第5話 逃避少女
「お待たせしましたー。少し店先で捕まっちゃいまして。何か聞き出せました？」
紳士連れの姿が見えなくなった頃、程なくしてリリが戻って来た。リリは冷たい汗を拭ったばかりの俺の顔に気付いて訝し気に覗き込んだ。
「？ 顔色悪いですけど、どうかしました？」
「あー……、いや」
俺は何でも無いように、静かに笑って答えた。「インクを啜っちゃたんだよ、飲み水と間違えてね。いやぁ、うっかり、うっかり」
「……ふーん」
リリはこちらをじっと見つめると、やおら手招きした。俺が歩み寄ると、彼女は白衣の袖で俺の口の端をそっと拭った。
「墨、まだ付いてましたよ」
彼女は白い袖に淡く滲んだ墨をこちらに見せて悪戯っぽく微笑んだ。
「で、進捗どうです？」
「あ、ああ。今この人に話を聞いてたとこなんだ」
俺は道端で骨を火にくべている老人を指さした。
「なんでも未来が予見できるんだとか。お代も銅丸一粒で良いって話だったから、ちょうど俺が『魔法使い』に再会できるか占ってもらってたところだ」
「あぁ、儂ゃ何でも分かるよぉ。『リョウシキカン』を持ったサジタリオの力でねぇ」
「サジ……？」
俺が目でリリに尋ねると、未来予知のできる民族ですという答えが返ってきた。
「でも、この国では随分前に途絶えた血統のはずですが」
「あぁむ……」
老人は骨木の枝で骨を掻きだしながら聞こえないふりをした。
「骨の何を見てるんだ？」
「亀裂さねぇ。真ん中の筋がまっすぐ割れれば良し。皹が左右に別れていけば悪し」
「何も反応無いが」
「あぁ～、そういう時はこうしたらええ」
老人は訛りらしきものの残る発音で答えながら、火から出したばかりの骨をがんがんと地面に打ち付けた。骨の真ん中にぱっくりと割れ目が入る。「おおっ」俺は拳を掲げた。骨はそのまま真っ二つに裂けた。
「あぁこりゃ駄目だ、最悪」
老人は両手にふうふうと息を吹きかけ冷ましながら呟くと、くるっと俺たちの方を見上げた。「あんた達の相性は、最悪です」
「相性占いになってるな……」
俺は拳を下ろした。
「『樹海の魔法使い』の話はどうなったんですか？」
ダイジョウブコウスリャクッツクカラァ、と骨を粘土で繋げる老人を尻目に、リリは俺に尋ねた。
「そうだよ、爺さん、魔法使いと俺は会えるのか？」
俺は急かすように老人に質問をぶつけた。
「もぉー……、会ってるよぉ、会ってるよぉ」
老人は眠たそうに答えた。
「いや、確かに一度遭ってるけど……。再会できるかってことが知りたいんだ」
「どこに行けば出会えます？」
リリが申し訳程度に質問を重ねてくれた。老人は複雑に編みこまれた上着をまさぐると、胸元から無造作に木札を投げ出した。絵には細長い建物のようなものが描かれていた。
「『塔』の札だねぇ。塔で出会うよ。塔でも出会う」
「見たまんまですねー」
「もう骨関係無いしな」
老人に丁重に礼を述べてそこを後にする。
表に出ると何やら通りが騒がしい。道の中央に人だかりができている。俺とリリは顔を見合わせる。
喧嘩か、事件か。
俺は爪先だって人垣から覗き込む。……それから慌てて首を引っ込める。
弾むように、緋色の毬のようなものが飛び込んできた。
紅い影は俺の頭上すれすれを通り過ぎ、ごろごろと１回転して華麗に着地した。それは人だった。毬のように見えたのは夏の夕焼けのような淡い赤色の長い髪であった。彼女はこの人の壁を跳び越えてきたのだ。常人離れしたバネである。
少女がこちらを見上げる。ショッキング・ピンクの瞳と、ばちりと目が合う。あどけない表情と裏腹に、純真で頑な目が射貫くようにこちらを見ていた。
耳元を空を切る音がして、黒い影がよぎる。緑色の鞭のようなものだ。少女は咄嗟に身を躱す。その頭上を掠めた鞭には細かな葉や棘が付いていた。植物の蔓だ、即座に理解した。
人垣が四方に広がる。振り返ると茶褐色の軍服のようなものを着た眼帯の女が、蔓をしならせているところだった。「リリ、離れた方が……」俺は人波の奥にリリを押しやる。見物人は後から後から増えて道はさらに混雑しだした。
少女は既に走り出している。しかし道は直線だ。曲がり角まではまだ距離がある。
「隊長っ！ 雷撃を！！」
隊服の女が後方に向かって叫んだ。
「馬鹿者、市民が巻き込まれるだろうが！」
後ろの方から複数の同じ隊服の連中を率いて、目つきの悪い背の高い男が果然と走って来た。隊員たちが梯子を煉瓦塀にかける。「お前も上から狙えっ！」
女は肯いて前方斜め上空に蔓を放った。蔓は縄のように屋根の短煙突に絡みついた。それを伝って登るかと思いきや、女は助走をつけ、振り子の要領でブランコの如くスイングして、ターザンか何かのように上空へ飛び上がった。
「！」
紅毛の少女は異変に気付いて振り返った。しかし視線の先に女はいない。女は少女の頭上死角から蔓を振り下ろした。
「痛っ……！」
蔓は少女の足に絡みつき、彼女を転倒させた。棘が皮膚に食い込み、白い肌から髪の毛と同じ赤い血が滴り落ちている。
俺は咄嗟に煉瓦塀につかまると、壁をよじ登って人垣を抜けだした。
眼帯の女は露店の屋根帆を緩衝材に着地した。
「手古摺らせやがって……」
女はどこからともなくもう一本の短い蔓を出し、地面を叩きつけた。
「とっとと吐いとけ。私は女でも子供でも容赦しないぞ、お嬢様」
少女はきりりと眼帯を睨み返した。軍警は長めの溜息をついた。
少女の足に絡んだ蔓を引き付ける。少女の体が石畳の上を擦れながら軍警の足元に転がり寄る。軍警は右足で少女を踏みつけにした。
少女の瞳が震える。軍警はやおら鞭を掲げ、好戦的に口角を上げて呟いた。
「……一発くらい良いか？」
軍警の体が横ざまに突き飛ばされた。
というより、俺が殴り倒したのだ。一応咄嗟に筋力差を考慮して、ほどほどの力で頬を張ったくらいのつもりだったのだが、想像以上に猿の肉体は逞しかった。転がった眼帯が軽いうめき声をあげる。
「やば、悪い」俺は軍警に声をかける。「あー……、でも子供相手にあんまりだろ？ 事情は良く知らないけど……、まあ一発くらい|ってことで……」
俺は少女を助け起こす。彼女は凛々しさのあるピンク色の瞳で、呆気にとられたように俺を見つめていた。それから綺麗なまつ毛をぱちりとしばたたかせて声を発した。「……あの」
「てめェ……！！ 自分が何してるか分かってんのか？」
軍警が物凄い形相で俺を睨みつけてくる。まずい。額に汗が滲んできた。
「いや、加減はしたんだけど、思いのほか景気よく吹っ飛んだもので……、違う、煽ってるわけじゃない、ごめんなさい」俺は言葉を重ねるごとに膨れ上がっていく女の怒りを察知して謝罪した。彼女の全身がわなわなと震える。
「加減だァ……？ 舐めた口きいてんじゃねえぞダボが！！」
軍警の着衣の裾から四本の蔓が飛び出し、のたうち回った。彼女は特にダメージも無い風でむくりと立ち上がった。むしろ精神的苦痛から怒声を発しているようであった。
「てめえごときの本気でくたばると思ってんのか！ 畜生が！！」
軍警の怒気が周囲に伝播していったかのように、辺りの草木がわしわしと生い茂り始めた。俺は目を見張る。「なんだこれは……。これも魔法なのか？」
「なぁに寝ぼけたこと言ってんだァ？ クソカスが……。テメェが泣き喚いて命乞いするまでグチャグチャに嬲ってやるから今直ぐそこに跪け、猿公ォ！！！！！」
「それまでだ」
横から鋭い声が割って入る。くたびれたコートの隊長格らしき男が、前に進み出た。見覚えのある顔だった。……たしかリリの診療所で見た警察隊のリーダーだ。
「メル次官、ご苦労。後は俺がやる。お前は下がっていろ」
「カミラタ隊長……。こいつは私に執行せてくださいよ、骨も残さねぇから……」
「命令を復唱したまえ。ヴィーメルボルン准次官」
カミラタと呼ばれた男の周りで、小さく火花が散った。女の顔が青褪めた。「もっ……、申し訳ありません……、特務長官殿」
カミラタは僅かに表情を緩め、こちらに向き直った。
「さて……、若いの。驚かせてしまって悪かったな。こいつは優秀な部下だが血気盛んな所がある。囚人時代の性根が抜けておらんのだ。……お陰で肝心の標的を逃がす始末」
「あっ」
メルと呼ばれた軍警が慌てて蔓の先を見る。いつの間にか少女の姿は無かった。「安心しろ、裏道に追っ手を遣ってる」カミラタはメルに軽く手を振って諫めた。
「いや、こっちこそ申し訳ない。事情も知らず下手に首を突っ込んだ」俺は詫びを入れる。内心で冷や汗を拭った。
「ほう、見ず知らずの他人を庇ったのか？」
カミラタは豪放磊落に笑って、俺の言葉に鷹揚に肯いた。愉快そうに俺の隣に立つ。「少女を助けるために警備隊に肘鉄を食らわせるたぁ、見どころのある若人だな！ 痺れるねえ、実に痺れる。気に入った！」
俺はカミラタに曖昧に笑いかける。カミラタは気さくに笑って俺の肩に手を掛けた。「だが犯罪だ」
俺の左肩から全身を稲妻が駆け巡った。視界に閃光が弾け、強烈な電気ショックに筋肉が硬直した。
棒切れのように倒れ伏した俺を、カミラタが片手で担ぎ上げた。昏くなる意識の端に、彼の左手に名残る放電が立てるぱちぱちという音を聞いた。
「機密対象の逃走幇助、並びに王令執行妨害の咎で貴様を投獄する」
