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第37話：クリスマス・ブラッド

第37話：クリスマス・ブラッド

　本部に着いた井原千里は、インカムを外しながら多目的室の前で立ち止まった。

　先程入った本部からの連絡は、簡単なものだった。

「スペーシアンショップに運んでほしい備品がある」

「多目的室にまとめて置いてあるから、取りに来てほしい」

　訪れた部屋は、ダンサーやキャストが練習に使うための防音室だった。

　床は少し柔らかく、壁には大きな鏡が張られている。

　井原はドアを開け、中に入った。

　……が。

　「……何も、ない？」

　部屋の中央も、壁際も、どこにも荷物らしいものは見当たらない。

　広い空間に、鏡と音響機器だけが静かに並んでいる。

　「ちさお姉ちゃん……これ、変じゃない？」

　隣から、なでしこの声が小さく響いた。

　「うん……連絡、間違い……？」

　そう言いながら振り返った、その瞬間。

　──カチャ。

　はっきりと、鍵のかかる音がした。

　井原が息をのむ。

　振り替えると扉の前には、男が立っていた。

　腕から首元にかけて刻まれた刺青。

　見覚えのあるその人物は紛れもなく、以前も対峙したあのタトゥーの男だった。

　手には黒い金属の銃のようなものを持っていた。

　「……やっぱ来たか」

　タトゥーの男が、低く笑った。

「連絡、あなたが……？」

　井原が一歩下がる。

　男は答えず、ドアからゆっくり距離を詰めてくる。

　「逃げ場なし。防音。人目もねぇ。……最高の場所だろ？」

　次の瞬間。

　男の腕が跳ね上がった。

　「──っ！」

　乾いた破裂音。

　井原は反射的に床を蹴って横に飛んだ。

　次の瞬間、さっきまで立っていた位置の床が弾ける。

　「っ、銃……！」

　「ちさお姉ちゃん、気をつけて！」

　井原は転がりながら距離を取る。

　乾電池のような小さな筒が、床に転がっていた。

　ジジッ、と不穏な音を立てている。

　（爆発する……！）

　井原は咄嗟に跳躍し、反対側の壁際まで跳んだ。

　──だが。何も起きない。

　乾電池は、音を立てただけで、ただ床に転がっている。

　「……？」

　その隙を逃さず、男が距離を詰めてくる。

　今度は腰から黒い金属棒を引き抜いた。

　ウィィン、と低い駆動音。

　棒の先端が展開し、刃の形へと変わる。

　井原は息をのむ。

　「……何、あれ」

　「わからない……でも、当たったらヤバそうだよ……」

　なでしこが呟く。

　考えてる間もなく、刃が井原に向かって振り下ろされる。紙一重でかわすが、床に深い傷が走る。

「っ……！」

　「反応は悪くねぇな」

　男が踏み込み、連続で斬りかかってくる。

　井原は後退しながら必死にかわす。

　だが、狭い室内では距離が取れない。

　「なでしこ……！」

　「うん！」なでしこの方に少し目をやり、霊体のなでしこと目を合わせる。

　井原が呼んだ、その瞬間だった。

　タトゥーの男の視線が、ふっと井原の肩越しに流れた。

　まるで、そこに“何か”がいると気づいたように。

　男の口元が、歪む。

　「そこらへんにいるのかぁ！！！！」

　次の瞬間、男の身体が弾けるように踏み込んだ。

　井原が振り向くより早く、黒い刃が空を切る。

　「なで──」

　言い終わる前に、刃がなでしこの身体を横薙ぎに裂いた。

　光の粒子が、空中に散る。

　「……っ！」

　なでしこの姿が、大きく揺らぐ。

　声にならない息を漏らし、霧のように輪郭が崩れていく。

　「なでしこ！！」

　井原は反射的に腕輪に手を伸ばした。

　バングルを強く叩く。

　「今すぐ、来て！！」

　光が弾け、なでしこの気配が一気に引き寄せられる。

　だが──

　「……っ、ちさお姉ちゃん……ごめん……」

　なでしこの声が、頭の奥で二重に響いた。

　視界が一瞬、ぐにゃりと歪む。

　床と天井の境目が曖昧になり、自分の腕がどこにあるのか分からなくなる。

　（……憑依がうまくできてない……？）

　心臓の鼓動と、なでしこの鼓動が噛み合わない。　

　身体が重いのに、感覚だけが先走る。

　だが、考えている暇はなかった。

　タトゥーの男が、すでに次の攻撃態勢に入っている。

「っ……！」

　井原は歯を食いしばり、右手を突き出した。

　「今だ……！」

　衝動のように、念動力が炸裂する。

　見えない衝撃が男の胸を打ち抜き、身体が後方へ吹き飛んだ。

　鏡に叩きつけられ、ガラスが派手にひび割れる。

「……っ、効いた……！」

　その直後、井原の膝ががくりと折れた。

　「……え……？」

　頭の奥が、急に静かになる。

　なでしこの気配が、すっと薄れていく。

　「……ちさお姉ちゃん……ごめん……」

　次の瞬間、憑依による合体が解除された。

　なでしこの姿が井原の背後に弾き出され、空中でよろめく。

　「っ、なでしこ……やっぱり……」

　タトゥーの男が、ゆっくりと立ち上がる。

　口元から、薄く血が流れていた。

　だが、その目は笑っている。

　「……なるほどな」

　刃を構え直し、床を蹴る。

　今度は、距離を詰めない。

　男は、その場で刃を振るった。

　空気が裂ける。

　次の瞬間、見えない斬撃が井原となでしこに向かって飛んできた。

　「──っ！！」

　井原はとっさに腕で顔を庇う。

　衝撃が走り、身体が後方へ吹き飛ばされた。

　床を転がり、壁にぶつかって止まる。

　腕から、血が滴り落ちた。

　制服の袖は、ずたずたに裂けている。

　「……っ、ぐ……！」

　一方で、なでしこの姿は……

　斬撃を受けた場所から、光が崩れ落ちるように消えていく。

　「……なでしこ……？」

　返事はない。

　気配が、ほとんど感じられなくなっていた。

　タトゥーの男が、静かに歩み寄る。

　「さっきの一撃、悪くなかった」

　刃を肩に担ぎ、低く告げる。

　「だが……もう、力は残ってねぇだろ？」

　井原は、歯を食いしばりながら立ち上がろうとする。

　脚に力が入らない。腕の傷から、じわじわと血が滲む。視界の端が、少し暗くなった。

　（……まずい……）

　なでしこの気配も消えた。

　存在が消えてなくても、さっきの状態なら憑依はもう一度できるか分からない。

　男が、刃を構え直す。

　「次で、終わりだ……」

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　潮の匂いを含んだ夜風が、観覧車の足元を吹き抜けていた。

　天保山の展望エリア。観光客の笑い声と、港から聞こえる船の汽笛が交じり合う、平和そのものの場所。

　その柵の向こうに、一人の少年が立っていた。

　海の向こうに見えるそれ──AUPの巨大な姿を、ただ無言で見つめている。

「……やっぱり、ここに居たか」

　背後から聞こえた声にも、少年はすぐには振り返らなかった。

　数秒遅れて、ゆっくりと首だけを巡らせる。

　赤城奏多は、何も言わずに未来から来ていた七国を見ていた。

　「力が使えなくなる前に、お前がここにいる風景を見てたんだ」

　七国は一歩、足を踏み出す。

　「その風景じゃ、クリスマスイベントのBGMが流れててな。調べたてみたら、今日この時間にその音楽が流れているのはここしかなかった」

　観覧車の横に建つ商業施設『天保山』のスピーカーから、楽しげな音楽が流れている。

　それが、逆にこの場の緊張を際立たせていた。

　七国は、赤城の目を正面から見据えた。

　──生気がない。

　まるで、魂が抜かれた人間の目。

「……やっぱり、お前もか」

　七国の声が、少しだけ低くなる。

　「お前も、利用されていたんだな」

　赤城は何も答えない。

　「……お前、洗脳されてるな」

　沈黙。

　七国は、確信する。

　「俺が正気に戻してやる」

　そう言って近づこうとした、その瞬間だった。

　空気が、鳴った。

　バンッ、と破裂するような衝撃音と同時に、七国の足元の地面が砕け散る。

　「……ッ！？」

　七国は後方へ跳ぶ。

　次の瞬間、さっきまで立っていた場所が、巨大な槌で叩き潰されたように陥没していた。

　「今の……やはりお前も能力者か……」

　赤城が、静かに手を下ろす。

　その指先の前で、空気が歪んでいた。

　（空間……圧縮してる……？）

　七国がそう思った直後、再び衝撃が走る。

　今度は横薙ぎ。ベンチがまとめて吹き飛び、観光客の悲鳴が上がった。

　「な、なんだよあれ！」

　「みんな！！逃げろ！！」

　七国は歯を食いしばる。

　（くそ……人が多すぎる……！こんな場所で戦えるか！）

　赤城は構わず、手を振る。

　目に見えない刃のような衝撃が、地面を裂きながら広がっていく。

　「早く！！全員逃げろ！！」

　七国は衝撃の進路へ飛び込み、無理やり進行方向を逸らす。

　だが、全てを止めきれるはずもない。

　近くで転びそうになった子どもが、衝撃の先にいた。

　「危ねぇ！！」

　七国は迷わず、その子を抱き寄せる。

　直後、背中を強烈な圧力がかすめ、肺の空気が一気に押し出される。

　「がっ……！」

　それでも、止まらない。

　七国は子どもを母親の元へ突き飛ばすように渡す。

「早く行け！！」

　赤城は、感情のない目でその様子を見ていた。

　そして、さらに能力を重ねる。

　空気が震え、周囲の建物のガラスが一斉にひび割れる。

　七国は息をのむ。

　（範囲が広すぎる……！）

　赤城は攻撃を止めない。右手をあげ、勢いよく振り下ろす。

　逃げ遅れた人々の頭上で空気が歪み、やがて不可視の雨ように圧力が落ちてくるようだった。

　七国は歯を食いしばり、無理やり踏み込んだ。

　「間に……合え……！」

　範囲内にいた人々を押し退けていく。

　次の瞬間、衝撃が落ちてくる。

　ドドドドドドドドドドッッッ！！！

　七国はその身体に何発もの空気の雨を連続で食らってしまう。

　視界が白く弾けた。

「がっ……！！」

　身体が勢いよく地面に叩きつけられ、何度も押し潰される。

　肺が焼けるように痛み、呼吸が追いつかない。

　「くっそ……こっちは武器も無ぇってのによ……」

　立ち上がろうとして、膝が笑う。

　それでも、目だけは赤城から逸らさない。

　「……もう少し……場所考えろっての……」

　七国は、荒い息の合間に吐き捨てる。

　「しかも……こんな派手にやって、何とも思わねぇって顔だな……」

　赤城は答えない。

　ただ、次の攻撃を作り始めていた。

　七国は理解する。

　（こいつを止めなきゃ、本気で街が壊れる）

　だが、身体が言うことをきかない。

　肺に残った痛みが、呼吸のたびに突き刺さる。

　それでも、七国は前に出た。

「……ちょっとは……手ぇ加減しろよ……！」

　赤城は、まるで聞こえていないかのように、再び手を上げる。

　指先に、目に見えない圧が渦巻き始める。

　（また来る……！）

　七国はとっさに地面を蹴った。

　圧縮された空気の塊が、さっきまで七国がいた場所を撃ち抜き、背後の売店の壁を粉砕する。

　ガラスと木片が雨のように降り注ぎ、悲鳴が上がった。

　「くそっ……！」

　七国は走りながら、逃げ遅れた人間がいないかを一瞬で見回す。

　観覧車の乗り場付近に、腰を抜かして動けない若い女性がいた。　

　（またかよ……！）

　七国は進路を変え、一直線に駆ける。

　だが、その動きを、赤城は見逃さなかった。

　空気が、再び歪む。

　七国の進行方向、地面すれすれをなぞるように、圧縮された衝撃が走った。

　「っ……！」

　七国は無理やり跳び上がる。

　衝撃は足元を削り、アスファルトを抉り取っていった。

　着地と同時に、七国は女性の腕を掴む。

「走れ！！今すぐ！！」

　女性を突き飛ばすように逃がした、その瞬間。

　背後から、今までとは比べ物にならない圧力が迫っていた。　

　（……やべ）

　避けきれないと、本能が告げる。

　七国はとっさに身体をひねった。

　だが、完全には外れなかった。

　ドンッ、という鈍い音と共に、七国の身体が横から叩き飛ばされる。

　「ぐはっ！！」

　数メートル先まで転がり、金属柵に激突する。

　視界が揺れる。

　口の中に、鉄の味が広がった。

　「……っ、は……」

　手をついて起き上がろうとするが、腕が震えて力が入らない。

　赤城は、ゆっくりとこちらへ歩いてきていた。

　足音が、妙にはっきりと耳に入る。

　七国は歯を食いしばる。

　（……まずいな……このままじゃ……）

　武器もない。カセットは置いてきた。

　能力の正体も、完全には掴めていない。

　それでも。

　七国は、地面から視線を上げ、赤城を睨みつけた。

　「……なぁ……」

　声が、かすれる。

　「お前……本当に、それでいいのかよ……」

　赤城の足が、止まる。

　ほんの一瞬。

　ほんのわずかだが、確かに動きが止まった。

　七国は、その隙を逃さない。

　「こんなとこで……罪のねぇ人間巻き込んで……それでも……何とも思わねぇって顔して……」

　赤城の目は、相変わらず死んでいる。

　だが、その奥で、何かが揺れたようにも見えた。

　「……っち……」

　七国は、内心で舌打ちする。

　（効いてねぇ……いや……効いてるけど……届いてねぇ……）

　次の瞬間。

　赤城の周囲の空気が、一気に収縮した。

　今までとは、明らかに違う規模。

　地面が、きしむ。

　建物の外壁が、悲鳴を上げるように軋む。

　「……やる気かよ……」

　七国は、ゆっくりと立ち上がる。　

　足は震えている。

　視界の端が、少し暗い。

　それでも、退かない。

　「……だったら……」

　七国は、両拳を握りしめる。

　「ここで止めるしかねぇだろ……！」

　そう言って、七国が赤城に向かって拳を構え、真正面からぶつかろうとした、その時だった──