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東の空の朝焼けへ

　フェルトリア連邦国　中央都市フェリア。

　行政機関である人事院の、地下牢。

　この中央都市で重大な犯罪を犯した人間が、裁判を待つ間に収容される場所だ。

　レギナは、その一角に収容されていた。

　「・・・はぁ。なんで、生かされたのよ・・・」

　燭台の明かりがひとつだけ灯された地下牢で、目を醒ましたレギナは、息をついた。

　地下牢。

　殺人事件を起こして、次に目を覚ました場所としては、納得の場所だ。

　第二皇女には、即刻切り捨てるように叫んだ筈だが。

　リーオレイス帝国内ならもう自分は切り捨てられていただろう。

　だが、ここは平和なフェルトリア連邦だ。

　問題が複雑になることに、息を吐いた。

　―――あの男性は、10年前に言葉を交わした事もある、魔女の擬態だ。

　そう周囲に説明したところで、10年前と同じで、なかなか信じる人間はいないだろう。

　皆が信じないうちにダラダラと状況は変わり、結局、逃がしてしまうことになる。

　だから、見つけた瞬間に、殺した。

　先手必勝とはこのことだ。

　これで、魔女が世界を支配する世界は、おわる。

　自分の人生もおわるだろうが、長い歴史の終止符を打つ事が出来るなら、上出来な締め括りだ。

　それに誰も気づかなかったとしても、世界は、ゆっくり変わっていくだろう。

　「ひさしぶり。レギナ＝クッシュ」

　何気ない、静かな女性の声。

　死体の白衣を纏った人間が、鉄格子の向こう側に、佇んでいた。

　「ツァーレ帝王から奪った力、折角貴女にあげたのに、返したんだね。確かに使い道は任せたけど」

　急速に、喉が、渇く。

　「・・・致命傷だった筈・・・。まさか、不死身だとでも・・・」

　それに、白衣の女性は、小さく首を傾げた。

　「心臓を刺したぐらいで、私が死ぬ事は無いよ。すごく、目は覚めたけど」

　「・・・は・・・はは・・・なにそれ。私、馬鹿みたい・・・」

　外交上の問題を超越した、英断の筈だった。

　なのに、問題だけを残して、魔女はこうして、健在だ。

　リーオレイス帝国人としてあるまじき失態。

　あとは、死ぬだけだ。

　―――多くの仲間達のように。

　「顔色が悪いよ。大丈夫？」

　「大丈夫な訳ないでしょ！　なんで、心臓刺したのに、生きてんのよ・・・！」

　「心臓は私の一部だけど、私じゃないから」

　「そういう屁理屈はもう結構、外交問題とか面倒だから、早く私を殺しなさいよ！」

　勢いの会話に息をついて、レギナはちらりと目をあげた。

　「じゃあ、殺していい？　セトの、おかえしに」

　言う事は普通じゃなかった。

　しずかに鉄格子に触れてくる仕草に、ひやりとする。

　どう転んでも、未来はない。

　「・・・どうして総議長と一緒にいたの？国を陰ながら操るって、そういうこと？」

　「私、国の偉い人に何かした事は無いよ。面倒臭いし」

　「じゃあ悪政の裏に魔女の支配があるって話は？」

　「悪いことを全部私のせいにしてくれているんだよね。面倒臭くなくて、助かってる」

　「・・・わざと、悪の根源になってるって、事なのね」

　鉄格子に触れていた魔女の細い指先が、するりと外れる。

　「そう。私一人が、諸悪の根源。戦争を無くせるなら、それで良い」

　さらりとした茶髪のしたで、魔女の緑色の瞳が、揺れる。

　それで、はじめて彼女の瞳が緑色になっているのに、気付いた。

　これが、300年、世界を支配している魔女―――。

　20代半ばのセトから女性の姿に変容したからか、10年前に見た時よりも、大人の女性にみえる。

　「私の身体に刃を届かせたのは、貴女だけ。貴女はこれから、どうしたい？」

　「どう、って・・・」

　する、と魔女の影から深い青色の蛇が現れる。

　帝王と戦闘になった時に見た、あの強大な羽根蛇とは違う。

　「忠節のレギナ。あなたに、敬意を。これは私からの贈り物よ」

　深い青色の蛇。

　足元からするりと登ってきて、これで殺されるのかと思ったのに、懐くように肩に乗った。

　赤黒い魔物とは、違う。

　帝王が使役する、水龍と似ている。

　「・・・どうして、また私を、殺さないの？」

　魔女を探しだす為に多くの仲間を喪ってきた。

　惨敗した帝王の力を奪った元凶たる魔女は、その力を渡して、消えた。

　そして今も、一方的に、力を渡してくる―――。

　世界的にも憎むべき対象に優遇されているわけが、わからない。

　顔をあげると、もう魔女の姿は、なかった。

　「―――もう、充分だったでしょう」

　冬が近づく風の中、日が傾く時間帯に、白い短衣を一枚だけ、というのは、かなり肌寒い。

　小さくクシャミをした所に、静かな男の声がそういって近付いてきた。

　「・・・うん。これで良かった。ねぇ、何か暖かい着るもの持ってない？」

　細い手足が薄い短衣から出ていると、自分の身体なのに、久しぶりで変な感じがする。

　厚手の外套を外した男の白い髪がふわりと冷たい風に揺れた。

　そっと丁寧に肩に掛けられた彼の外套は、どこか、薬臭い。

　「じじくさい臭いがする」

　「古書にのめり込んでいた誰かほどではありませんよ。薬の勉強をしていたんです。次の立ち回りに、使えるかと思いまして」

　「薬は、毒にもなる。―――刃の効かない私を毒殺するのは、実は簡単かも知れないわね」

　「ご冗談を。僕は、貴女の奴隷ですよ」

　足元に膝をついた彼の白い髪は、フェイーーーフェイゼルと、同じ血筋のものだ。

　素足にトンと唇が落ちてきて、少しだけ、暖かくなる。

　「・・・最近は、ノーリ、と名乗っています。協会と本のおかげで、本名が出せなくなりましたから」

　「その、白い髪もね」

　「奴隷を解放した現フェルトリア議会は、どうするつもりですか？　崩壊させましょうか」

　穏やかな貌のしたに、黒い影がちらついた。

　「・・・放っておきなさい。どこまでやれるか、見せて貰うわ」

　よく晴れた星空の下で、どこまでも、冷たい風が吹き抜ける。

　創世記の時代。

　夜空に浮かんでいたといわれる「つき」の光は、暖かかったのだろうか。

　魔物を解放する、光明の聖女。

　フェルトリア連邦総議長。

　シェリース王国の女王。

　それに、魔女探しの協会。

　おそらくリーオレイス帝国も、足並みを同じくしようと動くだろう。

　やっと、役者が揃いはじめた―――。

　東街道は大勢の魔女探し達が使った馬車の轍で、ちょっとした悪路になっている。

　白い奴隷がフェリアの街中に消えていくのを片目でみて、冷えた暗い道を、歩きはじめる。

　「―――おーい、こんな所を一人で歩くなんて、危ないぜ、お姉さん」

　車輪をガタガタいわせながら通りがかった馬車の馭者が、声をかけてきた。

　「それに街は反対の方だ。今から明かりも無しで何処に行くんだ？　金があれば、乗せてやるぞ」

　辻馬車か。

　魔女探し達が街中の馬車を使いきってしまった訳ではないらしい。

　「乗り物なら持っているから、大丈夫」

　足元を、羽根蛇がぐるりと回りながら音もなく巨大化する。

　その背中にひらりと飛び乗れば、少しだけ、楽しくなる。

　ぽかんと青い顔で見上げた馭者に、にっこり笑顔を残して、スルリと蛇の身を道の先へおどらせた。

　東へ―――

　まどろみの先で、朝焼けが迎えてくれるだろう。

続