魔剣戦記 Ⅱ

1009年8月27日 マリーアス堤壁

西日が熟れた柿のように膨らんで眩しいので、ふたりはオルドナ側を向いて腰掛ける事にした。

祖国を守る高い壁の上には、北からの熱くて乾いた風が吹きつける。

「また何人か兵が死んだって聞きましたよ。」

天気の話でもするような声で、コーラスが切り出す。

テテロは苦い顔をする。

「小言を言いに来たのなら帰ってくれ。

兵は死ぬものだ。訓練だろうが死ぬ時は死ぬ。」

「ひとりはあなたが殺したと。」

「気の抜けた動きをしていたからだ。戦ではああいうのが味方を殺す。

だったら今殺しておいた方がいい事もある。

実際、そのあと他の兵の動きが見違えるようになったぞ。」

「戦の前に死ぬのでは浮かばれません。力の足りぬものは他へやるなどで対処して頂きたい。

兵は、民でもあるのです。」

「農民兵ではない、職業兵だ。甘いことは言わせない。

マリーアスは、我々で守るんだ。」

「テテロ殿。」

窘(たしな)めるようにコーラスが言う。

歳はコーラスのほうが二つ下だが、二人で話しているときはコーラスの方が年上に見える、というのがもっぱらの評判だった。

「それでは、兵が萎縮します。

どうか、あまり気負わずに。

・・・先日ジャン・バウムと会ってきました。

やはりオルドナは秋も不作です。

兵糧が持たない。兵力を維持出来ない。

既にこの戦、こちらが有利に動いています。」

「多少の有利など。

ジャジール将軍は圧倒的に有利なはずの戦で死んだ。

そしてあの時我が軍は絶望的な状況からガスパスを追い返した。

それが戦。

間者の情報など鵜呑みにして油断しているのなら、あの男も二流という事だ。」

しばしふたりは睨み合う。

ふっとコーラスが表情を緩めた。

「確かにその通りです。気を引き締めないといけませんね。

ですがテテロ殿。兵は殺さずに。

この戦が終わったら、多くの兵は民になるのです。

民は国の力。なにとぞ。」

「わかったよ。」

テテロも表情を緩める。

「いよいよか。」

テテロがトケイト砦の方角を睨む。

「いよいよです。十年の悲願の時。」

コーラスも同じ方向を見る。砂煙のような靄(もや)で砦は見えない。だがテテロにははっきりとその姿が見えているのだろう、と思った。

「女王陛下は、お元気かな。」

「病が芳しくありません。ここ数日は伏せって居るようで・・・」

「先王と同じ病気とは、因果なものだな。

あの馬鹿がかかれば良いものを・・・」

王弟の事だろうが、コーラスは微笑むだけでそれには答えなかった。

「乾季が終わって、秋の収穫が終わったら、動きます。

待つのは辛いでしょうが・・・それまでは練兵ですね。」

「焦って動いてもしょうがない。メルケルを歩調を合わせねば仕方がないからな。

義勇兵の集まりは？」

「まだまだ止まりません。全部で六千は越えたかと。

西方からも予想以上に集まってきています。

我々の想像以上に、あの王女の「銘」は大きいようですね。」

「メガネの小娘の檄文もあるな。あれはいい。

ああいうことが出来るのは才能だな。

君にもああいうのは書けまい。」

「あれは書けません。私は誇張が嫌いですし、想像で物事を断ずることも好きではない。

自分の書いたものに少しでも嘘があるのが嫌なんです。

だから、ひとを感動させるような文章は書けません。

報告書などは得意なのですが。」

「ははは。わかるよ。

俺もそういうところがあるからな。

ジャジール将軍は、兵を乗せるのが上手かったな。

真似できんから、俺は徹底的に兵を訓練する。

・・・裏付けが欲しいんだろうな。

ある意味、俺と君は似てるのかもしれないな。」

「なるほど。そうかもしれませんね。」

コーラスがニッコリ笑う。

テテロは遠くに目をやる。

「君や皆の勧めもあってマスカードの名を貰った。将軍にもなった。

だけど俺は将軍に追いついたなどとは思っていない。

追いつこうなどとも思えない。

ただ、覚悟はできた。

自分が凡庸だろうが何だろうが、マスカードを名乗る以上この国を守らなければならない。」

「凡庸ではありませんよ。あなたにはその資格があった。

皆が認めるところですよ。」

テテロは少し寂しそうに笑う。

「さて。今日はもう上がるよ。

君はどうする？」

「今日はここに泊まります。

メルケルで酒をもらってきました。

後で少し、どうですか？」

「それはいいな。

君と飲むのも久しぶりだ。

だが、小言は勘弁してくれよ？」

コーラスは意地悪い笑みを浮かべる。

「仕方ないですね。今日はやめにしておきます。

ああ、一緒に砦まで馬車に乗りますか？」

「自分の馬にするよ。

どうも馬車は苦手でな。」

「そうでした。

では、のちほど。」

そういってコーラスは堤壁を降りて行った。

テテロはもう一度トケイトの方角を眺める。

いつの間にか完全に陽は落ちて、紫の幕を掛けたように昏(くら)い。

幾度となく想像した場面。

あの砦を包囲し、一気に占拠する。

オルドナ兵を片っ端から殺す。

一番高い所にマリーアスの旗を立て、勝鬨を上げる。

それだけを望んで、もう十年経った。

一瞬ガスパスの顔が浮かぶ。

ぐっとこぶしを握り、すぐ表情を緩める。

（せっかく友が来ているのだから。たまには抜かないとな。）

そう思い至って、コーラスがわざわざここまで来た意図が解った気がした。

（まったく、世話の焼ける将軍様だな。）

やや自嘲気味な、だがさわやかな笑みが自然に漏れた。

この季節、空気はカラカラに乾いている。

メルケルの苦くて薄い酒が、多分ひどく美味いだろう。