第13話 １５階層②
俺の体が青白くゴツゴツしたものに変化している。
いつの間にか二足歩行で駆けていた。
無音に近かった軽い足音が、ドスンドスンと重たいものに変わっている。
「俺、本当に……ゴーレムになってる！？」
走りながら、なぜか狙われないケイトの方に視線を向けてそう訊ねる。
「だからそう言ったろ。今お前はゴーレムになってるって」
「なんで？」
「私が知るわけないだろ」
俺が吸収したモンスターの中に、そんな力を持ったやつがいたのか……
いや、それは無いと思う。
なら可能性があるとすれば……
「魔王自身の能力？」
「そう考えるのが妥当だろうな。アルカナの力ではなく、魔王本来の魔族としての能力」
変身する能力、か。
ま、この姿に変化できたのは嬉しい誤算だ。
この図体なら――こいつとも戦えるはず！
俺はくるりと踵を返し、ゴーレムに向かって突進する。
ゴツンと大きな音を立てて、俺たちの体がぶつかり合う。
「よし！ このまま倒して――」
ひょいっと俺の体はゴーレムに浮かされ、投げ飛ばされた。
痛みはないが、激しく地面に叩きつけられる。
「どうなってんだよ！ 同じ体なのに、力負けしてる！？」
思案顔のケイト。
俺はまた走り、ゴーレムと距離を取る。
「……力と姿は関係ないのだろう。お前の能力は、吸収したモンスターの最大値が適応される。現在のお前の腕力は、多分グリフォンと同等ぐらいなんだろうさ」
「え？ そうなの？」
「ああ。それにエナジードリンク分増幅はされているようだけど、それでもこのゴーレムには敵わないようだね」
「…………」
俺の後ろをゴーレムが追いかけてきている。
だが、さっきまでと同じく、俺の方がスピードは速い。
なるほど。
変化するのは、体のサイズだけか。
だったら、この姿を維持する必要もないってことだよな。
なら、変わる。
変身だ。
俺の――
元の姿に。
「〈形貌変化〉！」
変身の仕方なんて、ハッキリとはわからない。
だが、自分の姿を頭にハッキリ思い浮かべる。
頼むから何とかなってください。お願いします。
すると、俺の体が光り出し――
元の姿に戻ることに成功した。
人間の体に茶色の髪。
白いチェニックに黒いズボン。
これは……俺だ。
元のアレンとしての肉体だ。
「やった！ 成功した！ 元通りになったぞ！」
「……首に傷が残ってるけどね」
「えっ？」
自分の首を触って確認する。
確かにケイトの言う通り、傷があるようだ。
猫の時もそうだったけど、このつなぎ目だけは消えないのか。
「ちなみに、さっきのゴーレムの時も傷はあったよ」
「そうなの？」
どうも傷は大きいらしく、見た目が怖くないだろうかそれだけが不安だ。
だけど、あまりネガティブになり過ぎてもしかたない。
それに今は戦闘中だ。
戦いに集中しよう。
黒い光をまとった両拳を振り回すゴーレム。
俺はこれを難なく回避する。
「〈鷲獅子の風〉！」
俺は両腕を振るい、２つの竜巻を巻き起こす。
ゴーレムを飲み込む竜巻。
しかしゴーレムはこれに耐えてしまう。
「おいおい……こんなのどうやって倒すんだよ」
「でも、効いていないわけじゃなさそうだよ。何回もやれば、いつか倒せるんじゃない？」
「そのいつかはいつ来るんだよ」
効いてると言っても、ほんのわずかだ。
いつか倒せるのかもしれないけど、子供が素手で大人を倒せってぐらい難しいぞ。
何かこいつを倒す方法は無いのか……
俺は攻撃を避けながら思案する。
こいつを倒す術……こいつを倒す能力――
――俺自身の力。
俺の力ってなんだ？
とりえあず、敵の背後から拳を何発も叩き込んでみる。
効果はほとんどない。
ちょっと自信を無くしてきた自分がいる。
こいつ本当に倒せるのか？
「ウガッ！」
戦いのパターンが変わったのか、ゴーレムは素早く拳を出すようになった。
大振りではなく、確実に俺に当てに来ている。
一撃当たれば倒せると踏んでいるのだろう。
舐めるなよ。
と言いたいところだけど、簡単に一撃で死ぬ自信があります。
お願いだからさっきみたいに大ぶりで来てください。
ってか、本当に俺の力ってなんだよ。
ドリンクを作る能力？
そんなに限定されているものなのか？
そんなにピンポイントな能力か？
違うはずだ。
そんなバカげた能力なわけがない。
「てい！」
〈蜘蛛の糸〉で、ゴーレムの体をグルグル巻きにする。
身動きが取れなくなったようだが、少しずつ糸を引きちぎっていくゴーレム。
今のうちだ。
考えろ。
俺の能力を。
立ち止まり、思案する。
ドリンクを作っていた時は何を考えていていた？
飲んでくれて喜んでくれる人……ネリアナの笑顔。
ハッとし、頭を振りネリアナのことを頭から切り離す。
もうネリアナとは終わったんだ。
というか、彼女のことを考えれば考えるほどムカムカしてくる。
今はネリアナのことは忘れろ。
一度深呼吸し、再度思案する。
糸はブチブチと切れていき、ゴーレムの力に耐え切れなくなっている。
ドリンクを作っている時……念じていたはずだ。
美味しくなれ。美味しくなれ……って。
「…………」
だからなんだってんだ？
美味しくなれって思ってたから美味しくなったってか。
だったら、強くなれって言ったら強くなるのかよ。
そんなふざけたことがあるか？
でも……
ゴーレムは糸を断ち切り、体の自由を取り戻す。
そんなふざけたことに望みを託さないと――ここは切り抜けられない。
「強くなれ……強くなれ！」
「……アレン？」
俺が叫ぶ言葉に、ケイトはキョトンとしていた。
ビックリするよね？
俺だってビックリしてるよ。
なんでこんなバカなことをやってんだってさ。
だけど今は――
これに賭けるしかないんだよ！
「〈地獄の番犬の炎〉！」
『強くなれ』という祈りと希望を乗せて、俺は炎を現出させる。
「…………」
俺の手にはさっきまでよりもはるかに巨大な炎が集っていた。
こぶし大ぐらいだったものが、直径３０センチぐらいの大きさになっている。
「まさか……当たり？」
「アレン！」
ゴーレムが襲い来る。
咄嗟に炎を放つ。
巨大な火柱に包まれ、炎上するゴーレム。
今度はその炎に耐え切れず、体が少しづつ溶け始め、ドロドロになって地面を流れ始める。
「……勝った」
「勝ったみたいだな。おめでとう」
俺は歓喜に飛び上がり、ケイトに抱きついた。
ケイトはため息をついて、ちょっとウザそうな顔をする。
「ケイトの言った通りだったよ。俺の能力は、ドリンクを作るためだけのものじゃなかった。ありがとう」
「あ、ああ……」
俺は感謝の気持ちを込めて、会心の笑みをケイトに向けた。
するとケイトは顔を赤くして、プイッとそっぽを向く。
あれ？
俺なんかやったかな……
ちょっと不安な気持ちはあるが、俺はそれを無視してケイトの体を強く抱きしめておいた。
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