レイ・ライダー

プロローグ

「え？」

　トスッという音が、俺――玄道晋一の胸から聞こえた。

「なっ！」

　左の方から女性の驚きが聞こえる。

『き、貴様っ！』

　低く、怒りに満ちた声が、俺の後ろに向かって投げつけられる。

　両手を後ろ手に縛られ、正座させられた格好のまま、視線を胸に落とす。

　不思議な光景だった。

　胸から、細く銀色に光る剣が、床に向けて生えるように伸びていた。

　そして徐々に、赤い液体が剣をつたい滴り始める。

「クックック……」

　後ろからはおかしくてたまらないといった、しわがれた笑い声が聞こえ、剣が抜き去られる。同時に力まで吸い取られる感覚に陥り、床にできた朱の水たまりに倒れこんだ。

「アーヒャッヒャッヒャッヒャッ！」

　後ろにいた初老の男は、狂ったように嗤っていた。

「きさまっ！」

　女性の澄んだきれいな声色が怒り一色に染められている。

『正気の沙汰とは思えぬ！』

　強烈な怒声が、この場の空気を震わせる。

「正気～？　正気って何？　私が正気じゃないとでも？！　じょ～だんじゃない！　私は正気だ！　まったくの正気ですよ、レイ王様！　アッヒャッヒャッヒャッ！」

　男は両手を広げ、悦に浸ったように声を上げる。

「さあ！　さあさあさあさあっ！　私の本気がわかっていただけたかな？」

　顔や制服に糊のようにべったりとついた赤い液体に、今頃になって俺の血だと認識する。

「さあ、早く！　早く早く早く！　私によこしなさい！」

　みるみる広がる赤黒い血はいったいどこまで広がるんだろう――なんて人ごとのように思う。

「――じゃないと、今度は、こっちのレジーナ隊長に死んでもらうことになりますよ？」

　茶化すような声が俺の耳にも聞こえたが、頭にまで入ってこない。

「ぐっ！」

　髪をつかまれ、剣をのど元に突き付けられた銀髪のきれいな女性が目に入ったが、これも脳はシャットアウトした。

『やめろっ！』

　焦燥に満ちた声も、どこか遠い世界のできごとのように感じる。

「ならばっ！　さあっ！　”世界の法（ワールド・ロウ）”を早く！」

　やばい、だんだん、意識が、遠のいて……。

「ワタシによこせえええええぇぇぇええぇえぇぇぇっ！」

　狂気に満ちた声が広い空間にこだまする。

　俺、どうしてこんなことになったんだっけ……。

　確か、今日は――――。

「ハッ――はぁっ、はぁっ、はぁっ……」

　目が覚める。

　窓から漏れるかすかな明かりを手掛かりに、いつもの見知った丸い蛍光灯が飾ってある天井が見えた。

　自分の部屋の天井をしばらく見つめたあと、目線だけぐるっと動かす。

　ここはベッドの上。仰向けになった俺の上に見える壁は無視して、左には鍵付きの扉がある。下の方には小さいながらもぎっしり入った本棚と、横に立てかけられた竹刀に木刀。右には俺の勉強机があった。

　その机の角にこちらを向いて置いてあるデジタル時計に目をやる。

　時刻はまだ早朝五時半。

　俺は一息ついて、ゆっくりと起き上がる。

「夢か……」

　嫌な夢を――見ていたんじゃないかと思う。

　はっきりとは覚えていない。思い出せない……でもきっと、あの夢だ。

「……ふぅ」

　ため息と共に頬を一筋の汗が流れる感覚に気づき、袖で拭う。

　その動きで、触れた首元の冷たい感触に驚く。全身が冷汗でびっしょりだった。

　予測が確信に変わる。

「……着替えよう」

　その間にも無機質に時は刻まれ、時刻は五時三十六分。

　日課の朝練の時間より三十分以上も早いが、夢見も悪く、こんな汗をかいた状態で、もう一度眠りにつくなんてとてもじゃないができそうにない。

　胸の中にもやっとした、嫌な感じがまとわりついている。

「こういうときは、体を動かして振り払うのが一番、だよな……」

「９９７……９９８……９９９……１０００！」

　道着に着替え、木刀をもって庭先にて行う素振り千本。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　嫌なことを断ち切るように、いつもより力を入れて振り切った。

「はぁ、はぁ……ふ～」

　呼吸が落ち着く。

　先ほどとは違い、流れる汗が心地良い。

「ふう……」

　しかし、胸の中のもやっとした感覚は、なくなりはしない。

　空を見る。

　薄暗かった空は太陽が昇り、今日一日の始まりを告げている。

　その光が俺を照らし出すが、まぶしくて手で防ぐ。

　視線を戻す。目の前にある一本の木を見る。

　そこには、一枚の半紙が画鋲で張られている。

　そしてその中心に張り付けられた、一枚の葉。

「……」

　俺は、縁側に置いといた、真剣に持ち替える。

「……ふぅ……」

　柄に手をかけて力を込め、キンッという高い金属音の後に、そっと抜き放つ。

　艶のある黒の漆が塗られた鞘から現れる、鏡のような鋼の刃。丁子乱れの波紋も美しい。

　鞘を置き、木との間合いをはかり、上段に構える。

「――」

　時が、止まる。

　静けさの中、緑に染まる葉に全神経を集中させる。

　半紙は切らず、葉一枚のみ斬る。

　呼吸を整え、いざ！

「ふっ！」

　息を吐き切ると同時に、全力で振り下ろす。

　刃は地面に、触れるか触れないかのすれすれで止まっていた。

　玄道流剣術”薄葉切り”――手ごたえは、有り。

　体勢を戻し、木に近づいて確認する。

「……」

　葉は、切れていた――後ろの半紙どころか、木の表皮まで一緒に。

「……はあ～」

　思わずため息が漏れた。

　まあ、こんな精神状態じゃ成功するわけないよな。……一度も成功したことないけど。

「はっはっは、そう簡単にはいかんわな」

　後ろからのぶとい声が聞こえた。

　振り返ると、父の光一が甚兵衛の袖から出した太い腕で腕組みしながら、縁側の引き戸を背もたれにして立っていた。

「親父……」

「どれ……」

　縁側の下においてあったサンダルを履き、筋肉質の大きな体をのっしのっし動かしながらやってくる。

　貸して、と手を出してくるので、俺は刀を渡し、一歩下がる。

　すると、親父は無造作に縦に振り下ろした。

　振り下ろした先――さきほど俺が切った葉っぱの右側が真っ二つに斬られていた。

　もちろん半紙は、切れていない。

「基礎はできているんだ。無理に形に捉われることはない。大事なのは集中力さ。それさえあれば、どんな体勢でもきちんと切れる」

「……簡単に言ってくれるぜ」

　その通りなのだろうが、当然、並大抵の集中力ではないことはわかっている。

　無造作に振り下ろしたように見える親父の所作。その実、刀を持ち、俺の安全を判断した時点で、眼光が変わり、一瞬で戦闘態勢のように雰囲気が変化し、集中力が爆発的に増したのを感じた。

　無造作に見えた剣の軌道も一切のブレはなく、無駄も隙もなかった。

「鍛錬あるのみだ、息子よ」

「……へいへい」

　はっはっはと高笑いして家に入っていく親父の背中を見送る。

　まだまだ追いつけそうにない。

　まったく、ただでさえ気分悪いのに、これ以上打ちのめさないでほしいもんだ。

「ああ、そうだ晋一」

　縁側に上り、部屋の奥へ行こうとした親父が振り返って伝えてくる。

「あと十五分で七時だぞ。隼人君も迎えに来るだろうし、急いだほうがいいぞ。朝食はできてるからな」

「いぃ！？　もうそんな時間かよ」

　俺も慌てて縁側から家に入り、急いで着替えにいく。

　出張が多く家にはほとんどいない親父だが、いるときはよく朝飯などは作ってくれる。

　こういう時、朝飯の準備をしなくていいのは本当に助かる。……ただ、山盛りご飯に大量の揚げ物、みそ汁にサラダに副菜も三つほど……いくら食べ盛りの高校生だからって朝から多すぎるしヘビーだ。隼人なら大喜びなんだろうけどな。

　俺は二階に駆け上がり、着替えと鞄を持って一階に下りてシャワーを浴びる。制服に着替え、パジャマに道着やタオルを洗濯機に入れてスイッチオン。台所に行って鞄を隣の椅子に置き、親父が用意しておいてくれた朝飯をかきこむ。

「早いぞ晋一。ちゃんとよく噛んでだな――」

「自分の方がいつも早飯のくせに」

「ぐ……いや、だからこそお前にはきちんと……」

「あ～もう、今日は説教はいいよ！」

　飯を食い終わったところで、ちょうど玄関のチャイムが鳴った。

「おはようございます！」

　玄関の戸が開き、隼人の声が聞こえた。

　時計を見ると七時ジャスト。相変わらず時間ぴったりだな、あいつは。

「ごちそうさま！　行ってきます！」

　俺は鞄をひっつかみ、ダッシュで玄関に向かう。と、廊下に親父の声が飛んできた。

「おーい。ちゃんと挨拶してから行けよ」

「あ、そうだった」

　急ブレーキをかけ、迎えに来てくれた友人を見る。

「ごめん、もうちょっと待ってて」

「おう」

　俺は鞄を隼人に渡し、慌てて居間へと戻る。

　そこは親父の寝室で、隅に小さな仏壇がおいてある。

　仏壇の前に座り、俺はチーンと鳴らして両手を合わせる。

　そこには二枚の写真が飾られている。

　一つは母さん。

　俺が生まれて間もなく亡くなったと親父から聞いている。

　正義感あふれる気の強い人だが、同時にとても優しい女性だったらしい。

　もう一つは、シロ。

　俺は子供のころ、小さな子犬を飼っていた。雑種か純粋な柴犬かはわからないが、柔らかくきれいで真っ白な毛並みから、安易に”シロ”と名付けた。

　シロのことは大好きで、よくかわいがっていた。俺の好意が伝わっていたのか、シロも俺によくなついてくれた。まだ友達のいなかった俺には、本当に大切な相棒で、遊び相手で、シロといると辛いことも忘れることができた。

　でも、ある事件をきっかけに、俺は――。

「母さん、シロ……。行ってきます」

　俺は一礼してその場を去る。

　部屋を出ると玄関には親父も見送りに来ていた。

「ごめん、お待たせ」

「気にすんな。さ、行こうぜ」

「ああ。じゃあ行ってきます」

「光一さん、行ってきます」

「ああ、二人とも、気をつけてな」

　見送る親父を背中に感じながら、俺たちは外に出て玄関の戸を閉める。