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第18話：面白がる者

第18話：面白がる者

　話をまとめると、こうだった。

　女性達は先ほどまでゲーミングフィールドのプレイ広場で遊んでいた。

　遊んでいたのは『ボトルバーン』というゲーム。並んだ6本のボトルを5球のボールで倒し、1回でも全て薙ぎ倒せばクリアとなる。

　成功者にはぬいぐるみ、失敗者には缶バッジが景品として渡される。

　女性達はクリア景品よりも、チャレンジ特典の缶バッジを狙ってプレイしていた。

　その時、隣の子ども達が何度挑戦してもクリアできず、一人の子が泣き出してしまった。

　可哀想に思い、少しお節介かもと思いながらもコツを教えようとしたところ、その子の鞄の上に、さっきまでなかったぬいぐるみが急に現れた。

　突然ぬいぐるみが置かれる──まさに、連日続く“季節外れのサンタ”事件そのものだった。

　だが、これまで朝礼や報告で聞いてきた情報には、幽霊の話など一度も出てこなかった。

　「それで、幽霊というのは？」

　「ぬいぐるみが置かれる直前のことです。子ども達の後ろで、人が急に消えるのを見たんです」

　「ね、絶対に見間違いか、他のフレンズさんを見失っただけですよね……こんなの」

　確かに、普通ならそう思うだろう。

　昼間の明るい時間に幽霊を信じる人はほとんどいない。

　話はそこで終わった。

　すぐに対応できる内容ではないため、「上に報告しておきます」とだけ伝える。

　正直、これだけでは女性達の気持ちを救えたとは言えない。せめてもの気持ちとして「気を取り直して、この後もパークを楽しんでくださいね」と声をかけ、手元のENJOYシールを渡した。

　ENJOYシールは日替わりで絵柄が変わるシールで、今日の絵柄はゲーミングフィールドのキャラクター。

　ちょうど遊んできたばかりの彼女達にぴったりだった。

　「おおー！初めてもらえた！」

　「あの……本当にありがとうございます」

　大したことにはならないと思っていたが、女性達は意外と嬉しそうに受け取ってくれた。

　「いえ！楽しんでくださいね」

　「はーい！お兄さんありがとー！」

　「ありがとうございます。行ってきます……」

　「行ってらっしゃい！」

　見えなくなるまで手を振って見送りながら、心の中で考える。

　幽霊の話をそのまま上司に報告できるはずもないが、気にはなる。何とかして外に出る機会をもらえないものか。

　「行ってきたらどうだ？」

　振り返ると、声の主は赤城奏多だった。

　「いやいや、仕事中やから」

　奏多は支配人の息子であり、本部所属の人間。

　今はショップやフード、アトラクションなど各部署を実際に回って勤務体験をしている。

　本部側の立場でありながら現場の気持ちを理解するためらしい。なかなか大変な取り組みだ。

　彼は29歳、僕とそう変わらない年齢。

　背が高く、細身で、顔はイケメン。しかも仕事もできる。

　人間関係や恋愛では、僕とは違う意味で苦労していそうだ。

　「俺がこの店舗に来て一週間。勤務がよく被ってるから、七国くんのことを見ていてわかるんだ」

　「たかが一週間だろ」

　「ええ。でも、それでもわかることは多い。七国くんは、面倒に思っていても、それをフレンズや仲間の前で決して表に出さない。とかね」

　「それは仕事だから」

　「それだけじゃない。人を想う気持ちがある。それと……好奇心も」

　「好奇心て……」

　「君が動くのは、誰かのためを思った時だ。助けたいと感じれば、面倒事でも頭が働いて体が動く。1ヶ月前の発砲事件や、ウィザバラの件もそうだっただろう？」

　7月前半。僕がヘルプで店舗に入っていた時期に、奏多も現場研修で各店舗を回っており、ちょうど時期が重なった。

　ウィザバラでの件も、その時に社員から聞いたらしい。

　「俺には権限がある。ちょっとくらい七国くんに時間を空けさせることは可能だけどな」

　「権利の無駄遣いかよ」

　ウィザバラ勤務が重なったかと思えば、僕がこちらへ戻ってきたタイミングで、奏多の研修先もこの店舗に移った。

　偶然にも同じ現場で働くことが増え、自然と話す機会も多くなっていった。

　ただ、心のどこかで引っかかっていることもあった。

　──先ほどメッセージで赤城さんに会おうと言われまして

　──実は、次はウィザバラに来る予定だそうで、その前に僕に話を聞きたいと指名されたんです

　そう土岐さんは言っていた。奏多と顔を合わせた、その日に彼は自殺した。もし何か知っていたとしたら……。

　だが、いきなり切り出して無関係だったら失礼だ。

　それに、仮に知っていても誤魔化されて終わる気がする。

　そう思って様子を見ているうちに、気づけば気軽に話せる仲になっていた。

　「幽霊の目撃証言。気になってるんだろ？ついでに七国くんが“プレゼント事件”まで解決してくれたら、社員も安心できて助かるんだけどなぁ」

　「いや……何を期待してるんだよ」

　少なくとも今のところ、奏多から悪意は感じない。

　彼と話していて不快な予感もない。

　僕は人間関係において、最初から疑って相手を傷つけるくらいなら、信じて裏切られて自分だけが傷つく方がマシだと思っている。

　……まぁ、それすら怖いからこそ、誰とも深く関わらないようにしてきたのかもしれないが。

　「でもさ、幽霊はどうにもできないだろ。違うエリアで一日中キョロキョロしてるわけにもいかんし」

　「怖いの？」

　「怖くねぇよ。ただ……真っ昼間のド明るい場所に出るとか、幽霊のアイデンティティ台無しじゃないか？」

　「それは確かに」

　奏多は笑い、僕もつられて肩をすくめた。

　「まぁ、幽霊だとは思ってないけどな。人が急に消えるなんて、何かのトリックだろ」

　「あー、透明マント的な？」

　「そうそう。ハリーポッター的な」

　映画の趣味も合うせいか、説明いらずで話が弾む。

　これもまた、奏多と話す機会が自然と増えていく理由の一つだった。

　了解しました！内容を変えずに、読みやすくテンポよくまとめ直しました。

　“消えた”といえば──。

　あの日、黒服の人物も逃げた先で忽然と姿を消した。今回の件と何か繋がっている可能性はある。

　「七国さん！すみません！」

　声をかけてきたのは、またしても井原さんだった。

　「お疲れ様！どうしました？」

　どうか今の会話が聞かれていませんように……。

　「今のお話なんですけど……」

　願いは秒で打ち砕かれた。

　「あぁ……聞こえちゃいましたか」

　人で賑わうパークで“幽霊”なんて言葉を出したのは軽率だった。

　まったく、なぜこうも面倒事に面倒事が重なるのか。

　「まぁ、ただの見間違いの話なんで。気にしないで──」

　「幽霊なら、力になれます！」

　「くだ……え？」今、なんて言った？

　「幽霊のことなら、私、力になれるかもしれません」

　井原さん、まさかのそっち系か？

　面倒事まっしぐらじゃないか。早めに火消ししないと……。

　「いやいや、こんな真っ昼間に人でいっぱいの場所で、幽霊なんてあり得ないですから。僕も胸の内にしまっておくので、どうか忘れてください」

　とにかく巻き込みたくない。

　霊感があるのか、ただの興味なのか知らないけど、ここで話を広げられるのは厄介すぎる。

　「お気持ちだけ受け取っておきますから」

　「その……実は」

　“実は”？まさか、幽霊を見たなんて言い出すんじゃないだろうな……。

　「私、幽霊とパートナーになっちゃったんです」

　…………頭の中が一気にハテナマークで埋め尽くされた。

新しい幽霊話？

　まるで面倒事のオーバードーズ。勘弁してくれ。

　「……とりあえず、後で話を聞こうか」

　もう聞くしかなかった。

　「これで決まりだな」

　横で奏多は、面白い展開になったとでも言いたげにニヤニヤしている。

　「はぁ……やるしかないか」

　ちょうど僕たちの休憩時間が近づいていた。

　「休憩後の割り当ては、必要なら変更していいから。とりあえず休憩行ってらっしゃい！」

　「行ってきます！」

　井原さんはご機嫌にオフエリアへ消えていった。

　「あ、奏多、頼みがある」

　「ん？」

　「プレイ広場の景品管理の方法と、プレゼント被害があった日の出勤者リスト。内密で調べて教えてもらえるか？」

　「了解。あとでメッセージ送るよ」

　「助かる。じゃ、休憩行ってくる」

　「あぁ、行ってらっしゃい」

　──結局、こうなる運命なのか。

　ほんと、めんどくさい。