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クレメア門前にて

いつも以上に短くてすいません。

　まだ日が暮れる前の時分。道の先に、街が見えてきていた。あの街こそクレメアに相違ない。周囲をぐるりと塀に囲まれており、門以外からの侵入はできないようになっている。門のすぐ近くには、詰所らしきところが確認できた。あそこで門番が待機しているのだろう。

　俺たちが門へ近づいていくと、詰所らしきところから剣と鎧を帯びた壮年の男が出てきた。

「あんたたち、こっちの方から来たってことは、ドマを通っただろう？　あそこは大丈夫だったか？」

　そう問いかけてくる門番は妙に慌てている様子だ。

　どうやら、ある程度事情を把握しているらしいな。

「ひどい有り様でしたよ。人っ子一人残ってやいません」

「そうか……」

　俺の言葉に、門番は顔をしかめる。

「もしかして、クレメアでも何かあったんですか？」

「いいや、そういうわけじゃない。ただ……」

　アンナの問いは、否定の言葉を以って返された。

　門番が言葉を続ける。

「数日前にデイン砦が襲撃されて、命からがらこの街へ逃げてきた連中がいるんだが……それで、ドマの方がどうなっているか気になったんだ」

「砦を襲ったのは何者だったの？」

「《魔族《ディアク》》らしい。多くの怪物を引き連れて現れたって話だ」

「そう」

　ナターシャは得心がいったように一つ頷く。

　十中八九、死霊使い《ネクロマンサー》の所業だろう。

　予想通りの返答であったため、俺たち三人が驚くことはなかった。

「あの……カーティフは無事かどうか、ご存知ないでしょうか？」

　おどおどした様子でアンナが問いかける。落ち着いていられないのも無理なからぬこと。

　故郷が襲撃を受けていないか……自身の家族が無事なのかどうかが気になるのだろう。

「そっちについても、まだ情報が入ってきてないんだ。悪いが、俺に答えられることはない」

「……そうですか」

　答えを得られず、アンナは肩を落としてしまう。

　かける言葉を見つけることができず、俺は歯がゆい思いをさせられる。

　両親の元までアンナを送り届けると誓ったんだ。どうか無事であってほしいと心から願う。

「近いうちに、この街にも《魔族《ディアク》》が攻めてくるかもしれない。迎撃の準備を進めてはいるが、あんたたちも時機が悪いというか、大変なときに来ちまったな」

「望むところよ。《魔族《ディアク》》が自分の方からのこのことやって来るなら、願ったり叶ったりだわ」

「何？」

　強気なナターシャの言葉に、門番が目を点にしていた。

「ああ、気にしない方が良いですよ。こいつ、ちょっとアレなやつでして」

「馬鹿にしてるの？　アレって何よ、アレって」

　俺に食いかかり、ナターシャは不満げに頬を膨らませる。

「そりゃお前……アレと言ったらアレだよ。わかるだろ？」

「わかるわけないでしょ……馬鹿も大概にしなさい。あなたなんかと以心伝心するほど私は落ちぶれてはいないわ」

「何だと？　言ってくれるじゃねえか」

「何よ？　文句あるの？」

　売り言葉に買い言葉。

　俺とナターシャは小競り合いを繰り広げる。

　こうなっては俺も退けない。というか、退きたくない。

「この生意気エルフめ……お前、絶対友達できないタイプだろ？　最初に会った時も一人だったしな」

「それの何が悪いのか説明してほしいものね。第一、そう言うあなたはどうなの？」

「バッカお前、それこそできすぎて困ってるレベルだっての。むしろ、友達しかいねえわ」

「死霊《アンデッド》相手に頭をやられていたのかしら。本当に意味わかんないんだけど」

　やれやれと言わんばかりにナターシャが嘆息する。

　ちなみに、俺の言葉は全くの嘘っぱちだ。そう友達は多い方ではないという自覚はある。

「はいはい、そこまでです。はしたないですよ二人とも」

　いがみ合う俺たちの間にアンナの仲裁が入る。

「こりゃあ凶兆の前触れか何かか……？　変な連中が来たもんだ」

　気づけば、門番も困惑しているようだった。渋い顔をしながら、空を仰ぎ見ている。

　まったく、失礼極まりないな。

　俺はナターシャを指差し、口を開く。

「こいつといっしょにしないでくれ」

「こんなのといっしょにしないで」

　俺とナターシャの言葉が綺麗に重なる。向こうも俺を指差していた。

「息ぴったり……似た者同士ということですかね」

「「似てない！」」

　俺とナターシャが、アンナの言葉を否定したのも全く同時のことだった。