【キメラの国6】戦争と騒乱
やっとレギルス王国編の物語が動き始めます(^^)
星を霞ませる朧月の夜。
レギルス王国の王宮の広場に多くの兵士と、更に多くの合成獣が集結していた。
そこは飛行タイプの合成獣が離着陸に使っている広場である。
集まったその数400。夜闇に隠れるような漆黒のプレートメイルを装備した兵士100と、その兵士が駆る合成獣100。更に単独で行動する想定の合成獣がその背後に200控えている。
大規模な戦闘の少ないこの時代からすれば相当の戦力である。
その壮観な景色を見下ろして、レギルス王国の王アーバン=レギルスは満足そうに口角を上げる。
★
ラビィ達がレギルス王国を訪れた、その日の夜である。
そう時代の流れとは、人々が認識するよりも早く歩を進めているのである。
気付いた時には時代は先に行っており、人々はそれを驚きとともに認識し、そして受け入れ慣れていくものである。
今回はその時代の流れが悪い方向で進んでいたのである。
★
「よくぞ集まった！ 我が国の誇る最強の騎士団よ！」
月もまもなく真南に来る夜更けの王城にアーバン王の声が響く。
その声を受けて、兵士100名が一斉に踵を鳴らして敬礼をする。
城下町は寝静まった頃だというのに、この王国の一部には熱気にも似た高揚した息遣いが集まっていた。
王が軽く手を挙げると、兵士たちは元の姿勢に戻る。その一つ一つが一糸乱れぬ動きである。
「我々はこれより憎っくきメルギトス王国へ電撃侵攻作戦を開始する」
アーバン王の言葉に、兵士は無言で頷く。無言であるが、兵士の士気が高まりビリビリと空気が震え、その空気に何匹かの合成獣が「グルル……」と唸り声を上げた。
「思えば我が国は彼の国にいいように利用されてきた。
ただ単に『駅』があるかないか、それだけで我らは下に見られ、多くの物資と資金を奴らの良いように巻き上げられてきたっ！
彼の国の愚王は愚民化政策を敷き国を私物化している。飾り物の王子を立て、国民の魂を使い魔導生命体を大量に作成している。その魔導生命体に労働の全てを任せ国民は何もしない、『駅』によってもたらされる富と物資をただただ甘受するだけの堕落しきった国となっている。
そんな国に我々は黙って従えというのか？――否。私は断固反対する！
堕落しきった彼の国と違い、我が国の民は質の高い教育により教養を身につけ、貴公ら王宮騎士団は互いに切磋琢磨し自らを研鑽させている。余が他国に誇るべき貴重な財産である。
彼の堕落国と我が国、どちらが正しき道を歩んでいるかは一目瞭然であろう。
さぁ、屈辱の日々は終わりにしよう！
彼の国の愚王と飾り物の王子を討ち、彼の国の愚民どもに正義を示そうぞ！」
アーバン王の言葉に兵士達は「おおおおーー！！」と雄叫びを上げた。
真夜中の雄叫びは、魔術による城内に貼られた消音結界の中みにこだました。
これは極秘作戦であるため音を漏らさぬようにしているのと、国民の安眠を守るためのものである。
アーバン王の言葉は正しい様に聞こえるが、それはただの詭弁である。
他の国の悪い政策を非難するのは良い――
自国の良い部分を誇るも良い――
しかし、これから行おうとしているのは夜襲。奇襲なのである。
正々堂々、正面から討論によって説き伏せるのではなく、宣戦布告も無しに攻め入って相手国を占領しようとしているのだ。これは明らかなる略奪行為なのである。
クックック……
『駅』さえ手に入れば我が国は安泰である。
努力もせずに『駅』の恩恵を受けているだけの彼の国にこの戦力を防ぐ術は無いはずだ。
士気を高める兵士を見下ろしてアーバン王がにやりと笑う。
先日、メルギトス王国に忍ばせている密偵から「彼の国でゴーレムが反乱を起こした」との情報が入った。ただでさえこちらに部のある戦いであるのだが、相手国が混乱状態にあるならば勝利は揺るがない。この機を逃す手はないと、アーバン王はこの侵攻を決断したのである。
この戦いの勝利はほぼ確約されているため、アーバン王は１つの戦略を試そうとしていた。
「第１騎士団長ハインツ=ミトスよ。余の前へ」
「はっ！」
この作戦の最高責任者の名を呼ぶと、兵士たちの最前列にいた初老の男が前に出て、王の前に跪く。白毛の混じる灰色の髪と深く刻まれた皺が年齢を感じさせるが、その力強い眼光とプレートメイルを押し上げる様な引き締まった筋肉が歴戦の勇士であることを物語っていた。
「この宝杖『支配者の杖』を貴公に託そう」
「ははっ。では――」
「うむ。皆も気づいているかと思うが、本作戦に『単獣遊撃部隊』を投入しようと思う」
王の言葉に、どよめきが生まれる。それは期待と不安の入り混じる声であった。
単獣遊撃部隊――それは騎乗者を要しないキメラのみの部隊である。
秘密裏に特務部隊として厳選された合成獣のみで構成された部隊があると噂があった。
その戦力はこの国の戦力に対する常識を覆すとも言われているため、その戦力を投入することは戦力が大幅に上がることになるのだ、それが期待の声である。
だがしかし、不安もある。
通常キメラは主人の命令に従って行動する。なので戦場では主人がキメラに騎乗し、主人が命令を出しながら戦うのが常である。
キメラには獣程度の知性しかないため、主人の命令という補助がなければ暴走の危険があるのだ。
「キメラの暴走を危惧する者もおるようなので、ハインツよ、問題ないという事をみせてやれ」
「はっ！」
ハインツと呼ばれた男は、王よりいびつな形の杖を受け取り立ち上がる。
支配者の杖――それは人の頭部程の大きな魔石が付き、握り部分がやや短い杖である。頭でっかちで打撃には使えないいびつな格好をしていた。
ハインツがその杖を掲げると、大きな魔石が淡く輝き刻印されている魔術が発動する。
大きな魔石には複数の刻印が刻まれていた。《防御結界》《拡声》《伝心》《精神支配》の4つである。
まずは《防御結界》によりハインツを中心とした空間が魔術の光で守られる。
『単獣遊撃部隊よ、飛翔し、編隊飛行Cを実行せよ！』
《拡声》の効果で増幅された声が響く。
すると背後に控えていたキメラ200匹が一斉に空へと羽ばたく。
《伝心》にて言葉を理解していない合成獣にも想いを伝え、《精神支配》の魔術にて行動を強制させることができるのだ。
キメラ達は上空に飛び立つと、一斉に旋回飛行を始める。
200ものキメラの旋回飛行。しかもその速度は速く、十匹程度の群れに分かれそれぞれバラバラの旋回をしている。
単なる飛行であったなら交錯し墜落の危険性もあるのだが、その動きは計算し尽くされているかのように見事なものであった。
しばらく上空でキメラ達が演舞のような旋回飛行を見せた後、ゆっくりと元の場所へ舞い降りた。
「これが我が国の宝、支配者の杖の力だ」
ハインツが高らかに宣言する。その声に、兵士から「おおお……」と感嘆の声が漏れる。不安の声を上げていた者も今の動きを見てその不安は晴れたようだ。
「その杖を使えば、国民から徴収した第2の相棒のキメラをこのように単獣遊撃部隊として使役が可能だ。
お主等騎士としては活躍の場が減るかもしれぬが、生還率は大きく上がるであろう。お主等にも家族がおろう、予も大切な国民を危険に晒したくないからな」
アーバン王の言葉に、ハインツ含め全ての騎士が頷く。
「本作戦では、まず単獣遊撃部隊をメルギトス王国へ突入させる。彼の国の主要戦力のゴーレムをこれにて叩き、戦力を失ったところでお主等騎士団が後始末をするのだ。貴重な労働力なので国民はできるだけ生かし、王族だけを皆殺しにするのだぞ」
「「「はっ！！」」」
兵士達が一斉に敬礼する。
「ハインツ、任せたぞ」
「はい」
王は支配者の杖を持つハインツに声をかけると、王に頷き返す。そしてハインツは兵士達の並ぶ隊列に戻ため歩き出す。
地面を踏むハインツの足音が響く中、広場の奥の一箇所でざわめきが起きる。
「何者だ、貴様！」
その声を皮切りに争うような物音がする。
「王よ。不審者を捕らえました！」
しばらくの後、声のした広場の奥から衛兵の声が響く。
「こんな時に不審者だと？ メルギトス王国のスパイか」
アーバン王は表情を険しくして、声のした方向へ目を向ける。
すると広場のこれから出陣する騎士とは別の、この場を警護していた衛兵が不審者と思われる人物を拘束していた。その不審者は、意外な人物であった。
「離してよ！ 痛い！」
それは一人の少女であった。紫の緩くウェーブのかかる髪に、大きな丸眼鏡が特徴の歳の頃は10歳に満たない程度の小柄な子であった。
なんとか拘束を抜け出そうと暴れてみせるが、後ろ手に腕を極められていて、その痛みに涙目になりながら王の前まで進まされていた。
「キャロル？！」
そんな少女を見て、隊列に戻ろうとしていたハインツが驚きの声を上げる。
その声を聞いて拘束されていた少女は、ピクリとなり抵抗をやめた。
「お、義父さん……」
少女はハインツの顔を見ると、俯いて蚊の鳴くような声で呟く。
「ハインツよ、貴公はこの少女を知っているのか？」
「はっ。この子は私の義娘でございます」
アーバン王の問いかけに、ハインツが答える。
そうそこに居たのはハインツの愛する娘であった。実の子ではないのだが、よく出来た自慢の養女だ。
今日は出陣の日のため、参加する騎士は出陣の時間までは休暇となっていた。戦いに駆り出す者への配慮である。
ハインツも類にもれず、今日は家族と一緒に過ごしていた。妻と一緒にキャロルも夕食を食べ、そして家を出る時には妻と一緒にキャロルは眠っていたはずである。
「キャロル、何故こんなところにいる？」
ハインツが問う。家族の前では見せない騎士団長の顔での問いに、キャロルと呼ばれた少女は震えながら答える。
「今日、お父さんの様子がおかしかったから…… みんなが寝た後にすごい怖い顔をして家を出て行ったから、私、すごく不安になって、お義父さんの後をつけてきたの……」
唇を震わせながらキャロルが答える。瞼に溜まった涙はもうこぼれ落ちそうだ。
「私をつけてきただと？ それを私が気づかなかったと……？」
「昨日、学校で《隠形》の魔術を教わったから、それを使って……」
キャロルが瞼を閉じると、首からかけたペンダントの魔石が輝き、そしてキャロルの姿が掻き消えた――ような錯覚に陥る。キャロルは動かずにそこにいるのだ。眼にも映っている。しかし、消えたと錯覚するくらい存在感がなくなったのだ。
「夢中で追いかけて、そして気づいたらお城の中にいて、戻れなくなっちゃって……」
《隠形》を解いて言葉を続ける。そこまで話したところでキャロルの瞳から涙が一粒溢れ落ちた。
これはハインツの見た初めての義娘の涙であった。孤児院にいた時も、学校で孤児院出身といじめられた時でもこの娘は唇を噛んで、涙を堪えていた。そんな娘が義父へ迷惑かけたことを悔やんで初めて泣いたのである。
「どうしたらいいか分かんなくなっちゃって、そして、そして――お父さんの迷惑にならないようにって思ってたのに、ごめんなさい。ごめんなさい」
堰を切らしたようにキャロルの瞳から涙が流れ落ちる。
「王よ。この責任は私が全て取ります。この戦いが終わった後、私はどの様な罰をも受け入れましょう。なので娘には、寛大なるご配慮を！」
ハインツは王に向き直り、跪いて床に額がつくほど頭を下げる。
「貴公に罰など必要ない。ハインツ、頭を上げよ」
王が言葉をかける。
「この国の筆頭騎士であるハインツを持ってしても尾行を気づかせず。この国の最高の警備をもすり抜ける魔術を使える少女か。貴公の娘は、なかなか才の持ち主ではないか。そんな有望な国民も、余の自慢の筆頭騎士も断ずることはない。強いて言うなら、こんな少女に突破される警備網を敷く警備隊に喝を入れるくらいか」
アーバン王が慈悲深き笑みを浮かべ鷹揚に頷いてみせる。
「王の心遣い、感謝いたします」
ハインツは再度深々と頭を下げた。
「キャロルも、アーバン王に礼を言いなさい」
「ありがとうございます。王様」
ハインツに促されて、キャロルも頭を下げる。
「いい子だ。お義父さんはこれから大事な仕事があるんだ。なので、キャロルはお家に帰ってなさい」
「衛兵よ。その子を家まで送り届けてあげなさい」
「はっ」
王の命を受けて、衛兵がキャロルの手を取る。そして出口に向かい数歩歩いたところで、キャロルは立ち止まり振り返る。
「お義父さんは戦争に行っちゃうの？」
そしてキャロルが義父に問いかける。その言葉にハインツの心臓がドキンと高鳴った。そう、戦争なのである。いくらこちらに部がある戦いでも、相手も必死に抵抗してくるであろう。人間どうしの殺し合い。なにが起こるか分からないのである。100%生還できるとは限らないのだ。少なからずハインツは死の覚悟を決めて来ていた。その覚悟を悟られ、愛すべき義娘に心配をかけてしまった様だ。
「絶対に生きて帰ってくる。お母さんと一緒に良い子で待っててくれ」
死の覚悟ではなく、どんなことをしてでも生き残る生還の覚悟を胸にキャロルに笑みを見せる。もう義娘に涙は流させまいと心に決めて。
「お義父さんっ！」
キャロルは衛兵の手を振り払ってハインツに駆け寄る。その眼には大粒の涙を浮かべていた。そんな娘をハインツは優しく抱きとめる。
「ごめんね、お義父さん……」
「気にすることはない。王も許してくれた」
「ううん、そうじゃないの――
――今まで騙していてごめんね 」
その言葉とともに、ハインツの背に赤い刃が生える。それは血に塗れた刃。
「なっ――」
驚きの声と共にハインツは、ごほりと血を吐き出した。
周りの兵士たちも、突然のことに反応できずにいた。
キャロルは、力無くもたれかかるハインツの体を地面に転がすとともに、その手に持つ支配者の杖を奪い取る。
「キャロ、ル、な、ぜ……」
腹に剣が鍔元まで刺さったままのハインツが必死に義娘に視線を送る。掠れる視界に映るのは眼鏡が光を反射し表情を伺えない義娘の姿。その表情は笑っているのか、それとも――
「戦争されたら困るのよ。だって本当のお父様が危険になるもの……」
「本当の、父親、だって……？」
「そう、私を造った本当の創造主の名前はセフェル=メルギトス。そして私の本当の名前は「人の10番」。創造主の造った最終型番のゴーレムよ」
キャロルが自らの正体を明かす。その言葉にハインツは頭が真っ白になる。
「そんな…… あの家族想いで、優しい娘は……」
「ざーんねん。全部演技よ。上手かったでしょ？ 諜報に特化したゴーレムとして造られたからね、こういう演技も得意なの」
それは演技なのか、眼鏡の奥で熱い涙が溢れ続けていた。
「そん、な……」
ごはり、ともう一度血を吐き出す。刺された剣から血が滲み出し、地面に赤黒い染みを作っていく。
「その娘、メルギトスのスパイだったか！ 早く支配者の杖を取り返せ！ その娘を殺しても構わん」
アーバン王の声に、騎士たちは慌てて相棒へ命令を出す。
しかし、その命令を受けてキメラが動き出すより早くキャロルが支配者の杖を発動させる。
『動くな！』
短い命令が支配者の杖を通じて発せられ、その声を聞いた全てのものの動きが止まる。人間にも《精神支配》の効果がある様だ。しかし――
「舐めるなっ！！」
騎士達はすぐさまその支配を打ち破り、背に装備していた長銃槍を抜き放つ。《精神支配》は耐性の強い人間――特に魔術を収めた者ならば容易く抵抗出来るのだ。
「《防御結界》で射撃攻撃は効かないかもしれないがっ！」
間合いを詰めた騎士達数名が、キメラに騎乗したまま使用することを想定して作られた射程の長い槍を高速で突き出した。《防御結界》を突き抜けて襲う何本もの槍がキャロルを串刺しにする――はずであった
「舐めるな、はこっちのセリフよ」
槍の先端は空を切り、殺ったと思った騎士が聞いたのは、背後からのキャロルの声であった。
次の瞬間、キャロルを刺突しようとした騎士のうち3人。そのそれぞれが喉笛、首筋、肩から鮮血を迸らせた。
「ふん。たかが人間無勢がゴーレムに敵うと思ったのか？」
キャロルは振り返り、いつの間に持っていた短刀を一振りする。ピピッと刃に着いた血が地面に斑点を作る。
斬られた内の二人――喉笛と首筋を斬られた騎乗――はそのまま倒れこみ、ビクンビクンと全身を震わせている。
「3人始末したかと思ったが、1人外したか」
舌打ちとともに、冷たい目で見下すキャロル。その行動に、逆上した騎士達が追撃を試みる。
1人目の刺突攻撃は半歩身を攀じるだけで躱され、続いて2人目の背後からの振り下ろしの一撃ももう一歩横に跳ぶだけで躱された。2人目の槍は空を切り、地面に叩きつけられると、衝撃波と土埃を振りまく。
「大した威力だが、後の対処がお粗末だな」
その衝撃波に攻撃の手が緩んだ隙を見逃さず、逆にそれを利用し爆風に紛れて、キャロルは更に2人を葬る。
気づくとキャロルの足元に騎士の死体が4つ並んでいた。
「何をしている！ たった1人の、しかも年端も行かぬ子供に何を手こずっているのだ。相手は既に支配者の杖は使用していない。魔術で捕縛せ――」
ガギン！！
痺れを切らしたアーバン王が怒鳴りつけるが、最後の「よ」の言葉とともに、アーバン王の目の前で刃が弾ける。
隙を見て、キャロルがアーバン王に小刀を投擲したのだ。アーバン王は「ひぃっ！」と悲鳴を上げた。
「やはりアーバン王の周りには常に強力な防御結界が張られているか……」
「き、き、貴様ぁ〜！ 騎士団よ、奴は武器を投げ捨てて攻撃力のある武器はもうない。《捕縛》の魔術で動きを封じて、槍にて串刺しにせよ！」
無様な声を上げてしまったのが余程恥ずかしかったのか、アーバン王は青筋を立てて命令を飛ばす。その命令を受けて、前列の騎士達は槍を水平にして刺突の構えを、後衛の騎士は槍を逆手に持ち槍先を地面に突き立て柄尻に埋め込まれた魔石に魔力を注入し始めた。
「はははは…… 可笑しい。ねぇ、貴方達はもう私が武器を持ってないと思ってる？ そもそも、私はどこに武器を隠していたと思う？」
ジリジリと距離を詰める槍を構えた騎士に問いかける。それは薄々騎士達も疑問に思っていたことであった。
キャロルは空いた右手を前に突き出す。
「正解は《空間収納》で亜空間に隠し持ってたでした」
その言葉と共に、キャロルの右手に一丁の銃が出現する。
「！！？っ」
槍を構えを取っていた騎士は慌てて足を止め、防御態勢をとる。まだ、距離が詰められておらず、そして槍と銃では射程距離が違いすぎるのだ。
「先に我等が魔術にて相手を封じます――「「《捕縛》！！」」」
後衛の騎士達が魔術を発動させる。魔術によって地面が変形し相手の動きを封じるのだ。支配者の杖の《防御結界》は間に合わない。騎士達は、仕留めた、と確信する。
タン！ タン！ ターン！！
乾いた銃声が響く。キャロルは銃を下に向け３発発砲したのだ。すると変形し始めていた地面が元に戻っていく。
「ふふふ、驚いた？ これは魔銃といって魔術を撃ち出す銃なの。この銃に込められているのは《解呪》。これで《捕縛》を無効化したのよ」
ニヤリと笑って種明かしする。
殺傷能力のない武器だと分かり、騎士達は槍を構え直す。
「さて問題です。次に無効化する魔術は何でしょう？」
そしてゆっくりと銃口を向けたのは――
「まさか！ アーバン王！」
「皆、アーバン王をお護りしろ！」
慌てふためく騎士達。アーバン王も気づいたのかなりふり構わず玉座の裏に身を隠した。
そう銃口が向いたのは、アーバン王だった。
騎士達はアーバン王の防御結界を護るために銃とアーバン王の射線上に身を投げ出す。
そして、引かれる引金。
響く銃声――
その後、しばしの沈黙。
「王の結界は！」
「健在です」
その後、騎士達のそんなやり取りの声がする。
「ふ、ははは、ははははは！ 私がアーバン王の防御結界を解除するとでも思ったの？ そんなものために貴重な弾丸使うわけないじゃない」
キャロルの笑い声が響く。
「では、なにを――」
騎士の1人が疑問の言葉と共に、キャロルの銃口に視線を向ける。それは王の遥か上を狙っていた。それは何もない上空、城外まで弾丸が飛んでいくような見当違いの向きに思えた。
キャロルの笑い声が止まらない。
不気味さを感じて、騎士は後ろを振り返る。
そこには何もない夜空。そう、何もないのだ
「ま、まさか、城内に貼られていた無音結界を破壊したのか！？」
「ぴんぽーん。正解！」
キャロル右手から銃がかシャリと落ちる。
そして、左手に持つ支配者の杖が煌々と輝いていた。
「そんな、やめろ、やめろ！」
気付いた騎士が慌てて駆け出すが、もう遅い
「さぁ、宴の始まりだ――」
支配者の杖を口元に近づけ、最大出力で命令を下す
『全ての合成獣どもよ――
その本能を解き放ち、人間どもにその威を示せ！！！』
その言葉が国中に響き渡ると同時に
国中で合成獣達の咆哮が一斉に響き渡るのであった。
