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第28話：新たな敵意

　2024年12月19日　木曜日

　夜。勤務を終えた千里は、制服のままオフエリアの通路を歩いていた。一日中お客様の笑顔を見届けた充足感と、どこかに残る疲労を抱えつつ。

　「ちさお姉ちゃん、後ろから誰か来てる」

　耳元で、なでしこの声が囁いた。

　「誰かって……またタトゥーの男……？」

　「気配が違うと思う。でも、確実にちさお姉ちゃんを狙ってる」

　なでしこの言う通り、もし私を狙っているなら、人通りの多い通路はかえって危険になる。

　「道を外れた方がいいよね？」

　「うん。それと……バングル、ちゃんと着けてて」

　「大丈夫。もう着けてるから」千里は両腕にバングルを確認し、深呼吸して別の通路へと足を踏み入れた。

　人影のない、暗い道。

　その時、不意に声が響いた。

　「……あんたが、井原千里、か」

　振り返ると、作業員の格好をした若い男が立っていた。

　顔は穏やかなのに、目だけが冷たく光っている。

　「誰……？」

　問いかけた瞬間、男の周囲の照明が次々と消えていった。

闇の中に、光の粒がふわりと浮かび、男の掌に集まり渦を巻きはじめる。

　「……悪く思うな。俺は、お前を“連れていかなければならない”」

　言葉と同時に、光の粒が束ねられ、閃光となって千里に襲いかかる。

　「ちさお姉ちゃん、危ない！」

　なでしこの声が響いた瞬間、バングルが光りだし、彼女が自分の中に入り込む感覚が走った。

　千里は咄嗟に腕を構える。

　バングルが反応し、眩い光の壁が生まれる。閃光は弾かれ、火花のように散った。

　「……なるほど。聞いた通りの力だな」

　男は余裕の笑みを浮かべ、指先を払う。

　すると周囲の街灯が一斉に爆ぜ、破片と光が飛び散った。

　「うわっ……！」

　思わず千里がよろめく。その隙をつき、男は背後に回り込み、光の糸のようなものを繰り出して絡め取ろうとする。

　「これは命令なんだ。従ってもらう！」

　胸の鼓動が速まる。

　だが心の奥で、なでしこの声が響いた。

　「大丈夫、ちさお姉ちゃん。私たちは負けない」

　千里の瞳に決意の光が宿る。

　バングルに力を込めると、全身から眩い光が爆ぜた。

　閃光は光糸を焼き切り、その場一帯を昼間のように照らし出す。

　「ちっ……」

　男は舌打ちして後退する。

「やはり君は“特別”だ。いや……君だけじゃないのか。バングルと“共鳴”しているのか？」

　「何を言っているの……？」

　「おい。どうなんだ？」

　男は千里ではなく、別の方向に視線を向ける。

　その目線の先。物陰から一人の少年が姿を現した。

　「そうだね。彼女、ずっと独り言を言ってた。多分僕らには見えない“誰か”と話してる」

　小柄な少年だった。明らかにワースタではない。

　手にはゲーム機を持っている。

　「いきなりすぎるんだよ、君は。最初から警戒されっぱなしじゃないか。それに、彼女がバングルを着ける隙まで与えてるし」

　──私たちの会話、聞こえてた？どこから？

　「僕たちの目的は彼女に“来てもらう”こと。殺すんじゃないんだから。ちゃんと話せば済むかもしれないだろ」

　「うっせーな。そんなの面倒くせぇだろ」

　「……まぁ、君ならそう言うと思ったよ。だから僕は歩く音を聴いて、先回りしてたんだ」

　「歩く音……？」思わず声が漏れる。

　「そう。あぁ、自己紹介をしておこうか。僕は菊上（きくがみ）　音恩（ねおん）。能力は千里聴声（せんりちょうせい）─エコーシーカー─。音を聞き分ける力を持ってる。だから、無駄な言葉は喋らないでくれるかな。全部、聞こえてしまうから」

　「だから……私に話しかける声が“一人言”として聞こえてたんだね」なでしこが胸の奥で呟く。

　「いや、君の声も……微かだけど聞こえてるよ。──幽霊さん」

「……！？」

　「さて。紹介は続くよ。彼は繰原（くりはら）　光（ひかり）。能力は光華繚乱（こうかりょうらん） ─ライトミラージュ─。光を自在に操る力を持ってる」

　「……ってわけだ。能力を持った二人相手に、勝ち目が無いのは、もう分かっただろ？　さっさと俺たちについて来い」

　「何が目的なの……？」

　私が問うと、菊上はゲーム機から視線を外さぬまま、無感情に答えた。

　「それは言えない。けど一つだけ言える。君は“使える”。だから、連れていかないと。それだけ」

　その声は淡々としているのに、背筋を撫でる冷たさを帯びている。敵意は隠さない。なのに、目線は画面に固定されたままだ。

　「従うわけにはいかない……！」

　私の胸の奥からなでしこの意思があふれ、両腕が自然に前へと突き出される。バングルが応えるように淡く光を帯びた。

　「だから言っただろ！こいつは戦うしかねぇんだよ！」

　繰原が低く唸り、掌を前に掲げる。瞬間、周囲の灯かりがまた一つずつ弾け飛んだ。闇の中、彼の掌には再び光の粒が集い、鋭い槍のような輝きへと収束していく。

　「……行くぞ！」

　眩い閃光が一直線に放たれる。千里は咄嗟に腕を交差させ、バングルが発する光壁で受け止めた。

　轟音と共に光が砕け、白熱した火花が闇を照らす。

　「やっぱり防ぐか……だが！」

　繰原が腕を振ると、光の破片が刃のように散り、雨のように千里へと降り注いだ。

　「ちさお姉ちゃん！」

　なでしこの声に導かれ、千里は横へ跳ぶ。背後の壁に光刃が突き刺さり、焼け焦げた痕が残った。

　「フッ、悪くない反応だな」

　繰原は笑みを浮かべながら追撃の構えを取る。その時──

　「足音、三歩遅れてるよ。そこを狙えば？」

　菊上の声が冷ややかに響いた。

　「おうよ！」

　繰原が即座に反応。千里の動きを先読みしたかのように、足元に光の罠が展開される。

　「しまっ──」

　足が踏み込んだ瞬間、光の糸が爆ぜ、千里の足を絡め取ろうとする。

　「させない！」

　バングルの光が奔流のように溢れ、糸を焼き切った。千里は転倒しながらも辛うじて抜け出す。

　「おっと、やっぱりやるね。幽霊さんとの共鳴ってやつか」

　菊上の冷たい声が続く。耳を澄ませているのか、彼の表情には確信めいた笑みが浮かんでいた。

　「……っ、二人がかりで……！」

　息を整える間もなく、繰原が再び光を集める。

　「次は外さねぇ！消し飛べ！」

　渦巻く光が巨大な槍となり、轟音を伴って千里へ襲いかかる。

　「ちさお姉ちゃん、集中して！私達なら弾き返せる！」

　なでしこの声に呼応するように、千里の瞳が決意で燃えた。

　──負けない。ここで倒れるわけにはいかない。

　両腕を前へ突き出すと、バングルの光が爆発的に広がり、繰原の槍を正面から受け止めた。

　光と光がぶつかり合い、オフエリアの通路全体が照らし出される。

　耳を劈く轟音。

　閃光の中心で、千里と繰原の力が激突している。

　轟音と閃光の渦の中で、私は必死に腕を押し出す。

　「このままなら押し返せる……！」

　バングルが悲鳴のようにきしむが、力は確かに槍を押し返していた。

　「やるじゃねぇかっ！」繰原の額にも汗が滲む。

　あと一歩、あと一押しで勝てる――！

　その時だった。

　「右足に力が入りすぎてる。軸を崩せば終わる」

　菊上の低い声が闇に響いた。

　直後、地面に響く自分の靴音が妙に大きく耳に返ってきた。菊上の能力の一つだった。そして次の瞬間、その反響が増幅されて足元を震わせ、私の体勢がぐらりと揺らぐ。

　「しまっ……！」

　押し込んでいた槍が一気に反転する。

　「もらったぁっ！」

　繰原の咆哮と共に、光の槍が爆ぜ、衝撃波となって私の身体を吹き飛ばした。

　背中が壁に叩きつけられ、肺の空気が一気に吐き出される。視界が白く霞んだ。

　「ちさお姉ちゃんっ……！！」

　なでしこの声と共に、胸の奥から抜き取られるような感覚が走った。

　次の瞬間、彼女の姿が私の隣に浮かび上がっていた。

　「……なでしこ……！」

　「ごめん……衝撃で外に……！」

　繋がっていたはずの共鳴が途切れる。体から力が抜け落ち、バングルの光も急速に薄れていく。

　「見えない何かの声が少し鮮明になった。おそらく分離したね」菊上が呟く。

　「勝ったな。幽霊が離れりゃ何も無いただの人間だろ？」

　繰原が掌に再び光を集める。

　「……これで終わりだ」

　光が収束し、槍が再び形を成していく。

　逃げ場も反撃の力もない。

　──絶体絶命。

　その時だった。

　轟くような風切り音が走り、繰原の光の槍が弾き飛ばされた。

　「なっ……！？」繰原が振り返る。

　闇の中から、黒服を羽織った人物がゆっくりと歩み出る。

　顔は影に隠れ、ただ冷たい気配だけが漂っていた。

　「……ここから先は、俺の出番だ」

　低く響く声に、場の空気が一瞬で張りつめる。

　そこに現れた黒服の人物は、以前私を銃で売ったあの人物で間違いなかった──