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第26話：二人で一人

　アレユニストアの裏側、スタッフ専用のオフエリアには、コンテナに積まれた在庫がずらりと並んでいる。

　その商品棚の迷路を抜けると階段があり、二階へ上がったすぐ横にトイレがある。

　……不思議なもので、トイレに行くつもりがなくても「トイレに向かっている」と意識した瞬間、途端に本当に行きたくなってしまう。私だけだろうか。

　トイレへ向かう通路。

　足音が、二つ。

　自分のものと、後ろに重なるもう一つ。

　「……誰か、ついてきてる」

　なでしこの声が鋭く響いた。

　千里は振り返らないまま、呼吸を整える。

　だが、背筋に張り付くような視線が離れない。

　トイレの手前で角を曲がった瞬間

　「おい」

　背後から声が飛んだ。

　振り返ると、首筋に黒いタトゥーを刻んだ男が、薄笑いを浮かべて立っていた。

　「……お前かぁ。俺たちと同じになった女は」

　「同じ……？」

　意味がわからず、思わず言葉を漏らす。

　なでしこと共に得た“力”を、他人に知られているはずはない。それ以外に心当たりもない……。

　胸の奥がざわつく。

　どういうこと？

　「まぁ、何でもいいや」

　男の目が獲物を見定めるように細められる。

　「……私に、何か──」

　言いかけた瞬間、銀色の硬質な音が空気を切った。

　男の手の中で、黒い銃口がこちらに向けられていた。

　「動くな」　

　冷たい鉄の穴が額を射抜くように突き付けられ、千里の喉が固まる。

　心臓の鼓動が、耳の奥で爆音のように響いた。

　銃を向けられるのはこれで2回目……。

　なんでこんなにも銃に縁があるのやら……ほんと、勘弁してほしい……。

　タトゥーの男に銃を突きつけられ、千里は身動きが取れずにいた。

　その時、なでしこがふと物真の言葉を思い出す。

　「ちさお姉ちゃん、バングル！あれをつけて」

　「でも……！」

　動けば即撃たれる。そんな緊迫した状況で、腕を伸ばすことすら難しい。

　なでしこは迷わず男の背後へと回り込み、幽霊ならではの軽やかさで物音を立てた。

　「……誰だ！？」男が一瞬だけそちらに気を取られる。

　その隙を逃さず、千里は両腕にバングルをはめ込んだ。

　瞬間、バングルがまばゆく光を放つ。

　「何をしたてめぇ……！」

　なでしこは千里の内側に吸い込まれるように姿を消した。

　「なでしこちゃん……どこ？」

　声を上げた千里の身体が、光に包まれる。

　……いや、どこに行ったでもない。

　「そう。私は、ちさお姉ちゃんの中にいる」

　「なでしこちゃんを感じる……」

　今の私達は……！

　「「二人で一人！」」

　二人の声が重なり、力強く響いた。

　バングルが光り輝き、千里の身体を包み込む。

　足元の床が震え、空気がビリビリと揺れる。

　「それがお前の力かぁ！女ぁ！！！」

　タトゥーの男が銃を握る手に力をこめる。

　千里はまだ戸惑っていた。

　「これ……私がやってるの……？体が勝手に……！」

　「大丈夫、ちさお姉ちゃん。私たちの力だよ！」

　なでしこの声が、今は頭の中ではなく胸の奥から響く。

　突如、銃口が火を噴こうとした瞬間、千里の腕が勝手に動き、光の壁のようなものが目の前に展開された。

　乾いた銃声が響く。しかし弾丸は弾かれ、床に転がった。転がっていたのは乾電池だった。

　「まじかよっ……！俺の電池が爆発しねぇ。なんだてめぇ」

　タトゥーの男が驚愕の声を漏らす。

　千里は息を呑んだ。

　「これが……私達、二人の力……」

　胸の奥から、なでしこの声が低く響く。

　「今度は……私たちの番……」

　千里は息を整え、手を前に突き出した。

　意識は完全になでしこと一体になった。自分の力が特殊なものになったのを感じる。

　自分の手の平へ力を集中させる。

　目の前で、タトゥーの男の銃がわずかに揺れる。

　そして次の瞬間──

　手の先から、見えない力が炸裂した。

　銃は光に包まれ、軋む金属の音と共に、粉々に砕け散った。

　鋭い破片が周囲に散り、空気が裂けるように震える。

　男は後ずさり、唖然と目を見開く。

　「なんだぁそれはぁ！おもしれぇ！？念動力か？」

　その視線の先には、もう銃はない。

　「まだまだヤりてぇとこだが、仕方ねえ。今の音で人が来る……。また会おうぜ。井原千里……！」

　そう言って去って行くタトゥーの男。

　私の名前を知っている……！？

　「まっ──」「ダメ……ちさお姉ちゃん！」

　男を止めようとした私の口をなでしこが中から黙らせる。

　静寂だけが残り、胸の中でなでしこが小さく囁く。

　「……これでいいの。私たちの……勝ちよ！」

　千里は深く息をつき、自分の中に共にいる力を感じた。

　二人でひとつ。

　初めて、力を完全に解放した瞬間だった。

　バングルを外すと、身体から何かが抜けていくような感覚がした。なでしこはまた目の前に居た。

　「これが……バングルの力……」

　「多分、あの物真って人。ちさお姉ちゃんの力の事も、そして、こうなることも知ってた……」

　だから、先にバングルを渡してくれたのだろう。

　このバングルが無ければ、私達は確実に奴に殺されてたかもしれない。

　私達の運命がまた動いた気がした。

　──そして、ここから約3ヶ月の月日が経つ。