３−１０ 悪魔になってよかったかな
「ハーヴェン⁉︎」
「あぁ、大丈夫だ。この程度、屁でもないさ。それはそうと……久しぶりだな、ダッチェル？ 相棒のノクエルはどうしたよ？」
突然の不意打ちを防ぎながら、宙を仰ぎ見れば。そこにはノクエルとほぼ同じ顔をしている相方……ダッチェルが浮かんでいる。翼は白いままだけど……多分、彼女に流れる血も真っ黒なんだろう。
「まさか、こんなところまで蝿が入り込んでいるとは思わなかったわ。姿格好で気づかなかったけど……あなた、あの時の魔神かしら？」
「……ダッチェル様、これは一体どういうことですか？」
振り向けば……恐ろしい形相で、リヴィエルが例の武器を既に構えている。銃口をこちらに向けられていないとは言え、その武器はやっぱり怖いんだけど。
「ラディウス砲……あぁ、そう。あなたはもしかして、リヴィエル？」
「えぇ、そうです。……それにしても、ダッチェル様。アヴィエル様の脱走を手助けして、何をなさるおつもりですか？」
「別に？ あなたが心配するようなことはしないわよ？ 少なくとも……問題児を体良く処分できるのだから、感謝して欲しいくらいね」
「……どういう意味ですか？」
「さぁ？ ここであなたにお話ししてあげる必要はないわ。まぁ、すぐに分かると思うけど……」
この人数に対し、随分と余裕な表情の中級天使。だが、彼女の表情はハッタリではなく、何か秘策があってのものにも見えなくない。
「それにしても、今のあなたはどちらなの？ 英雄？ それとも……悪魔ですか？ ハール・ローヴェン？」
「別に、どちらでもないさ。今はルシエルの精霊だし、強いて言えば……旦那様ってところかな？」
「はぁ？ 旦那様……とは、一体？」
「じゃ〜ん。俺、結婚しました〜！ いや〜……あのまま異端審問官だったら、戒律のせいで結婚なんてできなかったし？ ある意味、悪魔になってよかったかな、って思ってたりして〜」
そう言いながら、左手の薬指に嵌めた指輪を見せつけてみる。俺の横で、ルシエルがまた妙にモジモジしているが、前みたいに怒ったように否定しなくなったところを見ると、満更ではないってところかな。更に、ルシエルの背後で鼻息荒くマディエルがペンを走らせているけど……あっ。今回はこの場面がクライマックスになる感じ……なのか？
「……何を、バカなことを……」
「ま。お前にしちゃ、バカな真似事かも知れないけどな。存外、こうして天使と夫婦になるのも、悪くないぜ？」
「アハハハハ！ まさか……闇堕ちした挙句に天使に肩入れするなんて、なんて愚かなのかしら！ 知っていますか？ 今の天使共は惰性の中で、この世界の惨状を見て見ぬ振りをしているだけの、愚者の集まりでしかないのよ⁉︎ 派閥争いに忙しくて、するべきこともしてこなかった最低の輩の集まりなの‼︎ 真に世界を救おうとするならば、見ているだけなんて、生ぬるいことしている場合ではないと思わなくて？」
「確かに、その通りかも知れないが……では、そういう貴様は何を成そうというのだ？」
今度はルシエルがロンギヌスを手に、ダッチェルに詰め寄る。おぉう……今回の凶暴組２人は、既に臨戦態勢のようだ。
「あら？ 旦那様とやらの影に隠れていて気づきませんでしたが……あなた、ルシエルかしら。まぁまぁ……あれだけのことをされても尚、天使でいられるなんて。ハミュエル様の秘蔵っ子は、格が違うわね？」
「ハミュエル様の秘蔵っ子、か。かつてはそう呼ばれていた気もするが……別に私は一介の監視員でしかない。と言っても、今も昔もそんな大層なものでもないんだが」
「フゥン？ 以前の高慢さはどこにいったのやら。悪魔に助けられてようやく、謙遜を覚えましたか？ ……とは言え、流石に神界の実力者２人と最強レベルの魔神を相手に……１人では分が悪いわね。ここは例の問題児のカケラに任せて、私は退散することにしましょう」
「……？」
「我が名において命じる‼︎ 呪われた魂を放て、その罪を撒き散らせ！ その汚辱を持って汝が敵を殲滅せよ！ チェインドベリアル‼︎」
ダッチェルの呪文に応じて魔法陣から現れたのは、首から鎖を垂らした白い木偶人形のような精霊だった。背には申し訳程度に白い翼が生えており、異様に長い手足はか細く骨だけのように見える。実際、体も骨ばっていて……肋骨が浮き出ているのが、痛々しい感じだ。顔に目と鼻はないが、口だけは不恰好に大きく、歯並びが悪い血まみれの牙がゾロリと覗いている。そして牙の合間から見え隠れする舌も、異様に長いのが殊の外、不気味だ。
「さ、彼らの相手は任せましたよ。では皆様方、ご機嫌よう。もし……またお会いできる時は、手を取り合える相手になっていると良いわね」
「待て！ ダッチェル！」
ルシエルの制止も聞かず、あらかじめ展開していたらしい転移魔法で、離脱するダッチェル。一方で置き去りにされた精霊は、文字通り盲目的に襲いかかってくる。
「ハーヴェン！」
「分かっている！ お前は例のサーチ鏡とやらで、あいつの情報を集めておけ！」
「あ、それは私にもできますぅ〜。とにかく、皆さま、補助は私に任せてあれをみんなで止めましょう〜……七色の光を集め汝に輝けるぅ、知恵の宝冠を与えん……セブンスセンスぅ！ でぇ、トリプルキャストですよ〜」
今日は珍しく、マディエルも戦闘に参加する気らしい。やや間延びした呪文だが……きちんと効果を発揮させてくるところを見ると、伊達に中級天使じゃないということか。そうしてそのまま、マディエルが自分の精霊帳のサーチ鏡をかざして、確認内容を呟く。
「どれどれ〜？ 【チェインドベリアル、魔力レベル測定不能？ 光属性。天使の翼から作られた人工精霊】……じ、人工精霊ぇ⁉︎」
「……⁉︎」
ダッチェル達は精霊を作るとかいう目的を……天使の翼を使って達成していたということか？ ん？ でも、それって……「材料」が必要なんじゃなかったっけ？
「チィ、貧相な見た目の割には……しぶといな！ しかも、手応えが全くない。どうなってんだ？」
そんな事を考える暇もなく、チェインドベリアルは長い手足を振り回して襲いかかってくる。攻撃精度は大したこともないし、現に相手の攻撃はただの１回もカスリもしていないのだが……糸が切れたような狂った動きには、不気味さを感じずにはいられない。
「ハーヴェン様、下がってください！ これを使用します！」
「おぅ！」
「ラディウス砲、最大出力で連射します‼︎」
リヴィエルの合図で一旦、彼女の後ろに下がる。いつぞやの時は、厄介な相手だと思っていたが。味方になると、これ以上に頼もしい相手もいないかもしれない。彼女の背後でそんな事を考えていると、幾千もの光の矢が容赦無く枯れ枝のような精霊に降り注ぐ。眩い光が収束する頃には、幾ら何でも灰も残らないだろう……と思っていたのだが。
「……⁉︎」
「キシャぁぁぁぁぁッ‼︎」
「嘘……でしょう？」
光の収束と同時に、絶叫にも近い咆哮をあげる白い木偶人形。予想に反して……ラディウス砲をまともに食らったはずなのに、傷１つ負うこと無く、変わらない様子でヒョロヒョロと立っていた。
「オイオイオイオイ！ こいつ、一体……何なんだ⁉︎」
相手の攻撃は大したことない。しかし、こちらの攻撃も効果がない。その上、相手は消耗や疲労というものを感じさせない動きを続けている。このままでは……人間界の薄い魔力で戦わなければいけないこちら側は、圧倒的に不利だ。
「ルシエル！ このままじゃラチがあかない！ さっさと命令をくれないか！」
こうなったら、魔力を解放して一気に叩くしかないだろう。しかし……後ろにいたと思っていたルシエルがいない。
「ル、ルシエル？」
「……ここか⁉︎」
「お⁉︎」
彼女の姿を探して、俄にルシエルの声がする方を見やる。いつの間にか、精霊の背後に回っていたらしいルシエルが、ロンギヌスを突き立てていて……どうやら、彼女は奴の鎖が繋がれた「首輪」を狙っている模様。そうして、ロンギヌスの鋒を受けてカチン、と鈍い音がして外れる首輪。すると同時に、精霊もどきだったものが何か別のものに姿を変えて……ドサリと倒れる。その崩れ落ちた何かは……どこをどう見ても、人間みたいなんだが……。
「……これって、まさか……」
「あぁ。あまり、考えたくなかったんだが……」
ルシエルが切り落とした鎖の先には、既のところで外された首輪がぶら下がっている。しかし……形状は首輪というよりも、何かの楔でしかない。
「この鎖がうっすらと魔法陣の中に繋がっているのを見て、まさかとは思ったんだ。こいつはどうやら……召喚元の魔法陣の先と繋がってさえいれば、ほぼ無敵の精霊として作られていたみたいだな」
「作られていた、か……。やっぱり、そういうことなんだな……」
「以前、ラミュエル様が言っていたよ。“彼らは他の命を購うことで、精霊を生み出そうとしている”って。まさか、その裏で天使ともあろうものが……糸を引いていたなんて、思いもしなかった……！」
そこまで吐き出すように呟くと……ルシエルは自分の足元にうずくまり、「精霊の材料」と思しき若い女性の遺体にローブを被せてやっている。……被害者の首には、痛々しい「首輪」の内部についていた針が貫通した跡が口を開けていた。しかし、しばらくすると……魔力の供給が絶たれたせいだろう。今度こそ、本当に灰になって彼女の遺骸は跡形もなく崩れ去っていった。
「ダッチェル達は……アヴィエル様の翼を毟って人間に埋め込むことで、精霊を人工的に作ることに成功したようですね」
「あぁ、そのようだな。だとすると、アヴィエルはもう生きていないかもしれない。先日全滅した天使も……併せて、材料にされていると見ていいだろう」
「えぇ、悔しいですが……その可能性が非常に高いと、私も思います」
「とにかく、今日は帰ろう。流石に疲れたし……ちょっとお腹が空いた」
「おぅ。とりあえず、さっさと引き上げようぜ。落ち込むのは、夕食を食べてからでも遅くないだろ？」
「そうだな。何より、今回の調査はかなりの収穫があった。マディエル、すまないが……明日には、ラミュエル様に報告をしたい。報告書の作成をお願いしても、いいだろうか」
「もちろんですよ〜。超シャカリキで、素敵な物語を書けるよう頑張ります〜！」
「あ、あぁ……小説の方は程々でいいから……」
マディエルにしっかりと、小説に関しては釘を刺しているルシエル。しょんぼりしている割には、その辺りは平常運転のようで、少し安心する。それにしても……さっきの精霊もどきもそうだが、あのラディウス砲をぶっ放しても傷１つつかないこの空間も異様だと思う。……この聖堂はこれ以上、何を隠しているのだろう。
