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第2話：勘

第2話：勘

　「やっぱり僕が対応変わりますよ。レジは人員に余裕あるし、葉月さんは品出しですもんね。今はそっちの方が大事かも」

　「かしこまりました。それではお願いします。名前は後藤三奈ちゃんで、パパは青い服、ママは白い服まで聞きました！」

　「了解。ありがとう。じゃあ、品出しよろしくね」

　「はい！」

　元気よく返事をして、葉月さんは裏へ戻っていく。

　迷子対応は万全だ。

　「ここからはお兄さんと一緒に、ママとパパを探そう！　恐竜さんにも手伝ってもらおっか」

　「……がぉー……」

　「お！　協力してくれるのかな？　優しい恐竜さんだね！」

　少し照れながらも、女の子は楽しそうに乗ってくれた。泣いている様子もなく、両親の情報まで言えるなんて、随分しっかりしている。

　僕は無線のボタンを押し、迷子対応に入ることを上司や周りのワースタに報告する。

　ここ、スペーシアンショップは戦国エリアから続く橋を渡り、宇宙エリアに入ってすぐ右側にある。

　もうすでに、僕にはこの子の両親の居場所の見当がついていた。

　葉月さんから対応を変わったのも、そのためだ。

　「すごくしっかりしてるね！恐竜さんが一緒だからかな？」

　「うん、あのね、ピラノちゃんね、きょーかったの」

　ピラノちゃん……ピンク色のティラノサウルスのことだろうか。

　「ピラノちゃん、めっちゃ可愛いね。いい名前！」

　自分の発言もしっかり言える。

　小さな子なのに、本当に立派だ。

　「すぐお店の人に伝えてくれてありがとうね。怖くなかった？」

　「みなね、おねえさんになったの。だからね、なかないよ。いっかいね、みながね、さがしてね、ふくがおなじでね、こまってでんわしてるひとがね、おおきなみずのあるところにいこうとしてたけど、ぱぱちがうなってなったから、おみせのひとにきこうとしたの」

　状況を簡潔に話せるだけでも、本当に強い子だと思う。

　しかし、なぜか一瞬、嫌な予感が頭をよぎった。

　手を繋ぎ、女の子と話しながら近辺を捜索する。ショップを出て左に向かい、橋を渡る。

　迷子対応では、まず聞けるだけの情報を聞き、子どもと一緒に近くを探す。数分探して見つからなければ、サービスセンターへ電話して対応を変えてもらうのがマニュアルだ。

　ほとんどの場合はすぐに見つかる。

　今回も、すぐに居場所が分かったからこそ、自分で対応した方が早いと判断した。

　それにしても、先ほどの嫌な予感は何だったのか。

　この子の両親に、何かあったのだろうか。

　不安をかき消すかのように、両親はすぐに見つかった。

　橋を渡り、戦国エリアに入ってすぐ、あの子の両親らしき人影が見えた。

　白い服の女性が一人、キョロキョロと辺りを見回している。

　普通ならそれだけで確実とは言えないだろう。しかし、少しお腹が膨らんでいることから妊婦だと分かる。

　確信するには十分だった。

　──みなね、おねえさんになったからね、なかないよ。

　「三奈ちゃん、あの方がママかな？」

　「わ！ママ！」

　「みな、ごめんね！　見失っちゃって。大丈夫だった？」

　「うん！おにいさんがね、いっぱいおはなししてくれたよ」

　「本当にありがとうございます！ご迷惑おかけしました！」

　「いえ、大丈夫ですよ。見つかってよかったです。みなちゃん、この後もいっぱい楽しんでね！」

　「うん！」元気いっぱいの返事。

　「そうだ、三奈ちゃん、とってもがんばったから……いいものあげようかな！」

　そう言って手持ちのシール袋から、宇宙エリア限定のシールを取り出す。

　「はい、これどうぞ～」

　「ありがとー！」

　また可愛い。子どもって、こういう小さな可愛さの塊だ。

　最高の癒しだな、と笑顔で手を振りバイバイする。

　先ほどの嫌な予感もあったので、他のお連れ様の所在も軽く確認してみる。どうやら父親とは別々に探していただけらしい。

　少し距離を離れて振り向くと、白Tシャツに無地の青い服を羽織った方が合流していた。おそらく父親だろう。

　彼はこちらへ「ありがとう」と言わんばかりに頭を下げてお辞儀をしてくれている。

　三奈ちゃんは、姿が見えなくなるまでずっと手を振り続けていた。

　その後──

　「対応変わっていただいて、ありがとうございました！」

　裏方で商品整理をしていた葉月さんから、感謝の言葉をもらう。

　「いえいえ、大丈夫ですよ～」

　「すぐ戻ってきましたね。見つけるの早すぎます！」

　「あー、居場所に目星がすぐついたので。向かうだけでしたから」

　「そんな自信があったんですね。どうして分かったんですか？」

　説明するのは少し面倒だ。でも、無愛想に返すより、ちゃんと答えておいた方が今後の関係は円滑になる。

　「あの子、初来園シール貼ってたでしょ。それに恐竜のぬいぐるみ、からくり屋敷のシールも付けてた」

　「私が話しかけたあの一瞬で、そこまで見ていたんですね」

　「そう。ということは、このパークの設定順序通りに回ってるかなと。初来園の方がよくするルートだね」

　僕はあの時、頭の中で園内の地図を一瞬で再生していた。

　オープンからの時間、各エリアの混雑具合、目印になる橋や看板、人の流れ。

　恐竜エリアから戦国エリア、そしてからくり屋敷……彼女の手にあるぬいぐるみとシールの配置から、ここまでのルートと滞在時間を割り出す。

　橋を渡った瞬間の人の混み具合、迷子になりやすい位置……そこに彼女が入り込む可能性を瞬時に予測する。

　「今日はオープンから約４時間。平日で空いてるし、恐竜と戦国の２つのエリアをゆっくり回ったくらいだろうなと」

　「でも、それだけじゃ場所まで分からないですよね？」

　「ここに入ってきた状況を考えただけだよ」

　「状況……ですか？」

　「この辺で迷子になりやすいのは、すぐ左の橋だ」

　「ですね。確かに、戦国エリアと宇宙エリアをつなぐ橋は人混みになりやすいです」

　「橋はSNS映えするくらい作りこまれてる。だから迷子になりやすいんだ。戦国エリアから来て、この店を通り過ぎて迷子になったなら、ここまで戻ってきてわざわざワースタに声はかけないはず。ということは、迷子になってすぐ、目の前にこの店舗があったんだろう。一緒に店前に出て、両親らしい人がいなかった時点で、彼らは橋を渡って戦国エリア側に戻って探してるはずだ」

　「名推理すぎます……」

　「時間もそんなに経ってないし、橋の向こうに戻れば、見つかるのはほぼ確実だったかな」

　「すごい……シールとぬいぐるみだけでそこまで……」

　説明終了。さて、戻るか。

　「ん？でも、それって全部七国さんの予想でしかないですよね？」

　やはりそこに引っかかるか。まぁ当然だ。

　「ま、そうだね。予想というより……“勘”なんだけど」

　「勘？え、ただの勘？それでそこまでの自信を持って行動してたんですか！？」

　これまた当然の反応だ。

　「うん。でも——」

　「でも？」

　「僕の勘は、当たる」

　……ちょっと顔を決めすぎたか。少し恥ずかしい。

　葉月さんは少し不思議そうな顔をしていたが、これ以上詳しく説明する必要もない。

　「じゃあ、戻りますね」と、話を切り上げてレジへ向かう。

　『第六感』——人間に備わる五感（視覚・聴覚・嗅覚・味覚・触覚）以外のインスピレーション。

　勘や直感、予感、時には虫の知らせとも呼ばれる。

　一般的には、ふとした瞬間に極まれに発生するものだ。

　しかし僕の場合、日常的に多々感じることができる。

　時には自然に、時には少し頭で考えるだけで、答えが直感として浮かぶこともある。

　今回の迷子対応は後者だった。少しの要素が揃えば、証拠や確証がなくても答えを特定できる──それが、ある事故をきっかけに身についた能力だ。

　そして、この能力こそ、僕がAUPで働き続けたいと思った理由の一つでもあった。

　ここなら、日常業務の中で、この勘を活かすことができるのだ。

　僕の勘は、確実に当たる──。

　だが、迷子の案件が解決しても、途中で感じた“嫌な予感”はまだ消えていない。

　あの子と話している最中に胸の奥に走った違和感。まだ、何かを見落としている。

　少しずつ、時間が悪い方向へ流れていくような感覚。

　もしかして、もう始まっているのか？

　どれだけ能力を働かせようとしても、まだ頭に答えは浮かばない。

　判断材料が足りない。今はそれを探すしかない。

　目の前のお客様には関係のないことだ。

　モヤモヤした気持ちを抱えたままでも、笑顔で仕事をこなすしかない。

「こんにちは！　スペーシアンショップへようこそ！」