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３

　俺は銃を担いで、朝日の中を進んだ。

　暫くすると、足跡がだいぶ新しくなってくるのがわかる。

　餌を食べるために立ち止まった分、距離が縮まっているのだ。

　獲物が近くなる空気を感じて、俺は銃の状態を確認した。

　まず風系統の魔石やら変な草やらの粉末を筒に入れて、次に鏃が付いた棒を入れる。

　あとは構えて、火の魔力をこめれば発射だ。

　火の魔力が扱えない奴は、魔石で筒の外側から粉末を叩いたっていい。火によって勢いづくのは当然風だ。

　風の魔力が筒の中で膨らんで、鏃を押し出すのだ。

　それで鏃は風の魔力を十分に受けて、弓矢よりも早く飛ぶ。

　俺は銃を撃つのは上手くなかった。

　そりゃ人並みにはできるが、中には目を撃ち抜くやつもいる。

　軍人ともなれば何百メートルも離れたところから飛んでる鳥を落とすやつもいるらしい。

　足跡や食痕を確認すると、まだ剥がれたばかりの木の皮があった。

　近くにいる。

　足跡を確認して、先回りをしようとルートを確認する。

　山を登りながら突っ切れば、短縮することができる。鹿の癖は長年の経験でわかる。

　待ち伏せてやって来たところを打てばいい。

　どうやら、この足跡から見るに、牡鹿が一匹で行動しているようだ。

　秋に雌の群れと合流する以外は牡鹿は単独行動だ。

　この牡鹿は相当でかい。

　これを狩れば、俺も一躍有名人、どころか英雄になれるだろう。

　西日で影がびよんと伸びていた。夜になれば奴は山を下る習性がある。

　天敵の狼が活発になる時刻になって、追われる立場になったときに、登り坂を駆け上がれるようにするため、らしい。

　獣道と思われる場所について、荷物を降ろす。

　干し肉を取り出して、そのまま噛む。

　あまり旨くはないが、何かしてないと気がくるってしまう。

　もう野営地を決めなければ、というところでそいつは現れた。

　白波鹿。

　白い毛並みにうっすらと濃淡がついていて、それが金持ちに受けてるらしい。

　冬になると毛は白くなるのと、育てば育つほど波模様が複雑になる。

　泡波や輪島など、模様に名前が付いていて、珍しい模様ともなれば一頭で数年遊んで暮らせる程の金になる。

　毛並みは分からなかったが、妙な違和感があった。

　俺は山を下るようにして降りてくると思って、上の方を見ていた。

　だがそいつは予想に反して、下から現れたのだ。

　まぁ、上を狙うよりは下を狙った方がいい。

　俺は銃を構えて、白波鹿を狙った。

　筒の元と先についてる印が3つ並ぶようにすれば、まっすぐ飛ぶ。

　俺は狙いを絞った。

　距離は30メートルくらい。ちょっと先を狙うくらいでいいだろう。

　引き金を引こうとした瞬間、違和感の正体に気が付いた。

　その鹿は追われているようだった。

　慌てて銃を降ろして見回す。

　なんということだ。

　雪煙を上げて疾走するのは、馬鹿みたいにでかい熊だった。

　雪崩熊。

　おとぎ話じゃ月と相撲を取るほどにでかいという。

　たしかにそうだ。

　あれはやばい。

　しばらく呆然とするが、身の危険に気が付いた。

　鹿は後ろ足の力が強く、登り坂を登るのが得意だ。

　たぶん逃げ切るだろう。

　そして雪崩熊の目の前に残るのは俺だ。

　やばい。

　俺は慌てて荷物をつかんで立とうとした。

　そのとき、いきなり鹿がスピードを上げた。

　手を伸ばせばとどくほどの距離を、波が通り抜ける。

　こいつ、嵌めやがったのか……！！

　もう逃げられない。

　雪崩熊が白波鹿を襲うなら逃げられる。

　だが、熊と鹿の間には俺がいる。

　雪崩熊は茶色い毛並みをしたバカでかい熊だ。

　青っぽい目はこちらを見ている。

　目標が俺に変わったのがわかった。

　俺は慌てて銃を構えた。

　心臓がばくばくと音を立てる。

　あまりのでかさに手が震えて、銃口があっちこっちへと暴れた。

　でもこのまま何もしないで死ぬのも癪だ。

　熊の肩辺りがぐっと膨らむ。

　毛皮の上からでもわかるほどの太い筋肉。

　それで顔を殴られれば、俺の頭は卵と同然。

　ぴしゃっとなってしまう。

　熊がとびかかってくる。

　何もしないでやられるつもりはない。

　無意識に勇者様に祈りながら、俺は一か八かで火の魔力を込めた。

　火事場の馬鹿力か、一瞬で魔力が籠って、すぐに鏃が射出される。

　次の瞬間、雪崩熊は大口を開けたまま時を止めた。

　が、勢いそのままにジャンプしてくる。

　盛り上がった筋肉が伸びきるのと同時に、熊は口から吐血した。

　何とも言えない音が聞こえたかと思うと、雪の色が変わった。

　変わった雪からは湯気が立ち上っている。

　雪崩熊ゆっくりと倒れた。

　その緩慢な動きとは裏腹に、地響きとともに横たわる。

　そして森は静かになった。

　俺は、やったのか？

　い、いきてる、のか？

　この数秒が信じられなくて、尻もちをついてしまう。

　足がガタガタと震え始める。

　思考もまとまらない。

　ふと視線を感じて、山の頂上の方をみると、そこには白波鹿がいて、こちらをみていた。

　じ、っとこちらを見ている。

　賢しげな黒目で、見下ろすようにしていた。

　俺を見ているのか、熊を見ているのか、それとも、この信じられない光景を理解しようとしているのか。

　そ、そうだ、そうに違いない。

　俺は、やったんだ。

　鹿を見ていたら急に現実味を帯びてきた。

　銃を杖にして、なんとか立ち上がる。

　足はがくがくと、それこそ小鹿のように震えている。

　鹿はグフ、と鼻を鳴らすとくるりとこちらに背を向けて歩いて行った。

　俺が銃をもう一発撃つとは微塵も思っていないのだろう。

　立派な角を上下に少しゆらしながら、そいつは去っていった。

　しばらくそいつが消えた方を息荒く見つめることで、落ち着きを取り戻してきた。

　薄暗くなってきた。

　急いで熊の頭が下になるように方向転換させる。傷を下に向けて、血抜きを行うのだ。

　でかい熊だ。力自慢の俺でも、引きずるのが精いっぱいだった。

　木を一本切り倒して焚き火を作る。

　なんとか完全な暗闇に包まれる状態は避けることができた。

　少し休んだ俺は、たき火の近くで熊の解体を始めた。

　明日運ぶ時に、ばらしとけば楽にできる。

　血と酒を合わせて煮立てて飲むのもいいし、内臓は狩りに参加したやつしか食べれない。

　ロープを片足ずつ結び、仰向けにして股を開くように木に括り付ける。

　白い腹部にナイフを入れて、のどまで切り下す。

　やたら重い内臓をだせば、熊自体は軽くなる。薄暗い中の作業だし、雪崩熊の解体なんて3回くらいしか経験したことがない。

　坂道の中の作業は体力も奪う。

　ここで休憩だ。

　濡れた手を雪で拭う。

　採れたばかりの臓を火であぶって食らう。

　火にぼんやりと照らされた熊を見ていると、今更ながら実感がわいてくる。

　リーダーや仲間どころか、社長も祝福してくれるだろう。

　それを想像しながら、酒に血を入れて飲み干す。カッと身体が熱くなる気がした。

　残りの作業を進める。

　人間でいう足首のあたりに、くるりと一周切れ込みをいれ、内側から腹に向かって切れ込みを入れていく。

　毛皮をはぐのだ。一応傷つけないように注意を払うが、全く心配はしていない。

　臓を出すにも皮を剥ぐにも、本当は色んな専用のナイフが必要なのだが、どうしようもない。

　今は一人だし、このままでは運べないのだ。

　吊るせないという不便な状況でも、俺は何とか作業を終えた。

　雪の上に毛皮を広げておいて、今日は休むことにする。

　肉の解体は明日にする。

　俺は何とも言えない気持ちで眠りについた。