第11話 １４階層
俺に炎を吐き出したヘルハウンドは、たじろぎ困惑している。
が、モンスターの本能なのか、敵を倒すために別の手段で襲いかかってきた。
それは、直接攻撃。
炎が効かないのなら牙を立てればいい。
そう考えたのだろう。
しかし――
「！？」
奴の牙は俺の体をすり抜ける。
〈幽体回避〉。
物理攻撃はもう俺には通用しない。
「〈吸血蝙蝠の摂取〉！」
恐れるに足りなくなった炎。
俺は炎を噴き出している体の上から、直接前足で触れる。
そしてドレインバットの能力で、ヘルハウンドの生命力を奪っていく。
しなしなと花が萎れていくようにヘルハウンドが弱っていき、その場に倒れ込んでしまう。
もう起き上がってこないように、キッチリ最後の一滴まで命を奪いつくす。
「……よし。死んだみたいだな。もう大丈夫だ」
「火を触って平気な猫か……」
「……想像したら自分でも怖くなってくるな、それ」
一帯炎に包まれた空間なのに、ゾクッと寒気を感じる。
もう熱を感じない自分も怖いわ。
その後もヘルハウンドを倒しながら上階に進むための階段を探し、フロアを彷徨った。
だが今回はすんなり上階に上がることに成功した。
階段を上がり、熱気から解放されたケイトは大きく息を吐く。
次のフロアはまた薄暗かったが、ヘルハウンドの能力で炎を生み出し宙に浮かせて周囲を照らす。
「ずいぶん見通しがよくなったな。これなら階段を見逃すこともなさそうだ」
「階段どころか、モンスターも見逃さずにすみそうだよ」
ケイトが指差す先にいたモンスター。
鷹の顔と翼と上半身、それにライオンの下半身で構成されている、グリフォン。
その背中に人間３人ぐらいは楽に乗れるぐらいの大型モンスター。
バサバサと宙を舞い、獲物でも見つけたような表情で俺を見据えていた。
「……なんで俺を見てるんだよ」
「お前がモンスターを見逃さずにすむみたいに、相手もアレンを見逃さずにすむみたいだね」
「……そっか。そうだよな」
炎だ。
どう考えても目立つよなそりゃ。
ゴウッと翼を羽ばたかせ、一直線に俺へと突っ込んで来るグリフォン。
それも一匹じゃない。
３匹同時にだ。
「ひょいっと」
俺は宙を浮きながら、それらの突進を〈幽体回避〉でやりすごす。
ゴツンと頭をぶつけ合い、フラフラする二匹のグリフォン。
無事だったグリフォンは宙でクルリとこちらに向き直り、翼をバサバサと動かし、自分の周囲に風を生み出していた。
「〈地獄の番犬の炎〉！」
俺の前足から生み出されたこぶし大の炎は、グリフォンの風に乗り轟々と勢いよく燃え上がる。
「グォオオオエエエエ！」
丸焼きになったグリフォンは地面に落ちて粒子となる。
粒子は俺に吸収され力となる。
残り二匹のグリフォンのうちの一匹が再度俺に向かって突っ込んできた。
今度は逆に俺が突進し、グリフォンに頭突きをかます。
ゴインッと激しい音がし、糸が切れたように地面に落ちるグリフォン。
最後の一匹は旋回して俺の周囲を舞っている。
ちらりとケイトの方を見ると、さも勝って当然だと言わんばかりに、退屈そうに鑑賞しているだけだった。
いや、勝つけどさ。
でももう少し心配してくれた方が嬉しいんだけど。
俺は視線をグリフォンに戻し、高速で飛翔し背中にぴたりとくっつく。
そして〈吸血蝙蝠の摂取〉で生命力を吸いつくす。
きりもみしながらグリフォンの遺体は落下し、ズドンと床に突き刺さる。
「グリフォン相手でもこれだけ楽に勝てるなんて……」
「それだけお前が強いってことだよ。この様子なら、出口まで私を無事に運んでくれそうだね」
「あの、一緒に戦うつもりはないの？」
「私が手伝ったら、アレンの足手まといになると思うよ？」
「それは絶対にないと思うんだけど。だって、ネリアナたちと比べて、ケイトの方が強いって感じるから」
ケイトの実力を見たわけではないが……なんとなくそう感じる。
一緒に行動していて、ネリアナたちよりも強者のオーラを放っているように感じられるのだ。
「私が言っているのは、手伝ったらアレンが強くなることへの足手まといになってしまうってことさ。アレンは絶対的に戦闘の経験が少ないんだから、ここを出るまでにできる限りの数をこなした方がいい。私が戦えばその分戦う数が減ってしまうだろ？」
「……俺のことを考えてくれてたんだ……ありがとう」
俺が強くなるためにケイトは戦いを控えていたみたいだ。
そんな彼女の気持ちが知れて、なんだか嬉しかった。
いい女というのは、男をうまく育てると言うしな。
うん。俺はいい女と出逢えたみたいだ。ありがたい。
「いや、お前が強くなってくれたら私がこれから楽だしな」
「って自分のためかよ！」
俺のためではなく自分のために俺を強くしようとしていたようだ。
前言撤回だ。
いい女どころか悪女に近いんじゃないか？ この美女。
男を手玉に取り、自分のために働かせる悪女みたいじゃないか。
二コリと笑うケイトを見て、俺はドキッとする。
本当、可愛いのがまたたちが悪い。
「しっかり強くなって、私を生涯養ってくれよ」
「いや、養わないから。嫁にくるみたいな言い方してんじゃないよ」
「養ってくれるなら嫁になってもいいよ」
「だから養わないって！ 猫だし無理だ」
それを聞いてケイトは沈黙した。
いやそこは猫でもいいって言ってくれよ。
その沈黙は地味に悲しみが増していくので、切ないです。はい。
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