風舞う大地を照らす天の光

招かざる客

──今日はこれくらいでいいだろう。──

その男は、手にした獲物を手に、辺りを確認する。

既に、日は傾き始めている。

──遅くなると、あいつが過剰な心配をするからな。──

愛する妻の顔を思い浮かべ、帰りの道を急ぐ。

その風貌は、３０歳前後と思われ、ややくすんだ長め金髪を後ろで結んでいる。

無精髭を生やし、左目に傷のある隻眼の為、端正な顔とは言えないが、野性味溢れ、整った輪郭は、見る人によっては、『いい男』と言う筈である。

彼の狩猟の腕は素晴らしく、『狙った獲物は逃さない』と言う言葉を、体現している。

生気に溢れ、透き通るような蒼色をした彼の右目は、遠くの獲物を目ざとく見つける事が出来るようだ。

そして、音も無く忍び寄り、獲物に逃げる隙を与えない。

愛用の小型の弓で必ず仕留める様は、正に神業と呼べる代物である。

──この腕が、こんな時に役立つとは思って無かったがな。──

彼が狩った獲物は、彼ら夫婦だけでなく、村人達の胃袋を満たす事にも役立っている。

今のところ、村人達の期待を裏切る事はないだろう。

以前、その期待に応えようと頑張り過ぎて、帰りが遅くなった時、彼の妻は、泣きながら彼を責めた事があった。

「どうして、こんなに遅くなったの？」

「私が、どれだけ心配したと思ってるの？」

「あなたが無事でいないと、意味がないのよ！」

──俺をそう責めるな。今日は、日暮れ前には帰るから。──

脳裏に浮かんだ妻の泣き顔に心が痛み、苦笑いを浮かべながら、帰りの道を急いだ。

その途中、彼は、道端に倒れている者を発見する。

行商人の姿をした男だった。

まだ、息はある。

「どうかしましたか？」

彼は、声を掛けてみる。

「み…水…、水を…一杯…。」

彼は、腰に下げていた水筒から、行商人の男に、水を分け与える。

「親切にありがとうございます。お蔭で、助かりました。」

息を整えた行商人の男は、お礼を述べる。

ここら辺りに、行商人が来るのは珍しい。

彼は、多少、訝しがる。

「ここら辺りに、金になりそうな客はいませんよ。この道を下って行けば、多少、大きな町がありますから、そちらに向かってはどうでしょう？」

「いやあ、面目ありません。その町を目指していたのですが、途中、道に迷いまして。水筒も空になり、行き倒れていたんです。」

「途中には川もありますから、其処で、水を汲んで行くのが宜しいでしょう。町にも、今日中には着ける筈ですから。」

「何から何まで、親切にありがとうございます。親切な御方のお名前をお伺いしても、宜しいですか？」

「…。アミュレット…と申します。」

「ありがとうございました、アミュレットさん。」

「では、お気を付けて。」

『アミュレット』と名乗った男は、行商人の男の顔を見ながら、何処かで会った事がある気がして仕方なかった。

しかし、どうしても思い出せない。

帰り道を急ぎながら、言いようのない不安を抱える。

──思い出せないという事は、重要な人間ではないという事だろう。──

そう思いながら、言いようのない不安を打ち消そうとした。

一方、行商人の方は…。

「見つけたぞ、ルフレ・イスマイル。それで、人相を変えたつもりか？余りに浅はかだな、『風のルフレ』。」

この男の方は、密かにほくそ笑んでいた。

世捨て人として過ごした五年の歳月は、その能力を退化させるのに充分過ぎた。

暗殺鬼として恐れられていた頃に身に付けていた、特殊とも言える能力は、衰えてしまっているようだ。

＊＊＊＊＊＊

──駄目だ…。行くな…。俺を…、俺を置いて行かないでくれ！──

「……た、あなた！アミュレット！ルフレ！」

「…！夢…か…。」

「大丈夫なの？随分、うなされていたけど。」

それは、考えたくもない夢だった。

詳しい内容は思い出せないが、自分の様子を心配そうに伺う愛しい女性が、何処か遠くへ行ってしまう夢だった。

その手にかけた者が夢に出て来て、彼を苦しめる事は、これまでも度々あった。

しかし、愛しい女性が連れ去られる夢は、初めてであった。

「何処へも行くなよ、クラリス。」

そう言いながら、愛しい女性の膝に顔を埋める。

「急にどうしたの？ルフレったら、甘えん坊な子供みたいだよ。心配しなくても、私は此処に居るでしょ？あなたの傍に、ずっと居るから安心して。」

彼女は、夫の髪を愛しそうに撫でながら、優しく言い含める。

「ああ…、そうだな…。それから、俺は、アミュレットと言う名前だ。ルフレと言う名前は捨てたのだぞ。」

「あら？それを言うなら、あなただって、さっきから私が捨てた名前を呼び続けているわよ。私は、マリア。妻の名前を間違えるなんて、最低な事よ。」

マリア(クラリス)はアミュレット(ルフレ)に、冗談めかした言葉を言いながら、優しく微笑み掛ける。

妻の優しい笑顔を見ると、夫の方は、抑えきれない衝動を感じた。

彼女は、歳を重ねた分だけ妖艶さを増している。

出会った頃は、まだ子供っぽさを残していたが、その面影は既にない。

一度、ばっさりと切ったその黒髪は、再び伸ばし始めており、薄暗い月明かりに照らし出された姿は、この世の者とは思えない美しさを漂わせている。

夫は、体制を直し、その抑えきれない衝動を妻にぶつける。

妻の唇に自身の唇を重ね、彼女を押し倒した。

妻の方は、抵抗する事はなく、寧ろ積極的にそれを受け入れる。

そして、夫の舌が、耳や首筋に這って来ると、甘い吐息を漏らした。

二人だけの夜は長く、夜明けまでは、まだ遠い。

「居心地が良くて、この村に居着く形になってしまったな…。この分では、大陸に辿り着くまでには、お互い、歳を取り過ぎてしまう…。」

荒い息を整えながら、夫が呟く。

「居心地が良ければ、それでいいじゃない…。大陸行きは、あくまで、漠然とした目的だったんだから…。安住の地が見つかったなら、それでいい…。あなたと二人…、出来ればもう一人加えて、幸せに過ごせれば、何処でも…。」

妻の方も息を整えて起き上がり、脱ぎ捨ててあった衣服を羽織る。

季節は秋を迎え、間もなく、この村に来てから五度目の冬を迎える。

この地に居着くという彼らの判断は、過酷な運命をもたらす事に、二人共、まだ気付いていない。

＊＊＊＊＊＊

この地方の秋は短く、あっという間に冬はやって来る。

厳しい冬を迎える前に、早めに冬支度を済ませなければならない。

その日、ルフレは、早めに村を出た。

冬を乗り切る為に、今から、準備をして置かなければならない事が多々ある。

帰りが遅くなると心配する者がいる為、朝早く出るしかない。

その心配をする者自身は、朝から体調不良を訴え、伏せっている。

それを残して出掛けるのは、気が進まなかったが、生きる為には仕方がない。

「ちょっと横になっていれば大丈夫だから。」と言う、妻の言葉を信用するしかない。

クラリスの事が気懸かりで、注意力が散漫だった事もあるが、ルフレの衰えは顕著だった。

毎日のように扱っている弓だけは、上達しているが、周りの只ならぬ気配に気付くのが遅れた。

五年前のルフレであれば、もっと早く気付けたはずである。

しかし、今のルフレが、その僅かな殺気に気付いたのは、その相手が目の前に現れてからだった。

──十人…か。少々、不味い…か？──

自分を取り囲んでいる相手の人数を確認し、手持ちの武器を確認する。

手持ちの武器は、動物なら仕留める事が出来る弓矢と、加工用の小型の短刀のみ。

──逃げるだけなら何とかなるさ。しかし、歳は取りたくないものだ。癪だから、長い間、実戦を離れた所為にしておこう。俺はまだ、ぎりぎり２０代の筈だしな。──

少し余裕もあったルフレだったが、相手がごろつき風情ではない事に気付き、その余裕が消える。

──何処の正規兵だ？何故、俺を狙う？──

正規兵に狙われるような心当たりは、ルフレには多々あり過ぎる。

しかし、何故、今なのだ、という思いである。

そして、見覚えのある紋章を見た時には、無事では済まない可能性を覚悟した。

──ヴェルハイムの近衛隊！──

「久し振りだな、ルフレ・イスマイル。挨拶無しで居なくなるのは、冷た過ぎやしないか？」

「フレデリク皇太子！…殿下…。」

近衛隊の後ろから現れた、かつての主の姿を見たルフレは、覚悟を決めるしか無かった。

──すまない、クラリス…。生きて戻れないかも知れない…。──

招かざる客の姿を見たルフレは、死を覚悟し、愛する妻に詫びた。

死線を何度も潜り抜けて来たルフレだが、事態は絶望的だった。

それでも、何とか活路を見出そうとするのは、悲しい性か、無駄な足掻きか。

それとも、愛する妻の笑顔を守る為であろうか？