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アンナの申し出

　日が暮れる。

　カーティフにいるアンナの両親の安否が気にかかったが、慌てて夜の街道を行くのは避けたい。今晩はクレメアで一泊することにした。

「おおぅ……お兄さん、やりますね」

「はい？」

　ただ今、適当に見つけた宿でチェックインをしようとしているところ。若い受付嬢が何やらよくわからないことを口にしていた。

「はい……じゃないですって！　こんな良い女性二人も捕まえて、隅に置けませんねぇ！」

　受付嬢は実に良い笑みを浮かべているが、はっきり言って非常にやかましかった。

「勘違いしないでほしいものね。こいつとはそういう関係じゃないんだから」

　俺の横から、不機嫌そうに反論の言葉を述べるナターシャ。

　言っていることは事実なので、俺が口を挟むことはない。

「口ではそう言うけど実は……ってことはないんですか？」

「ないわよ！」

　憤然として否定するナターシャを見て、受付嬢の笑みが深まった。

　駄目だ。このエルフ、完全に弄ばれている。

「そっちのお嬢さんは否定しないんですね」

「私は、その……」

　受付嬢の矛先がアンナに向かう。

　困ってるようだし、助け舟を出すか。さっさとチェックインを済ませたいのもあるし。

「はいはい、余計な詮索はそこまでにして仕事してください」

「おっと、これは失礼致しました。どうにもこういう性分なものでして」

　受付嬢はペコリと頭を下げる。

　自覚があるなら直せそうなもんだけどな。

「当店には個室から三人部屋までございますが、いかがなされますか？」

　なるほど、それだったら……。

「二人部屋と一人部屋を一部屋ずつで問題ないよな？」

「ええ」

　ナターシャに確認を取った後、受付嬢の方に向き直る。

「じゃあ部屋数に関してはそういうことで、一泊お願いします」

「かしこまりました。当店では料金を先払いとさせていただいております」

「アンナ、後の手配は頼む」

「はい、任されました」

　金銭関連のことは全てアンナに任せることにしている。

　この世界における貨幣価値とか、そういった事情は全然把握していないからな。

　チェックインを済ませた俺たちは部屋へと向かった。

　部屋に荷物を置いた後、一階にある食堂で夕食を済ませる。

　そうして現在、俺とアンナは部屋のベッドに腰掛けていた。

「もう明日にはカーティフか。ようやくここまで来たって感じだな」

「本当にいろいろありましたね。後はカーティフさえ……」

　そこまで言って、アンナは口を閉ざす。その顔には陰りが差していた。

　カーティフが襲撃され、両親を失うという最悪の事態を想定してしまったのだろう。

　俺はアンナの頭にポンと手を置いた。

　掛ける言葉こそないけど、少しでも彼女を安心させたいと思ったから。

「無事を信じよう。悪い方に考えても仕方がないさ」

「……はい」

　アンナは目を瞑り、優しい笑みを浮かべてくれた。

　もう十分だろう。俺はアンナの頭に置いた手を降ろした。

　ややあって、アンナが口を開く。

「私、アルジオで言い損ねてしまったことがあるんです」

「んっ？　そうなのか？」

「あのときはカルロスさんが来て、そのまま言い出す機会を失ってしまったんですよね」

　そう言えば、そんな覚えがないこともない。

「それで、いったい何を言おうとしていたんだ？」

「そ、それは、その」

　アンナは照れくさそうにして、言葉を詰まらせていた。

　その反応はどういうことなんだ？

「おいおい、どうしたんだ？」

「うぅ……改めて言うとなると、どうも尻込みしてしまいまして」

「今更恥ずかしがることもないだろうよ」

　そわそわと落ち着かない様子のアンナに、俺はフォローのつもりで言ってみた。

「……女は度胸、です！」

　それが功を奏したのか、どうやら意を決してくれたようだ。

「ユーマはカーティフにしばらく滞在した後、旅をすると言っていましたよね？」

「ああ」

「もし良ければ、しばらくと言わず、ずっといっしょにカーティフで暮らしませんか？」

　思わぬ申し出。そう来るとは予想だにしていなかった。

　嬉しいのは確かなんだが、何ともこそばゆい感覚だ。

「あっ、そういう意味ではないですよ！？　言葉通りの意味と言いますか何と言いますか……！　いや、そういった意味が全くないわけでもなくてですね！」

　あたふたしながら、アンナは早口で言う。

　ちょっと面白いと思ったのは秘密にしておく。

「とりあえず落ち着きなっての」

「はあ……本当に何をしてるんでしょう、私」

　肩を落としてアンナは嘆息した。

　その姿が妙に微笑ましくて、自分の顔が綻んでいくのがわかる。

「ありがとな。正直すげえ嬉しいよ」

　俺の返事を聞いて、ぱあっとアンナが明るい笑顔を見せる。

　魅力的な提案ではあるのは間違いない。少なくとも、こちらからお願いしたいとさえ思うくらいには。

「一応俺にも目的と呼べるものがないわけじゃないから、ずっといっしょというわけにはいかないだろうけど……それでもいいかな？」

「はい、それでもできる限り私はユーマといっしょにいたいですから」

　本当に嬉しいことを言ってくれるものだ。

「しかしそうなると、ナターシャのやつもカーティフに留まることになったりするのかね？」

「ずっとユーマに付きまとって、ですか？」

「そうそう。それはそれで退屈せずに済みそうだけどな」

「あはは、カーティフも賑やかになりますね」

　そうして、たわいもない会話を繰り広げているうちに夜は更けていく。

「そろそろ寝るとするか。しっかり休んで、明日に備えなきゃな」

　そう言って、俺はベッドに入り、身体を横にした。

「おやすみ」

「おやすみなさい」

　どちらともなく就寝の挨拶を口にして、俺たちは眠りに就いた。