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悪夢

　燦然と輝く太陽の下、気づけば俺は見知らぬ場所にぽつんと立っていた。

　わけがわからない。俺は確かにクレメアの宿で寝ていたはず。

　いったい何が起きたのだろうか？　ここはどこなのだろうか？

　次から次へと疑問は湧いてくるが、とにかく今は状況の把握が最優先だ。

　目の前には、町……いや、村だろうな。規模的にドマとそう違いはなさそうだし。

　周囲をぐるりと見渡す。アンナもナターシャもいない。というか、誰もいない。

　当てもないので、とりあえず目の前の村に向けて俺は歩き出した。

「……何だよこれ……いくらなんでも洒落になってねえぞ」

　村内の広場へと出て、惨状を目の当たりにすることとなる。

　そこにあったのは、数えるのが馬鹿らしくなるほどに大量の死体。全体を確認できたわけではないが、少なくとも確認できる範囲において生存者は皆無のようだった。

　異常過ぎるその光景に唖然としていると、背後でしゃらりと何かが音を立てる。振り向くと、こちらに近づいてくる者が二人。

　そいつらは明らかに異様だった。

一人は、赤黒い肌の筋骨隆々とした大男。口は大きく避けており、頭部にはねじれた角が生えているのをはっきりと確認できる。その外見は、鬼そのもの。やつは、その両肩に人を背負っていた。

　もう一人は、毒々しい紫の肌をした不気味な男。仰々しい祭衣を身に纏い、錫杖をしゃらりと鳴らして歩いてくる。

　おそらくは、どちらも魔族《ディアク》というやつだろう。

　それにしても妙だ。あちらも俺を視認できているはずなのに、俺を気にしている様子がない。

「おい、いったい何をしていやがる？」

　声を掛ける。そこまでしても、何の反応も得られることはなかった。

　やつらは、何事もなかったかのように歩を進めてくる。

「無視してんじゃねえよ！」

　俺の横を通り過ぎようとした祭衣の男に向けて手を伸ばす。

「……えっ？」

　間抜けな声が口を衝いて出る。

　俺の手はやつの身体をすり抜けてしまい、虚しく空を彷徨うことになった。

　何だ、いったいどうなってる！？

　とにかく、もう一度やつらを制止させるべく動き出そうとしたときだった。

　全身が硬直し、俺は一切の身動きが取れなくなってしまう。

　自身が置かれている状況を何一つ理解できず、俺はひどい焦燥に駆られた。

「これで本当に全員か。まったく、面倒なものだ」

　鬼か両肩に背負っていた二人の男女を地に投げ捨てる。ピクリとも動かないところを見るに、あの二人もすでに息がないようだ。その様を見て、怒りが湧いてくるものの、如何せん身体が動いてくれない。俺はひどく歯がゆい思いに苛まれる。

「ケケケ、そう言うな。駒は多いに越したことはない」

　祭衣の男が陰険な声で言う。

「しかし、まだ隠れている者がいたとはな。危うく見逃すところだった」

「悲しいねぇ。この俺様の目から逃れることはできねえって話よ」

「ふっ、一応さすがと言っておこう。伊達に《皇魔七天《こうましちてん》》を名乗ってはいないな」

　鬼の発した単語には聞き覚えがある。

　皇魔七天《こうましちてん》。あのヴィンフリーデもそこに属している。

　鬼の言葉が真実ならば、あの祭衣の男も尋常ならざる存在であることは想像に難くない。

「しっかし、こいつら、無駄に抵抗してきたよなぁ……意味なんてないってのに。そういや二人揃って、死に際に何か呟いてたけど、お前聞こえた？」

「確か、アンナと言っていたように記憶しているが」

　ドクン、と心臓が強く脈打つ。

　どうして鬼の口から、あの少女の名前が出てくる？

　有り得ない……いや、有り得てはいけない考えが一瞬脳裏を過る。

　気のせいだ。気のせいに決まっている。

　芽生えた疑念を即座に振り払う。

「ふ～ん、誰なんだそれ？」

「聞いてどうなる？　まさかそんなことを俺が知っているわけないだろう」

　祭衣の男の興味なさげな問いかけに、鬼は愛想なく答えた。

「そりゃそうだ……さて、そろそろ始めるから離れてろや。巻き込まれても俺は知らねえかんな」

「それは御免被る。あんなものに巻き込まれてはたまらんよ」

　そう言って、鬼は祭衣の男から距離を取る。

　それを確認した後、祭衣の男は無数の死体の中心に移動。手にした錫杖を地に突き立てる。

　そこから広場全体に巨大な魔法陣が展開されていく。

「汝が血肉、灰にも塵にも土にも還さぬ。現世《うつしよ》にて、暗き生を謳歌せよ。我、愚者共の安寧を否定する者なり」

　祭衣の男が淡々と言葉を紡ぐ。

　それに呼応するかのように、魔法陣が紅紫色に輝き出す。

　その光に包まれ、死体まで紅紫色に染め上げられていく。

　気持ちが悪いほど紫に染まった死体は、あろうことかゆっくりと立ち上がった。

　紫の塊が膨張し、その体積を増していく。膨張が止まり、塊から紫色が抜け落ちる。

　そこに残っていたのは、醜悪な怪物。クレメアの道中でも見かけた死霊《アンデッド》に他ならなかった。死霊《アンデッド》はどんどんその数を増やしていく。

　地獄絵図と形容するのが相応しい光景に、とてつもない嫌悪感を覚える。

　事ここに至って確信する。あの祭衣の男こそ死霊使い(ネクロマンサー)であると。

　すぐにでも止めに入りたいものの、身体が動かないのではどうしようもない

　そう時間を置かずに、全ての死体が死霊《アンデッド》に変貌し終えてしまった。鬼が死霊使いに近寄り、口を開く。

「用は済んだ。さっさと砦に戻るぞ」

「ああ、こんなしけた村に長居は無用ってね」

　死霊使い(ネクロマンサー)の声が耳に届いた瞬間。

　世界が切り替わった。

　深く暗い闇が視界を覆い尽し、意識が曖昧になっていく。

　完全に意識が落ちる直前、男とも女ともつかない誰かの笑い声が聞こえたような気がした。