３−４０ 引率のお兄さん
しばらく平野を進んだ後、小川が流れている森にたどり着く。出発してから、大体３０分くらい。ちょっと疲れたらしいエルが休憩したいと言い出したので、川のほとりで休むことになった。森の中だから、ちょこっと瘴気が濃いめだけれど……昼間という事もあって、そこまで苦しいほどじゃない。
「ハーヴェン、チョコちょうだい。うんとね……オレンジのが食べたいの！」
「お、そうか？ それじゃ、コンタロー。ちょっと……次元袋貸して？」
「あい！」
ハーヴェンさんに言われて、ポシェットの上蓋をカパッと開けるコンタロー。ハーヴェンさんはいかにも手慣れた様子で、ポシェットから目当てのチョコの箱を取り出す。そうして、開かれた四方が２０センチくらいの箱の中には……綺麗に並んだチョコレートが詰まっていた。
「わぁ〜、すっごく綺麗〜！」
「そか？ で、エルノアのリクエストは……オランジェットだったな。ほれ、この列だよ」
「うん。それじゃ、いただきま〜す」
早速、細長い形のチョコレートを口に放り込むエル。その瞬間、目をキラキラさせて「おいしい〜」と頬を抑えている。きっと、彼女の様子に触発されたんだろう。続いて、コンタローも１個食べたいと言い出した。
「コンタローは１個目、どれにするんだ？」
「あ、あぅぅ。これだけあると迷うでヤンす……う〜ん。それじゃ……キイチゴのやつ、欲しいでヤンす」
「フランボワーズはこの列だぞ。ほれ、頭に赤いのが乗っているやつな？」
「あい！」
恭しく両手でチョコレートを受け取ると、嬉しそうに頬張るコンタロー。「はぅぅ」としか言わないから、具体的な感想は今ひとつ分からないけど……尻尾の振り方が激しいところを見るに、とてもおいしいのだろう。満足そうにうっとりしているのが、なんとなく分かる。
「あぁ……もう１個食べたいな〜。でも、後の方がいいかな……」
「どっちでもいいぞ？ まぁ、でもこのペースだとあと２時間くらいはかかると思うから、その辺は考えとけよ？」
「そうなの？ ……それじゃぁ、今は我慢しようかな」
「ルシエルとギノは大丈夫か？」
「私はまだ大丈夫だ。まだ……１個目の候補を決めあぐねている」
ルシエルさんはどうやら、真剣に食べる順番を考えているらしい。確かにさっきの説明だけでも、どれもきっと美味しいに違いないし……僕だって、どれから食べようか悩んでいる。
「そ、そうか……。ギノは？」
「はい、僕もまだ大丈夫です」
「そか。それじゃ……目の毒みたいだし、一旦こいつはしまっておこうか。コンタロー、頼むよ」
そう言われて、元気よく返事すると……コンタローはポシェットの蓋を開けて、受け取った箱を中に放り込む。
「またご用があったら、言って欲しいでヤンす」
「あぁ。……ん？ ところで、ルシエル……どうしたよ？」
ハーヴェンさんが箱をしまったところで、何かを不思議そうに見ているルシエルさんに気づいて、声をかける。見れば、ルシエルさんは川の中を覗いているようだった。
「川の水は意外と綺麗なんだな。瘴気は濃い目なのに、川が毒に侵されている様子もないし……魚の姿も見える」
「そう言や、そうだな。水は瘴気との親和性が高いから、真っ先に侵されるはずなんだが……う〜ん。だとすると、ここが森だからかもなぁ」
「どういうことだ？」
「水よりも瘴気との親和性が高い素材が、ここにはあるってことさ」
「……木か？」
「樹木は光合成で酸素を作り出し、空気を浄化すると言われるが……その性質のせいで、瘴気を取り込みやすいんだろう。それでも、こうして枯れずにいるんだから……植物っていうのは、凄いよな。……こんなに幹まで真っ黒なのに、きちんと生きているんだから」
そんな風にハーヴェンさんが呟くと、ルシエルさんはどこか寂しそうな顔で……近くにあった木の幹を眺めている。
「こうして自分の足で歩くと、色んなことが見えてくるな。……今まで長い間生きてきたのに、そんなことにも気づかなかったなんて。もっと……早く人間界を歩いてみるべきだったかな……」
「ま、早い遅い、はあんまり気にしなくていいんじゃないか？ 大事なのは、きちんと気づけたことだと、俺は思うぞ？」
「そう、だよな」
「……それじゃ、そろそろ行こうか？ もう太陽が真上に来るみたいだから、もうちょいペースを上げないと夕方までに新居に着かないかもな……。このままだと、エンドサークルをトーチカ代わりに、野宿になるかもしれないぞ？ そうなったら当然、風呂なし、夕飯も抜きだ」
野宿。お風呂なし、お夕飯抜き。ハーヴェンさんの何気ない言葉に、ピリッとした危機感を感じる。そしてそれは……僕だけではないらしい。ルシエルさんもエルも、彼の言葉に一大事と、そそくさと歩き出した。なんだか、２人のコミカルな様子がちょっと、おかしくて。僕が少し嬉しそうにしているのに、気づいたらしい。ハーヴェンさんが妙にしてやったりの顔で、ウィンクして見せる。なるほど……引率のお兄さんは、ペースのコントロールも上手みたいだ。
