２２−６４ 女神・マナを召喚します
ここはグラディウスの最奥・神様の玉座。罵詈雑言も混じり始めた、「兄妹喧嘩」（ハーヴェン的にはそうなるらしい）がヒートアップしていたのにこれ幸いと、任務を全うしようと考えるが……。
（さて、どうしたものか）
揺れが断続的に発生していたため……足場を確保するのにも、苦労していたが。そう言えば、先程からその揺れも収まっているような。そうして、目的地である「セフィロトの臍」なる場所を目指そうとも……その上にアリエルが鎮座しているため、「コッソリ任務遂行」は不可能に近い。
一方で、神様がとうとう痺れを切らしたのか……いつの間にか、不気味なだけだった部屋が戦場と化している。床と言う床から飛び出すのは、鋭利で眩い白枝の槍。しかしながら、槍のターゲットに私と２号は含まれていない。かの攻撃対象は……どこまでも、ラディエルだけらしい。
（神様とやらは、戦闘の何たるかを知らないみたいだな……）
ラディエルを執拗なまでに追い回し、彼女を狙い続けることが、いかにこの場で悪手であるかを神様は理解できていない。ターゲットが決まっているともなれば、こちら側としては防衛も容易い上に、他の部分にも気を回す余裕ができる。しかも、ラディエルの守り手はハーヴェン……相当上位の悪魔だ。相変わらず防御魔法は使えないようだが、彼には使い慣れた魔法武器・コキュートスクリーヴァと、類稀な戦闘スキルが揃っている。実際に、ハーヴェンはまだまだ余裕な様子で、傷１つ負っていない。
（しかし、ここまで「無視」されると……却って、不穏だな）
もちろん、状況としては好都合なのだが。攻撃の手を緩めるつもりは毛頭ないのか、段々と激しさが増しているのも、色んな意味で気がかりだ。
（とは言え、こちらも手立てがない……。このままでは、ロンギヌスを打ち込む機会さえ、狙えないかも……）
アリエルは動けないとは言え、目や耳は使えるようだし、先程から口を挟む事を許されていないだけで……いざアクションを起こした時には、私達の存在を知らせるくらいのことはできるだろう。だが、彼女がそれすらもしようとしないのは……おそらく、アリエルも気が気ではないのだ。目の前で繰り広げられている、神様・セフィロトとラディエルの兄妹喧嘩の行方が。
「……ルシエル様。ここで１つ、提案があるのですが」
「提案？ ２号、何かいい案でもあるの？」
「はい。実はベルゼブブ様が私にとある機能を搭載してくれていまして。……今の私は、ポータルのアンカーとしての機能も発揮できるのです」
「アンカーとして……機能する？ だけど……」
それができたからと言って、どうするつもりなのだろう？ まさか、作り主のベルゼブブをここに呼び出すつもりなのだろうか？
「先程、準備が整ったと合図がありました。つきましては、私自身をポータルとして……今から、女神・マナを召喚します」
「はい……？」
しかして、２号の口から飛び出したのは予想斜め上どころか、微塵も予想だにしない相手の名前だった。女神・マナって。それ、我々の主神のこと……だよな？
（しかし、この状況であの化石女神を呼ばれても、役に立つとは思えないんだが……）
呼び出した側から、おやつを強請られたりしないだろうか？ 今はおやつ、持っていないんだが……。
そんな風に、おやつを集ってくる普段の幼い女神を思い出しては、ややゲンナリしている私をよそに……搭載されていたアンカー機能を発揮し始める２号。……本当に大丈夫なんだろうか？
「……ほぅ、これはまた……妙な事になっておるな？」
そうして難なく２号が呼び出したのは、これまた私の予想から思いっきり斜め上を行く姿の女神だった。……この姿はおそらく、十六夜丸の話にもあった龍神さえもが「得てしがな」と渇望した女神そのもの。様子からしても、マナは不完全な幼女状態ではなく、完成された成人状態での降臨を選んだのだろう。
（いよいよ、マナの女神も本気を出した……という事か？ しかし、この空気感は……まさか⁉︎）
異常なまでに膨張した、光属性の魔力。清らかでありながら、どこか排他的でひりつく威圧感は……間違いない。マナツリーの宮殿を満たしている、神界の魔力そのものだ。
かつてのマナは太古の女神・クシヒメはおろか、ヨルムンガルドさえも圧倒する実力を備えた、最強の女神でもある。そして、霊樹そのものの生みの親でもあるため……完成された女神であれば、グラディウスの鎮静化にも一定の介入が許されそうだ。
「女神様。呼び出して早々、誠に申し訳ございませんが……ロンギヌスの持つプログラムの打ち込みが難航しております。そこで……」
「よいよい、分かっておる。ある程度の状況は、妾とて把握しておるつもりじゃ。それに……妾も、そろそろツケを払う時が来たのであろう。ここは妾こそが責任を取らねばならぬ。道筋を示すくらいはしてやろうぞ」
２号の断片的な説明に対しても、非常に頼もしいことをおっしゃる女神様。しかして、私は彼女の言葉の意味を想像しては、なるほどと嘆息せずにはいられない。そして……感じられる魔力の空気からしても、彼女は紛れもなく女神の本体。そんなご本尊でしかない女神を前に、これは相当の事態だろうと覚悟する。
（責任……か。普段の様子からは想像もできないが……マナも後悔していたんだな。まさか、本体が降臨する程だなんて）
要するに、マナの女神はアリエルの処遇を知って「本体で」出張ってきたのだろう。作り出した側から自らの手で切り離した挙句、アリエルが天使として舞い戻っても……マナの女神は彼女に目をかける事はなかった。その無関心さが故に、アリエルをここまで追い詰めてしまったとあらば、流石の唯一神も心を痛めずにはいられなかったのかも知れない。
「へぇ、まさか……もう１度会う事になるなんてね。今更、何しに来たのさ。この、薄情女神！」
だが、私が勝手に納得しようとしている側で……予想外のことを言い出したのは、形すら溶けているグラディウスの神様だった。もう１度会う事になった……だって？ それは一体、どういう意味だ？
「この感じ……やはり、そうか。本当に生きておったのだな……。ふふ……そうか、そうか。……生きておったのなら、それでよい」
「はっ？ 何を白々しい！ お前は僕を捨てたんじゃないか！ 僕が醜かったから、僕が出来損ないだったから……なんて、勝手な理由で！」
「……何を申しておる？ 妾はお前を捨てたりはしておらぬぞ？ 確かに見失い、ついぞ諦めてしもうたが。……お前がいなくなって、どれだけ悲しかったことか。妾は後にも先にも、あんなにも悲しみに暮れた事はないぞ？ そのせいで……涙を枯らし、霊樹に先祖返りしてしもうたのだし」
「始まりの神話」では確かに……マナの女神は我が子を失った悲しみが故に、涙を枯らし、マナツリーへと姿を変えたとされている。そして……いつぞやに垣間見た化石女神の後悔に、根拠はないなりにも、マナの女神の悲嘆は本物だったように私は思う。
「そんなの、嘘に決まっている！ だって、僕はアリエルに……」
拾われて、と言葉を絞り出したところで……神様がようよう、少しばかりそれらしい姿を顕す。白い根が幾重にも重なった不気味な肉塊から飛び出したのは、純白の鱗に覆われた尻尾を持つ少年の半身。しかして、その肌は萌葱色掛かっており、僅かに発光している。その姿に、私は……彼が紛れもなく、マナとヨルムンガルドの実子であることを悟っていた。
