５−２５ そこ、頑張っちゃう？
「アルーでは昔から……何かを思い出したように、一族の人間とはかけ離れた碧眼の少女が生まれてくるんだ。あまりに場違いな瞳の色は、吉兆の証とも災いの予兆とも言われてな。何れにしても、青い瞳を持つ少女は１７年以上生かすとよくない事が起こるとかで、予防の意味も込めて神への生贄と定められる」
遠い記憶を引っ張り出し、何故か他人事のように淡々とアルーの生贄について語るものの。思い出せば、思い出す程……いかに、疑いもせずに自身の境遇に迎合していたかを思い知る。私は生贄にされることに何の疑問も感じていなかったが、ハーヴェンには私の従順さは好ましいものではないらしい。苦渋に満ちている顔からは、いつもの前向きな言葉は出てこなかった。
「……きっと、罪滅ぼしの意味もあるのだろう。生贄として定められた少女は、貧しい村の中でも最上級の扱いを受けるとともに……人々が罪悪感を感じなくてもいいように、執拗に隔離されるんだ」
そうして、言い訳をするかのように呟くが。自分が「隔離されていた」と定義している時点で、いよいよ滑稽にさえ思える。
「そんな少女も、誕生日だけは外出が許されて……人々は彼女の誕生日が来る度に１つずつ、魔除けの意味を込めた赤い何かを与えるんだ」
「そう、だったんだ。ということは、ルーシーがあの日、外にいたって事は……」
「彼女の誕生日だった、ということだ」
「じゃぁ、あの赤いリボンは……」
「ルーシーに与えられた、生贄の証のうちの１つだろう。生贄の少女は誕生日の度に増える赤い物を１６個身に付けたところで、山の頂上に連れて行かれて……祈りを捧げた後に、生き埋めにされる。ルーシーはそれを、薄々知っていたのかも。赤いものを１つ減らせば、１年生き延びられる。お前にリボンを渡すことで、少しでも生き延びようとしたのかもしれない」
「でも、結局……彼女を助ける事はできなかった、と。そう考えると、俺って超間抜けだよな。もしかしたら……リボンをくれたことが、助けてのサインだったかもしれないんだろう？ それなのに、そんなことお首にも出さずに井戸を清めたお礼だなんて、可愛く笑ってくれて……」
こういう時、なんて言葉をかけてやれば良いのだろう。
今まで彼に励まされる事はあったけど、励ましたことなんてなかったように思う。しかも、呆れたことに……私ときたら、彼に寄り添うよりも先に、心のどこかで彼がルーシーを助けられなかったことを安心している。
彼がルーシーを助けられたのなら、きっとこの出会いはなかっただろう。だから……今の結末は、私にとっては都合のいい筋書きなのだ。そんなことに安堵しているなんて。……私はなんて、醜いのだろうか。
「私は生前も自然と笑えたことなんてなかった……そう考えると、ルーシーは本当にいい子だったんだな。自分の境遇を嘆くこともなく、ちゃんとハーヴェンにお礼まで言えて、笑いかけられて。どうして神はそんなルーシーではなく、私をお前に巡り会わせたりしたのだろう。……ごめん。私は正直なところ、その結末を後悔されると、とても辛い。そんな風にハーヴェンが悲しい顔をしていると、私と巡り会う事よりも……ルーシーと一緒にいた未来の方を望んでいる気がして。……ハーヴェンはやり直せるとしたら、どちらを選ぶ？ 結末が分かっていたのなら、やっぱり……ルーシーを選ぶのだろうか」
慰めるどころか困らせるようなことを言って、私はどうしたいのだろう。そんなこと、分かりきっているではないか。彼が本当に救いたかったのは……ルーシーであって、私ではない。
「やり直せたら、か。……そうだよな。それは誰だって、一度は考えるよな」
しばらくの沈黙が続いた後、吹っ切れたようにハーヴェンが呟く。
「ハーヴェン……」
「……ごめんな、こんなことで弱気になって。仕方ないよな。出来なかったことは、出来なかったんだから。……でも。きっと、俺はやり直せたとしても……今の結末を選ぶ気がするよ。あのまま彼女を攫って生き延びていても、すぐに見つかっただろうし……。それに、アーチェッタで起っていたことを見逃さずに済んだことを考えれば、悪魔になろうが、何だろうが。真実に向き合う分には、こちらの方が好都合だ」
「……真実に向き合う……？」
「ほら。以前、ゲルニカが“真実は１つかもしれないが、事実は自我の数だけ存在する”って言ってたろ？ 俺、あれは真理だと思うんだよな。……俺は多分、自分が持っている事実を真実に近づけたいんだと思う。このまま何も知らないよりは、真実に食らいついて満足できる結末を迎えたい。でも……人間の短い寿命では、満足のいく真実には到底辿り着けないだろう。そう考えたら、お前に巡り会わせてくれた神様と、俺に力を与えてくれたらしい魔禍に感謝しないといけないのかも。だって、俺１人ではこんな風に色んなことを気づくなんてこと、出来っこないんだから。だから、わがままだとは思うんだけど……これからも俺の自己満足に付き合ってくれる？ 俺にとって満足のいく結末を迎えられるように、これからも一緒にいてくれるだろうか？」
「私も……ハーヴェンと……」
「うん？」
一緒にいたい。その一言さえ言えればいいのに、それよりも先に……胸の奥から、何かが込み上げてくる。
「でも……っ……どうして、ハーヴェンはそんなに……グズっ……」
「あ、おい？ ちょっと、ルシエル？」
どうして、ハーヴェンはいつもそんなに前向きで優しいのだろう。自分勝手なことを考えて、勝手に安心しているだけの私にまで、どうしてそんなに優しくしてくれるのだろう。本当に……彼の側にいるのが、私でいいのだろうか。
「……ック、ヒク……ハーヴェンのお人好し……悪魔……グズっ……意地悪……」
そんなことを考えていても、私の口からは思った通りの言葉が出ない。
「……ごめんな。不安な思いをさせないって約束したのに、なんだかんだで悲しい思いをさせて……」
それでも。彼はすんなりと私の涙の意味をきちんと理解すると、頭を撫でてくれる。
「そう、思うなら……抱きしめて……ズビビッ……！」
「って……ルシエルはいつから、素直におねだりできるようになったんだよ？」
「う、ぅるさい……グスッ……」
「へいへい。……やっぱり、お前には色々と敵わないなぁ」
結局、彼にいつも通りの諦めに近い言葉を吐き出させる結果になったが、ちょっとは思いを伝えられたのだからこれで許してほしい。私の答えが「Yes」だということに気づけない程、ハーヴェンは甘くはないはずだから。
抱きしめられる感覚が心地よくて、それでも、その後は常にある不安が頭をかすめる。本来その行為は互いに「親」になるためのもののはずなのに、私は母親になる条件を満たすことはできない。だからいつも、彼が私の不出来に失望していないのかが気になって……たまらなく心配になる。
「あのね、ハーヴェン。ちょっと確認しておきたいことがあるんだけど……」
「お？」
「……ハーヴェンは自分の子供が欲しい、って思った事はある？」
「急にどうしたよ？ そんなことを聞くなんて……。だって天使は子供、産めないんだろ？」
「それは間違いないのだけど……。実はノクエルから、天使が子供を産めない理由も聞かされたんだ」
ハーヴェンが少し、眉間にシワを寄せたものの。それ以上は何も言わず、私の言葉を待ってくれている。私はそんな彼を必要以上に驚かせないように、努めて静かに言葉を続けた。
「私達が女しかいないのは……命を産み出す性別だからであり、子供を産めないのは転生の時に神界の霊樹・マナツリーに糧として子宮を取り上げられるから、なのだそうだ。そして、生命を産み出す器官を捕食することで、マナツリーは神界の魔力を生み出し……残った食べかすが天使、ということになるらしい」
「食べかすって……。いくら何でも、あんまりじゃないか？」
「でも、兎にも角にも……天使が子供を産めないのは、そういう理由なのだそうだ。その上で、もう一度聞くけど……。ハーヴェンは自分の子供が欲しいって、思った事はある？」
「……そりゃ、欲しいと思った事はあるけど、さ……」
「やっぱり、そうなんだ……」
ノクエルにはさも偉そうに……ハーヴェンも異論はないと思う、などと言ってはみたが。あれは正直なところ、ただの希望的観測でしかない。やはり、こんなこと……改めて確認しなければよかった。
「……私には、それを叶えてやる事は絶対にできない。マナツリーに子宮を取られたという、明確な理由を突きつけられた以上……何をどう努力しても、私にはお前の子供を産む事はできない。それでも、他の相手とハーヴェンが子供を作る事を許せるほど、寛大でもないみたいなんだ……」
子供を産めない理由が私側にある以上、彼には他の誰かと子を為す選択肢が残っている。当然ながら、私にはそれを最後まで阻止する権利なんてものはない。それでも……。
「私にはハーヴェンの子供は産めない……それでも、これから先もハーヴェンと一緒にいたい。……それを許してもらうには……私は穴埋めに、何をすればいいんだろう？」
「……穴埋めなんて悲しい事、言うなよ……。確かに子供がいれば楽しいとは思うけど、産めないものは仕方ないだろう？ そのことがお前の苦痛になるんだったら、子供のことは綺麗さっぱり諦めるさ。そもそも、お前が子供を産めないのは、前から分かってたことなんだし。そんなの、今更気にする方がおかしいだろ。大体、そこに固執するんだったら、お前にお嫁さんになってくださいなんて、頼みません」
「……本当？ これから先、ガッカリしない？」
「しません」
「……嘘じゃない？」
「こんなことで嘘をつくほど、俺は疾しいことはしていません」
私の不安を拭い去るように、彼がキッパリと断言する。その潔さに……却って、申し訳ない気分で一杯になってしまう。
「ハーヴェン……」
「うん？」
「今までも……今日もありがとう……。あの、それで……そういうことなら……これからもよろしくお願い……します……」
「こちらこそ、よろしく。……これからもずっと、俺の可愛い嫁さんでいてくれよ？」
「ハィ……もっとあなたに可愛いって言ってもらえるように……頑張り……ます……」
「お？ そこ、頑張っちゃう？ そういうことなら、期待してるからな〜」
「……ぅん」
彼の隣でこれからも過ごすために。そのためなら、私は……彼にもっと笑いかけられる。
