第37話 ソルト①
アレンが山へと向かった一方、アディンセルでは。
ケイトが暇そうにあくびをしていた。
それが伝播してしまったかのように、ターニャもあくびをする。
「ちょっと。あくびって移るんだからやめてよね」
ちらりとターニャを見るケイトであったが、視線を山へと向ける。
「アレン、大丈夫かな？」
「あいつのことだ。問題ないだろ。アレンは誰にも負けないぐらい強いから大丈夫さ」
「何？ 私アレンのことよく分かってますアピール？」
「そう見えるかい？」
「そう見えるけど」
「そう見えるように言ったからな」
プンプン怒るターニャ。
ケイトはそれを無視してシフォンに話しかける。
「どうした？ 何か心配ごとか？」
「……大きな闇が迫っている」
「闇？ ……アレンがそれを消しに行ったってことだろ？」
「いえ……あれとはまた別の……もっと大きな闇がこちらに迫っている」
「…………」
ギャーギャー大騒ぎしているターニャとは対照的に、ケイトは静かに心を落ち着かせていく。
もしシフォンの言った通りなら……
いや、こいつが言うことは概ね正しいはずだ。
そんなシフォンがそう言うのなら、本当に大きな闇がこちらに向かって来ているのだろう。
「アレン様とは入れ違いになったようね。向こうが下山している最中に、アレン様は山を駆け上った」
「……なんでそんなことになるかね。面倒な」
「あるいはそれが……運命なのかも知れないわね」
シフォンの話を聞いたケイトたちは、村の入り口まで移動することに。
現在、こちらに向かっている『闇』に対処するため、村に被害を出さないために外で迎え撃つことにした。
「ねえ……何が起ころうとしているの？」
ケイトが放つピリピリした空気を察したターニャは、不安そうにそう聞く。
「お前は家に戻ってろ」
「何よ！ 役立たずだと思っているの！？」
「ああ」
「くっ……」
怒るターニャにケイトは冷たい声のままで言う。
「戦闘に関してはな」
「……えっ？」
「お前は戦いはできないけど……お前にしかできないこともある」
「わ、私にしかできないことって……何？」
「誰にだって帰る場所がある方がいいに決まっている。お前にはそれを守ってほしい。戦いに疲れても、お前のような熱……温かい奴がいてくれたら、アレンだって癒されるだろうさ」
「…………」
「私だって……お前のこと、嫌いじゃないよ」
照れ臭くなり、ぷいっとそっぽをケイト。
ターニャもほんの少し顔を染めていた。
「わ、私だって……あんたのこと嫌いじゃないし。アレンを譲ってくれるなら、仲良くしてあげ――」
「それは断る」
「返答早すぎ！」
ターニャはまだケイトに何かを言おうとしていた。
だが、そんな話をしている場合ではなくなってしまう。
「……来たな」
突然の……いや、予想通りの来訪者に視線を向けるケイトとシフォン。
サンデールも二人と同じ方向を見据えている。
「え？ 誰か来たの？」
三人の急な変化に戸惑うターニャは、視線の先を見つめる。
そこに現れたのは、赤い髪と赤い瞳。
灰色の肌をした男。首元には鎖がある。
そして血に染まった右手には、フューリの頭部を逆さまにして持っていた。
それを見てしまったターニャは、青い顔をして、逆の方向を向く。
「ちょ……何よあれ！ 人のく、首持ってるよぉ！」
「……お前、誰だ？」
ケイトの言葉に、イラッとする男。
「俺に質問してんじゃねえ……イラつくんだよ」
嘆息して、ケイトはシフォンに聞く。
「あんたはあいつが誰だか分かるかい？」
「彼の正体は分からないけれど……一つだけ確かなことがある」
「？」
「彼も――運命の力を持つ者」
シフォンの言葉に、目を丸くするケイト。
「あれも……アルカナフォースを？」
「ええ……ただ、友好的ではないから……気をつけて」
苦笑するケイト。
「それだけは私にも分かるよ」
背中の大きな鎌を手に取るケイト。
サンデールも臨戦態勢に入る。
「なんだぁ？ お前らもやる気かぁ？ こいつもお前らみたいに、強気で俺に向かってきたがたいしたことなかったぜ」
男はフューリの首をケイトたちの方に投げる。
ゴロゴロ転がった首は、ターニャの目の前で止まり、目が合う。
「ひっ！ ちょっと、こっち投げないでよ！」
ターニャはまたくるりと振り返り、首から逃れるように男の方へ視線を戻す。
「そいつがどれだけ強かったか知らないけど……私たちだってそこそこのものだよ？」
「俺から見りゃ、大差ねえよ」
「へぇ……大した自信だね」
苛立ちを募らせていく男。
「なんだその言い方は……ムカつくな、てめえ」
「癇に障ったのなら謝るよ。できる限り楽に殺してやるから、それで許してくれ」
「てめえっ……予定とは違うが……ぜってーぶっ殺す！」
ふんっと鼻を鳴らすケイト。
「一応聞いておいてやるよ。あんたの名前は？」
「俺はソルト！ 四大魔王の一人、テレサ様の僕のソルトだ！」
男――ソルトは自身の名を名乗り、爆発するような勢いでケイトに向かって突撃を開始した。
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