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プロローグ――海獣マカラ

　私は

　浄化するものの中では風であり

　武器を振り回す者の中ではラーマであり

　魚類の中ではサメであり

　流れる河川の中ではガンジスである

　　『バガヴァッド・ギーター』

　　第10章神聖なる顕現のヨーガ第31節

　宇宙の深淵には、幾千もの光が瞬いている。その光の一つ一つに神が座している。人間が思い描くような、祈りに応えて奇跡を授ける存在ではない。星を支配し文明を従え、時に銀河そのものを戦場へと変える者たち。神々にとって星とは、国であり、兵器だった。

鉱物資源を絞り取るためだけに存在する採掘惑星。

百万の兵士を眠らせたまま浮かぶ、灰色の要塞星。

神そのものへ祈りを捧げる生命体で埋め尽くされた、信仰の星。

それらをどれだけ束ねているか――その総量こそが、神の力の証明だった。

強き神ほど、支配する星は多い。

そして神々には、絶対の階級が存在する。

　第一位。

　第二位。

　第三位。

――そうして、最も光の届かぬ底辺まで。階級が上がるほど、支配下の星は膨れ上がり、率いる軍勢も肥大していく。

だからこそ。神々は、ある一つの名を耳にするたび、口の端を歪めた。

「マカラか」

水を司る海獣。

または異形の怪物の姿を持つ神。

そして――神々の中でも弱いとされる神。

当時のマカラは、下から数えて三番目の座にいた。

「マカラは戦力を持たぬ。奴は何にして強い。支配する星はない。率いる軍もない。従える属国もない。そんな奴が神に相応しいものか」

彼を崇める信徒すら、片手で数えられるほどしかいない。

「軍事力を持たぬ奴は神の戦争に出るべきではない」

マカラが戦場に出たことはない。神々の間で共有されたマカラの評価だった。

「なぜ神の座にしがみついている」

「お前に、何ができる」

「星ひとつ支配できぬ神に、何の価値がある」

序列一位のヴィシュヌの星、ヴァイクンタ。霧に包まれている中、声が飛ぶたびマカラは黙って俯いた。

拳を握ることも、顔を上げることもしない。

反論する言葉を、まだ持っていなかった。

――少なくとも、その頃は。

　　　　　◇

　それから月日は流れた。

マカラは変わった。

神々は、一柱、また一柱と、マカラの前から姿を消していった。

　第九位。

　第八位。

神に勝負を挑み序列を上げていく。

そして第七位の序列を決める戦争を起こした。

第七位序列戦

――マカラVSアレス

宣戦布告から三日。戦争の星エニュオの空を、数十万の戦闘艦が埋め尽くした。地下格納庫には巨大兵器がひしめき、大地には魔導砲が林立する。動員された兵の数は、もはや誰も数えていない。

旗艦の甲板に立つのは、この星の主にして戦争を司る神、アレス。手にした神槍アレス・ファランクスは全長数十メートル、その穂先の輝きだけで大地を穿つと言われる兵器だった。

地平線の彼方から、一人の男が歩いてくる。武器も鎧も、旗も兵もない。マカラだった。アレスの口元がわずかに歪む。

「本当に一人で来たか」

「第七位を、もらいに来た」

「なら見せてみろ。貴様の軍を」

　アレスが槍を掲げると、背後を埋め尽くす軍勢が一斉に砲門を開いた。空が炎に染まり、大地が波打つ。爆炎の中心に立ち尽くしたマカラは、煙が晴れたあとも傷ひとつなく、肩についた灰を払っただけだった。

「なぜ当たらない」

　兵士の声が震える。当たっているはずなのに、届いていない。焦れたアレスが神兵を放つ。全長三百メートルの巨兵が千、万と連なり、戦場を埋め尽くしていく。マカラは初めて足を止め、右手に紫の光をまとわせた。

「ならば俺も、数を使おう」

　大地が盛り上がり、獣とも竜とも人ともつかぬ異形の群れが次々と生まれ落ちる。即興で紡がれた新たな生命が咆哮とともに敵陣へ駆け出し、戦場そのものがマカラの実験場と化していく。

　マカラ自身も動いた。拳一つで戦車の群れが宙を舞い、蹴り一つで巨兵の装甲がひしゃげる。「囲め、数で押し潰せ」――叫びも虚しく、包囲する側から崩れていく。やがてマカラは空へ跳び、戦闘艦の群れを一隻ずつ、拳と衝撃波で沈黙させていった。数十万の光が、宇宙に咲いては消える。

　気づけば、エニュオの空にも大地にも、動くものはほとんど残っていなかった。

「俺の軍が……」

　アレスの声がかすれる。神力を総動員し、瞬時にマカラの眼前へ迫って槍を振り下ろすが、その一撃は片手一つで受け止められた。指に力が込められた瞬間、神槍に亀裂が走り、やがて粉々に砕け散る。

「お前は強い。だが、強かったのはお前の後ろにあったものだ」

　一歩、また一歩と近づきながら、マカラは静かに告げた。

「俺には星もない。軍隊もない。だから――全部、俺一人でやる」

　放たれた拳がアレスの身体を弾き飛ばし、静寂だけが戦場に残った。

　その日、神々の記録に新たな名が刻まれる。

　第七位――マカラ。星を持たず、軍を持たず、ただ一人で戦場を制した神。

　誰かの喉が、小さく鳴った。

　隣の神と目を見合わせる者。

　額に浮いた汗を拭う者。

　視線は、やがて一点に集まっていく。

　玉座に座る、マカラへ。

　豪奢な装飾も、傅く従者もない。

　その姿だけを見れば、七位の神にはとても見えない。

　沈黙を破ったのは、上位に座す神の一柱だった。

「……何を隠している」

　マカラは、ゆっくりと顔を上げた。

「何も」

「嘘をつくな」

「本当だ」

「ならばなぜ、七位にいる」

　マカラは、しばし黙り込んだ。

　視線を自分の掌に落とし、指先をわずかに動かす。

　やがて、静かに答えた。

「……知らぬ」

　議場に、失笑が満ちた。

「知らぬ、だと」

「自分の力すら把握していないのか」

「所詮は偶然の産物よ」

　嘲笑の声が幾重にも重なる中、マカラの表情は動かなかった。

　ただ、自分の手のひらを見つめ続けていた。

　――何かが、違う。

　肌の内側、もっと奥の場所に、ずっと眠り続けている感覚がある。

　神々が振るう力とは、質が違う。

　星を従える力とも、明らかに異なる。

　もっと根源的な、自分という存在そのものに刻まれた何か。

　その正体を、マカラはまだ言葉にできずにいた。

　そして以来、神々は彼をこう呼ぶようになった。

　軍を必要としない暴虐神(ぼうぎゃくしん)と。

　　　　　◇

　その日、マカラは一つの星へと落下した。

　神々の領域から遥か遠く、名も知られていない惑星。

　厚い大気の層を突き抜け、青く霞んだ海が視界いっぱいに広がる。

　緑に覆われた大地。

　空には、翼を持つ巨大な生物が群れを成して飛んでいる。

　遠くには、石と煉瓦で組まれた城壁と、その向こうに広がる都市の輪郭が見えた。

　マカラは膝をつき、乾いた土に手を突いた。

「……ここは」

　見渡す限り、見たことのない生物ばかりだった。

　見覚えのない植物が、風に揺れて葉音を立てている。

　その時。

　都市の方角から、何かが飛来した。

　光。

　炎。

　雷。

　三色の力が絡み合いながら、マカラの身体へ直撃する。

　轟音が響き渡り、大地が波打つように揺れた。

　立ち上る土煙。

　それが晴れた場所に――

　マカラは、傷ひとつなく立っていた。

「……」

　肩についた土埃を、指先で軽く払う。

　視線を遠くへ向けると、一人の人間が立っていた。

　杖を握る手が、小刻みに震えている。

　見開かれた瞳は、瞬きすら忘れたように固まっていた。

　額から一筋、汗が伝い落ちる。

「ば……化け物……」

　マカラは、わずかに首を傾げた。

「今のは、お前の力か」

「……っ」

　人間が息を呑む音が聞こえた。

「面白い」

　口元に浮かんだのは、笑みだった。

　これまで神々に嘲られてきた弱者の影は、そこにはない。

　純粋な興味。

　未知への渇望。

　そして――かすかな予感。

「この星には」

　マカラは空を見上げた。

　澄み渡る青。

　その下にひしめく、無数の生命の気配。

　神々の世界には、決して存在しなかったもの。

「魔法、というものがあるのか」

　　　　　◇

　その日、地球と呼ばれる星に、一柱の神が降り立った。

　神々の中では最弱とされた者。

　星を持たぬ神。

　軍を持たぬ神。

　そして――誰一人として知らない。

　この弱者が、この星で何を知り、何を手に入れ、どこまで階段を上り詰めることになるのかを。

　神々も。

　人間も。

　まだ、何も知らない。

　――彼自身さえも。

　自らの身体に眠る「あの力」の正体を。

　これは、神々の下層から始まった一柱の神が、やがて神々の頂すら踏み越えていく物語。

　『ゲノム・マカラの階段』

　その第一歩が、今、始まる。