レイ・ライダー

俺を支えるみんなの力

『……どういうことだ？』

　隼人のつぶやきに、レイも反応する。

「ああ、すいません。ただ、なんとなくそう思っただけで……」

『……話してくれるか？』

「はい……いやただの推測というか、偶然かもしれませんけど……なんとなく、シロは知ってたんじゃないかと……」

　隼人は自信なさげに話す。

「……先ほどから出てくる”シロ”というのは？」

「あ、シロっていうのは、昔シン――晋一が飼っていた子犬です。子供のころに亡くなりましたけど……」

「……」

「……シロちゃんは知っていた？　”歪”が出る場所……開くタイミング……それを、あなたに教えようと……？」

　ケイアの発言のあと、皆の視線が俺に集まる。

「え……い、いやいや、ちょっと待ってよ。そんなわけ……仮にそうだったとしても、なんで俺が？」

『それは我らもわからん……だが、現におぬしはここにいる』

「っ！」

　レイの一言が、ズドンと胸をうったような衝撃を与える。

「……」

　俺は、シロに導かれて？

　なんのために……？

「……でも、役には、立ててないです。みんながこんなに困っているのに……もっと救世主っぽい人なら良かったんでしょうけど……俺は、迷惑をかけているだけで……」

「そんなことないわ！」

　うなだれていく俺の顔を上げさせたのは、ケイアの否定の一言だった。

「あなたはカロを救ってくれた！　レジーナの命も救ったの！　今みんながこうしていられるのは、あなたのおかげよ」

「ケイアさん……」

　優しく微笑むケイア。

　どうして、この人はこんなに優しいんだろう。

　冷たい強風が心を吹きすさんでいくのを、あたたかい何かで包んでくれる。

　目頭が熱くなるのを感じる。

「あなたがいなければ、私はカロちゃんまで失うところだったから……」

「……そう言ってくれて、ありがとう……」

　俺はまともに顔を見ることができず、うつむきながら、お礼を言った。

『……まあ、運がよかっただけということもあるが』

「もう！　レイ王様ったら！　そんなこと言わなくてもいいでしょ！」

『……小言までシヴァに似てきおったな』

　俺はそっと、目からあふれる物をぬぐう。

『……カロとレジーナを助けた。結果だけ見ればそうだろう。そして、もう一つ――』

「？」

『……”世界の法（ワールド・ロウ）”』

　レイが単語を口にした。

　その瞬間、俺の胸がズグンと跳ね上がる。

「ぐっ！」

　思わず胸を押さえる。

「シン！？」

　隼人が心配そうに俺を見る。

「だ、大丈夫だ……」

　すぐに胸の鼓動はおさまった。

『……やはりそこか……』

　レイがやれやれといった感じでため息をつく。

　俺の胸に、何が？

『……ここにいる皆には話したことだが……シンイチ、おぬしの中には、”世界の法（ワールド・ロウ）”と呼ばれるこの世界最高の秘宝が入っているのだ』

「はあ！？」

　秘宝が、俺の中に！？

「な、なんで……」

『さあな……”世界の法（ワールド・ロウ）”は代々、王のみに継がれ守られてきたものだ。その存在も、我と一部の隊長たちしか知らぬ極秘情報として扱われてきた。……ケビンやティストも含め、外界のおぬしたちには本来なら決して話すべきではないのだが……現状ではやむをえまい』

　……そんなに渋るほどの物なのか。まあ、”秘宝”だから当然か。

『……正直、我もこれに関してはよくわかっておらん。すべてを聞く前に、先代の王は戦いで亡くなられてしまった。極秘裏に調査もさせたが、口伝のみのために資料などは残っておらん。ゆえに、どういう扱いかも詳しくない』

　レイも困ったように語る。

『……だが、ケビンはなぜか秘宝のことを知っていた。最重要機密事項だ。ほかの者が知りえることはあり得ん。……あり得んはずなのだが……』

「……」

　レイが深刻そうに考える。そして再び、俺を見る。

『……シンイチ。おぬしは――』

　レイが何かを言いだそうとしたとき、外から慌てた様子でマルフォウスがやってきた。

『王よ、逃げろ！　敵がやってきた！』

『なに！？』

　それは突然の急襲の報せだった。

「バカな！　この場所がバレたというのか！？」

　レジーナが叫ぶ。

『みたいだな。まだ遠いが、確実にこっちに向かってきてやがる』

「そんな……ここは、ケビンも知らないはずなのに……」

「つけられた……いや、マルフォウス殿に限ってそんなことは……誰か、兄に触られたか？」

　ティスト博士がレイやレジーナを見る。

「……私が知る限り、私と王はないはずだ。縛ったのもケモノたちだったからな。だが……」

　レジーナが俺を見る。

　そういえば……あぁ、また、俺か。

「……確か肩のあたりを……」

「ちょっと失礼……」

　近づき、俺の肩から背中、襟の裏側まで調べる。

「……やはりか……」

　嫌な予感がする……予感というか確信する。

　ティストは、俺の背中についていた米粒程度の小さな黒い石を発見した。

「発信石だ。兄は、王やレジーナ隊長にはバレると踏んで、シンイチくんに保険をかけておいたんだろう……」

『迂闊であった……』

　レイが悔し気につぶやく。

　また、俺のせいで――。

「ダメ！」

　突然ケイアが叫ぶ。

「シンイチくん。ダメよ、自分を責めちゃ。あなたのせいじゃないわ」

「……でも、俺のせいでみんなに――」

　また迷惑をかけてしまった――。

「……違うわ。敵が少し上回ってしまっただけ。あなたは何も悪くない」

「でも……」

　心を、暗い何かに包み込まれ、そのまま押しつぶされそうになる。

『おい！　後悔してる場合じゃねえんだよ！　ここにいたら、みんな捕まって今度こそ終わっちまうぞ！　オレが敵をひきつけてる間に早く逃げろ！』

　マルフォウスの一喝に俺を除く全員が行動に移る。

『……やむを得ん。話は後だ。今は逃げるぞ！』

「マルフォウス！　私も一緒に――」

　レジーナもマルフォウスと共に囮役になることを志願するが、却下される。

『お前は王の護衛を頼む。まともに戦えるのは、お前とケイアぐらいしかいないだろうからな。ただ、本気でやばかったら、呼べよ。』

「……わかった」

　レジーナが信頼の眼差しでうなずく。

『……それと、おいボウズ！』

「っ！」

　強い怒りの声が俺のことを呼んだと気づいて、体がビクッと反応する。

　皆への信頼と優しさを含んだ眼差しから一転して、マルフォウスの鋭い眼光が俺を捉える。

『いつまでうじうじしているつもりだ！　もたもたしてると、てめえのせいで本当に俺たちまで捕まっちまうんだよ！　……ケイアも言っただろうが。おまえだけのせいじゃねえ。とっとと気持ち切り替えて、おまえのやるべきことをやれ！』

　言い捨てるようにして、マルフォウスは再び外へと走っていった。

「シン……」

　隼人が声をかけようか迷っているのがわかる。

『クゥン……』

　カロもやってきて、心配そうに俺を見上げる。

　うつむいたままの俺は、軽く息をすい、そして――自分の両頬を思いっきり叩いた。

　パチィンッと良い音が響く。鼓膜を震わせ、頬からジンジンとした痛みが広がってくる。

　俺は、顔を上げる。

「シン！　……よし、とりあえず今は逃げるぞ！」

「……ああ！」

『アンっ！』

　俺の様子を見て、隼人もカロも大丈夫と悟ったのだろう。

　正直、辛くて、悔しくて、情けなくて……泣きたい気持ちでいっぱいだ。

　でも、マルフォウスの言ったように、今はそれどころじゃない。

　せめて……これ以上迷惑をかけないよう、今はみんなと行動をとろう。

　どうでもいい、すべてを投げ出したい――そんな気持ちを必死に抑え込む。

　視線の先――マルフォウスが向かった外への道とは反対の方に、みんなが集結していた。

　俺と隼人とカロも、そこに走り寄る。

　数ある扉の中の一つ、そこを開けると、食料などの備蓄がされている保管場所のようだった。その狭い中へ、全員が入り、扉をしめて鍵もかける。

　レジーナが奥の方から隠してあった武器を取り出す。弓、剣、防具、刀……。

「刀！？　この世界にも、日本刀みたいな刀が存在するのか……」

「……それは大戦の時に、おまえたちと同じ異世界の男が置いていったものだ」

「ふぅん……」

　俺は刀を手に取る。初めて握るにも関わらず、それはしっくりと手になじんだ。

『――』

　全員に武器が行き渡った頃合いを見て、レイが呪文を唱える。すると一部の地面が四角く切り取られたように線が入る。そして少し沈んだかと思うと、スライドドアのように開いて地下への階段が現れた。

『抜け道だ。ここを通って外に出る。中は迷路のようになっているから、はぐれないようにしろ』

「……はい！」

　俺たちはレイの後に続いて、階段を降りていく。

　入口はすぐに閉まり、真っ暗で何も見えなくなるが、ここもあの光るコケみたいなのがあるのか、ぼんやりと光だし、すぐに洞窟の全貌をさらけ出す。

　レイにレジーナ、ティスト博士にケイアとケイアが匿っていたケモノの子供たち、そして隼人と俺とカロ。

『行くぞ』

　レイの合図とともに、全員が駆け足で小さな洞窟を抜けていく。