AUPへようこそ

第25話：アレユニストア

第25話：アレユニストア

2024年9月1日（日）　曇りのち雨

　「ゴミ出し、行ってきます！」

　明日からAUPは、期限未定の閉園に入ることが正式に決まった。

　あの日。

　爆発に巻き込まれ、恐竜世界の湖へと落下した七国さんは、そのまま行方不明となった。

　直後の捜索でも影は見つからず、遺体としても発見されなかった。せめて亡骸が見つからなかったことだけが、わずかな救いだった。

　その後も勤務に姿を見せることはなく、無断欠勤が続き、連絡も途絶えたまま。

　爆破事件の被害は甚大だった。

　死者 23名、重傷者 43名、軽傷者は数え切れず、行方不明者1名。建物も大きく損壊し、AUP全体のイメージは壊滅的打撃を受けた。

　ニュースでは連日大きく報じられ、報道陣と野次馬が園の周辺を埋め尽くした。

　さらに悪いことに、この事件の前には銃撃事件があり、しかも日が浅い。今回は行方不明者まで出た。そこへ追い打ちをかけるように、「少し前に駅のホームで自殺した男性もAUP関係者だった」という噂まで広がった。

　「笑顔を届ける場所」であるはずの遊園地で、立て続けに血なまぐさい事件。

　「安全管理はどうなっているのか」

　「持ち物検査は形骸化していたのではないか」

　世論は厳しく追及し、さらに無関係な自殺の件までパワハラ疑惑に発展するなど、飛び火は止まらなかった。

　経営側は8月後半まで何とか営業を続け、悪いイメージを払拭しようと試みていた。

　だが、状況は日に日に悪化。

　園内外ではクレームが絶えず、関係のないワースタ（スタッフ）への罵声、ゴミ投げつけ、挙句の果てには暴力事件まで起きた。

　こうして、営業継続はあらゆる観点から不可能となり、AUPは9月からの閉園を決断した。

──スペーシアンショップにて──────────

　私たちが働くスペーシアンショップは既にクローズしており、ワースタは掃除や片付け、商品の検品作業のために出勤していた。

　今日は一部の店舗とアトラクションだけが動いているが、明日からはAUP全体が期限未定の休園に入る。

　一応、福利厚生として「平均給与の3割が毎月支払われる」待遇はある。正直、それには感謝していた。

　「働かんでも給料貰えるとか最高やん。ニートするわ」

　「俺は掛け持ちしてるから、この間にめっちゃ稼ぐ」

　「えー、じゃあ何か奢ってや〜」

　周囲ではそんな会話が聞こえてくる。

　けれどAUPが大好きな私にとって、そのやり取りは耳障りだった。誰もパークの閉園や、もうフレンズたちと会えなくなること、そして七国さんの行方を心配している様子がないのだ。

　倉庫でまとめられていたゴミを預かり、私は処分のために外へ向かう。

　ショップのオフィスから少し歩いた先にあるゴミ集積場。

　扉を開けた瞬間、強烈な臭いが鼻を突いた。

　息を止め、袋を燃えるゴミ・燃えないゴミに投げ込み、足早に外へ出る。

　そのときだった。

　「井原千里さん、で合ってるかな？」

　臭いに顔をしかめていた私に、不意に声がかかった。

　振り返ると、遊戯世界の制服を着た男性が立っていた。

　「え、あ、はい……」

　「いきなりで悪いが、この服装で場違いな所に長居はできない」

　言葉の意味をすぐには理解できない。

　「名は物真だ。覚えなくてもいい」

　唐突な自己紹介に、私は慌てて名乗ろうとした。が、彼が先に私の名を呼んでいたことを思い出す。

　「彼を救えるのは君だけだ。これを」

　そう言って、物真と名乗る人物は私に二つのバングルを差し出した。

　「これ……？救えるって、誰を……？」

　「これがあれば、君の力を最大限に扱えるはずだ」

　力？ そのことを知っているのは、七国さんだけのはず。

　「どうして私のことを……？」

　「理由はいずれわかる。じゃあな」

　短くそう告げると、物真さんはすぐに去っていった。

　残された私は、渡されたバングルを見つめるばかりだった。

　それが何を意味するのか。まだ知る由もなかった。

　「お、居た居た！井原さーん！」

　「あ、はい！居ます！」

　戻ってきた私に、矢柴さんが手を振りながら声をかけてきた。相変わらず元気で可愛い声だ。

　「ごめんやねんけど、今からアレックスユニバースストアのヘルプ行ってもらってもいい？」

　「ヘルプですか！？」

　「そうそう。ウチらは人足りてるけど、あっちが今すごいことになっててね」

　「最後だから、フレンズのみんなもお土産いっぱい買って行きますもんね。」

　「そうそう！今、長蛇の列で回らないみたいなのよ。だからお願いできる？」

　「はい！もちろんです！」

　アレックスユニバースストア──通称アレユニストア。

　AUPのエントランスに入ってすぐ、左右に大きく広がる巨大ショップで、全エリアのお土産が揃うパーク一番の店舗だ。規模も品揃えも桁違い。閉園前とあって、押し寄せる人の波に飲み込まれているのだろう。

　「荷物も持って行って、そのまま向こうで退勤してくれていいからね。」

　「はい！了解しました！行ってきます！」

──アレユニストア───────────────

　レジ前には見たこともないほどの行列ができていた。

　店内にある20ヶ所のレジすべてが稼働しているのに、どこも10人以上が並んでいる。

　ワースタのみんなも疲弊していて、15分ごとに水分補給を回す担当まで置かれているほどだった。

　今日が最後の日。再開はいつになるのか、それとも二度とないのか。そんな不安もあって、フレンズたちは惜しみなく財布を開いていた。

　「次のお客様どうぞー！」

　呼びかけると、一人のおばあさんがやって来た。

　「すみませんねぇ、お願いね。」

　「いえ！楽しいので大丈夫ですよ！」

　私はこういう忙しさが案外嫌いじゃない。一組一組と向き合いながら手を動かすことで、不思議と自分も楽しめる。

　「寂しいわねぇ。最後だなんて。」

　「本当にそうですね。皆さんに会えなくなるのは辛いです。でもだからこそ、最後に全力で頑張りたいんです。」

　「熱意があるのねぇ。」

　「熱意というより……お客様とお話できるのが楽しいんです。だから今も、少しでも一緒に楽しみたいなって思ってます！」

　「嬉しいわぁ。こんな婆さんにまで、そんな風に言ってくれるなんて」

　おばあさんはふわっと優しい笑顔を浮かべた。

　「私の方こそ、元気をいただいてます。お客様のような素敵な大人になりたいです！」

　「ふふふ。あなたなら大丈夫。だって一人じゃないものね」

　その言葉に合わせるように、おばあさんの視線が私の背後へと向けられた。

「この人、多分、私のことが見えてる」

　なでしこが小さくつぶやいた。

　「えっ！？」思わず声を出してしまう。

　「えぇ、ちゃんと見えてるわよ。でも大丈夫。悪い存在じゃないのも、わかるから」

　おばあさんは小さな声でそう言った。

　なでしこの言葉に自然と応えたこと。その光景に、私はただ驚きと戸惑いを覚えるしかなかった。

　「でもね、一つだけ心配なことがあるの」

　「え、心配……ですか？」

　「近いうちに、あなた達に“人生で一番の選択”が訪れるわ。その時に迷うことが心配なの。でも大丈夫。あなたが正しいと思う道を選びなさい。」

　「……はい、わかりました。」

　「ちさお姉ちゃん、手が止まってる」

　「あっ、す、すみません！」

　「いいのよ。忙しいのにごめんなさいね。でも伝えたかったの。だから、わざわざここに並んだのよ」

　「ありがとうございます……。あの、袋はご利用ですか？20円かかりますが。」

　「いただこうかしら。」

　「では……お会計は16,770円です。」

　「ふふふ、戸惑っている姿まで可愛いのね。」

　カルトンに置かれた2万円を受け取り、自動レジで精算。お釣りを渡す。

　「あの！私、頑張りますから！」

　なぜだろう、忠告だけでなく背中を押されたような力を感じた。そのせいか、自然と今日一番大きな声が出た

　。隣のレジのワースタやフレンズたちの視線が一瞬こちらに向くのがわかる。

　「ありがとうございましたー！この後も楽しい一日をお過ごしください！」

　「ありがとう。あなたも良い日にね。それと……小さな神様も、またね」

　「バイバイっ」なでしこも嬉しそうに手を振った。

　「次のお客様どうぞー！」

　心の中で気合を入れ直し、次の接客へ切り替えようとした、その時だった。

　「……聞いて。あのおばあさんと話す少し前から、誰かがあなたを見てる。敵意を感じる」

　「えっ」

　「声は出さないで。最初はおばあさんかと思ったけど違う。間違いなく、遠くから敵意を持ってあなたを見ている。誰かはわからない」

「今、仕事中だし……どうすればいい？」

「トイレ休憩に行ってみて」

　なでしこの声は真剣で、私の身を案じているのが伝わってきた。疑う余地などない。

　レジ横の無線機を取り、発信ボタンを押す。

　「すみません、トイレに行きたいのですが……」

　何が待ち受けているかわからない。けど、今の私なら立ち向かえる。そんな気がした。