞こえた？

　目の前には、シヴァの爪がすんでのところで止まっていた。

　また、シヴァがかろうじて抵抗してくれているのだろうか。

『……王よ！！』

　今度はマルフォウスの声が聞こえる。

「ケイア！　見ろ！」

　レジーナがケイアに促す。

　それと同時に、目の前にあったシヴァの爪が、徐々に離れていく。

　何とか頭を起こし、その原因を確認する。すると――。

「な、な、なにイイイイイィィィイィイィィイィイっ！？」

　初めて聞く、ケビンの驚きに満ちた絶叫が響く。

　シヴァの攻撃が巨大な黒い腕によって止められていた。その腕の先には――黒腕のキメラに押さえつけられた小さなレイの姿があった。

『……礼を言う。シンイチ』

　腕だけ巨大化したレイがつぶやくように、しかし、はっきりと聞こえた。

　そして、その腕に合わせるかのように、体も巨大化していく。押えつけていたキメラの腕が、押し返されていく。やがて――。

『よもや、我の力が戻ってくるとは、夢にも思わなかった。いや、若干の期待はあった。しかし――期待以上であった！』

　その声は、さらに重く、強く、おそらく彼本来の力に満ちた声に、姿に戻っていく。

　皆が驚愕している中、一際焦っているのはこの男だった。

「バカなあっ！　竜玉もなく、力を取り戻すなどあり得るはずが……！　ま、まさか！？　この土壇場で”契約”を成したとでも！？　あり得ん！　貴様の契約者は、この世界のどこを探してもいなかったはず！　なのに……！」

　ケビンの視線が、消去法で俺を捉える。

「異世界のガキと契約を成したというのか！？　そんな話、聞いたことがないぞおぉ！？」

　ケビンが一人パニくっている間も、レイの体はさらに大きく膨れ上がっていく。

　その姿に、レジーナが、マルフォウスが、ケイアが、歓喜に満ちた表情を浮かべる。

「……王よ！」

『……へっ、へへっ。遅いん、だよ。もっと、早く、戻ってこいよ』

「……おかえりなさい、王よ！」

　レジーナとケイアは涙すら浮かべている。気持ちはわかる。皆、本当に待っていたんだ。期待していた。信じていた。自分たちの王が、戻ってきて、助けてくれるのを！

『皆、すまなかった。我がふがいないばかりに、迷惑をかけた。……あとは、我に任せろ！』

「……レイ」

　その時、叩き潰すことができなくなったシヴァの顔が見えて、俺にはどこか笑っているように見えた。

『……すまなかった、シヴァ。もう、大丈夫だ。汝の子を殺させはせん！』

　彼の巨体を支える太く長い脚、シヴァの攻撃を楽々と止める強靭な腕、鞭のような長くしなやかな尻尾、どんな攻撃も効かなさそうな体躯と全身に黒に艶めく鱗、そして見る者すべてを畏怖させるするどい眼光と、彼の象徴たる四本の角。

　巨大な翼を広げ、力強く言い放つレイの姿は、彼本来の姿に、この世界の、偉大なる王の姿に戻っていた。

　押さえつけていた黒腕のキメラはもちろん、刃のキメラも、もう感情はないはず。しかし、彼らは恐れ慄くように、後ずさりをしていた。

『ケビン！　これほどのことをしでかしたのだ、当然、どうなるかわかっているだろうな！　貴様はもう、終わりだ！』

　迫力が違う。

　放つ言葉一つ一つに、力が漲っている。レイの復活――それは、状況を一変させた。

「……のせいだ。……えの」

　ケビンが何やらぶつぶつとつぶやく。先ほどまで余裕の表情は完全に消え去っていた。

「……えのせいだ。お前のせいだ……おまえの！　せいだああああああ！」

　ケビンが怒りの咆哮をあげる。その矛先は、俺に向けられていた。

「全部！　全部、何もかも貴様のせいだ！　”世界の法（ワールド・ロウ）”が貴様に宿って私のところに来なかったのも、貴様がいたことによってレイが力を取り戻してしまったのも……！　全部、全部きさまのせいだあああああっ！」

　呪い殺さんばかりの形相で俺を睨みつけるケビン。

　だが、怖くはなかった。その視線に、俺も真っ向から睨み返す。

「……っ！　気に入らないんですよ、その目！　貴様のせいで、私の計画が――。何をしているのです、失敗作共！　さっさとそこのゴミクズをヤッてしまいなさい！」

　そのセリフと同時に、キメラたちが俺に襲い掛かる。