熊の日

通いなれた山道を歩いていると、草むらから何かが転がり出てきた。

「…」

全身毛むくじゃらのソイツは、しきりにあたりを見回すと俺の姿を認めるや、ビクリと身体を震わせたのち、こわごわと口を開いた。

「あのう、恐れ入りますが、道に迷ってしまいまして…」

恐れ入るのはこちらのほうだ。いや、それ以前にどうして喋っているんだ？熊が！

「あ、もしかして、驚かれていますか？そうですよね、普通、熊がしゃべるなんてありえないですよね、すみません…」

どうにも低姿勢な熊だ。しかし、何はともあれ向こうに敵対心はないようだし、意思疎通はできるようだ。

それにしたって相手は熊だ。慎重に言葉を選ぶ必要はあるだろう。

『道に迷ってしまったということですが、ここら一帯はあなたの縄張りではないのですか？』

「少し込み入った事情がありまして、今それをお話しすると長くなってしまうのですが、そうなんです。ついこの間からこの山に来まして、土地勘がまだ…」

『はあ、それは災難でした。ということであれば、きっと私のほうがここには詳しいでしょうし、そうであれば私にわかる範囲であれば教えましょう。そして、あなたはどちらに向かわれようとしたのですか？』

「ああ、助かります。私が行きたかった場所なのですが、山の中腹あたりでしょうか、打ち捨てられた山小屋があったと思うのですが」

『打ち捨てられた山小屋ですか…自分の目で見た覚えはありませんが、確か以前、知り合いから聞いた覚えがあります』

「本当ですか。おおよそでも構いません、場所などご存じでしょうか」

『そうですね、ハッキリとは聞いていないので定かではありませんが、ここからもう少し道なりに上っていった先、最初の地蔵のいるところから路の反対側の藪を超えた先にあった、とか』

「ああ、それだけ教えていただければ十分です。どうも御親切にありがとうございます」

『助けになれたようで何よりです』

「あいにくと今、手持ちがないのでお礼を渡すことができないのですが、いずれお会いできた暁には必ずお返ししたいと思います」

『この程度、大したことではありません。お気になさらず』

「なんて慎み深い方なのでしょうか。またお会いできることを祈っております。それでは」

『ええ、お気をつけて』

熊は教えられた通りの方向へのっそりと歩みを進め、やがて藪の中に身が隠れていった。

「…なんだったんだ、今のは」

とてもではないが、このまま山登りできる状態ではない。慌てて元来た道を引き返していった。

しかし、どうしたものか。

あれはどこからどう見ても熊だった。

そしてここは山とはいえ、住宅地からも近い場所だ。行政に連絡を入れて『駆除』を頼むのが道理だろう。

しかし、あの熊に限れば　―非常識なことではあるが―　人語を解し、むしろ常人にも劣らぬ知性すら感じさせる佇まいであった。

…そもそも、そのような熊などいるはずが無いのでは？

おそらく、熊への変身願望を持った人間の、よく手の込んだ仮装姿だったのではないだろうか？

ああ、そう考えるのがよっぽど道理にかなっているではないか。

通いなれているとはいえ山道だ。少し歩き疲れて判断を誤ってしまったのだろう。

そう自分で自分を無理やりにでも納得させ、今日見たことは忘れることにした。

夜、どこかで銃声のような炸裂音が響くのを耳にし、まさかと一瞬ドキリとしたが、

その翌日、誰に聞いてもそのような音は聞いていないと皆、一様にとぼけた表情であった。