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第6話：厄日

　時は、七国遊人が赤立若小に接する少し前に遡る。

　現在の時刻は、16時30分示そうとしていた。

　ショップ内は混雑しておらず、早めにお土産を買おうとするフレンズが増え始める時間帯だった。

　「井原さん、レジの対応すごくいいね！頑張ってるけど、しんどくなってない？大丈夫？」

　橋本さんは、フレンズがレジに来ていないタイミングを見計らい、何度も優しく気遣ってくれる。

　「はい！楽しんでます！大丈夫です。ありがとうございます！」

　先ほども、喉が渇いてきたなと思った瞬間、まるで見透かしたかのように、絶妙なタイミングでドリンクを差し出してくれた。

　どれだけ長く働いていれば、そこまでの観察力が身につくのだろうか。素敵だ。

　「慣れてきてるのが見ててわかるよ！覚えるの早いね！」

　「ありがとうございます！」

　「ちょっと私、水筒が空になっちゃったから、裏でお水汲んでくるね。何かあったら、周りの誰にでもすぐ聞いてね」

　「了解です」

　橋本さんはそう言って離れていった。レジにフレンズはおらず、店内も少し空いてきている。

　メモ帳を開き、復習しようとしたその時、男性のワースタさんが声をかけてきた。

　「……新人さん？」静かな声で問いかける。

　「はい！井原です。よろしくお願いします！」

　「井原……！？」その男性は、なぜか私の名前を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。

　名札を見ると、神蔵さんという方らしい。

　「あ、すみませんね、名乗り遅れました。私は神蔵栄一と申します。よろしくお願いします」

　微笑は暖かく、声も落ち着いていて、見るからに優しそうな方だ。

　でも、さっきの驚きは何だったのだろう。気のせいかな。

　「よろしくお願いします」

　「頑張ってね」そう言うと、神蔵さんは再び自分の作業へと戻っていった。

　去り際、小さく呟く声が聞こえた。

　「彼が言っていたのは、君のことだったか……」

　彼？一体誰のことだろうか。七国さん？いや、そもそも私には関係ないことかもしれない。

　気にすることじゃない、と自分に言い聞かせ、仕事に集中しようと周りを見渡したその時、店舗入り口前に佇む一人の男の子の姿が目に入った。

　6月後半で、早くも暑さが厳しいこの季節に、どう見ても不自然な長袖を着ている。

　しかも、その膨らみ具合から中にも着込んでいるようだ。表情も体調が悪そうで、明らかにおかしい。

　その時だった。男の子は手のひらを見せ、親指を内側に曲げ、残りの4本の指を握るように覆う動きを見せてきた。

　テレビか何かで見たことがある。

　「確か、あれは……」

　「ハンドサインだ。意味は“助けて”だよ」

　「わっ、神蔵さん！」

　いつの間にか、先ほどどこかへ向かったと思った神蔵さんが隣に戻ってきていた。

　「“ヘルプ”ですね。あの子の服装も違和感がありますし……。こういう時はどうすれば……」

　「行ってあげて。君が行くべきかもしれない」

　「え、行っても大丈夫ですか……？」

　バイト初日の私が、勝手な行動をしても良いのだろうか。

　「橋本さんには僕が伝えておく。ここで大事なのは、業務よりも人を笑顔にすることだから。君が困っていると感じたなら、行ってあげるべきだ。何もなければ、それはそれでいい。だから、井原さんは彼の元へ行ってあげて」

　「わかりました。行ってきます！」

　自分の居たレジのポジションを一先ず神蔵さんに預け、店舗入り口の男の子の方へ足を運ぶ。

　男の子は私が近づくと、足元に目を落とし、次の瞬間、逃げるかのように走り出した。

　「待って！」

　何で逃げるの！？

　急いで後を追う。

　今日は一体、何という日なのだろうか。

　こういう日を厄日というのだろうか。

　厄というほどでもない気もするが。

　勤務一日目にしてクセのありそうな人と出会い、助けを求められたと思ったら今度は急に逃げられる。

　今までこんな変な日はなかったし、今後もごめんだ。

　店舗から少し右へ離れたところで、男の子がようやく立ち止まってくれた。

　良かった。このまま走り続けられていたら、きっと見失っていたと思う。運動不足かな。明日からウォーキングでも始めようか。

　「良かった。止まってくれて。こんにちは、君、今私に……」

　話しかけた言葉は、そこで止まった。

　男の子の隣には、テーマパークにいるはずのない、怪しい風貌の人物が立っていた。

　真っ黒な服装に、その上から黒いマントかレインコートのようなものを羽織る。フードは目まで深く被られ、口元には呼吸用の穴が6つほど空いた黒いマスク。

　手袋も真っ黒で、顔は全く見えない。背丈は高めで、七国さんと同じくらいかもしれない。

　全身黒く包まれたその人は、まるで急に現れたかのようだった。

　男の子を追いかけていたときには、こんな人はいなかった気がする。いれば、嫌でもすぐに目についたはずだ。

　「ありがとう。ここまで出てきてくれて」

　男の声のようだった。しかし、あのマスクが変声機のような役割をしているのか、声は機械交じりで、人間の声には聞こえない。背丈的には男性だと思うが、何せ全身真っ黒で何もわからない。

　「あの……あなたは……？」

　「悪いけど、こんな目立つ格好で長居するわけにもいかないんだ。それに、いずれ分かることだ」

　「え？あの、一体どういうことか──」

　バンッッッッッッ！！！！

　質問を言わせてもらう間もなく、一発の破裂音と共に、左肩に強烈な痛みが走った。

　一瞬、音のない世界にいるような感覚。

　周囲の人も状況を把握できていないだろう。

　少しして、何秒経ったのか、私には数分のように感じたが、周りは逃げ惑う人々と悲鳴、泣き声でパニック状態だった。まるで、私だけ時間がゆっくり流れているかのようだった。

　「え……」

　左肩を抑える私の右手は赤く染まり、黒い人物の手には、しっかりと私に向けられた拳銃が握られていた。

　「いつかの君のためだ。すまない。これは必要事項なんだ」

　ダメだ、足の力が抜ける。次の瞬間には、すでに視界は青空を向き、パークの固い地面に横たわっていた。

　「この程度ではダメか……。仕方ない」

　私に銃口を向けながら、ゆっくりと近づいてくる。

　目的はわからない。しかし、ひとつだけ確かなことがある。

　今日は、確実に厄日だ。

　そう思った次の瞬間──

　すっかりBGMしか聞こえなくなったこの場所で、二発目の銃声が鳴り響いた。