『闇に踊れ』と、邪神は嗤う～歪な少年の異世界冒険譚～

第一章

死霊

「こっちに来ています！」

俺たちの存在に気づいたのか、アンナの叫ぶ通り、怪物どもはこちらに近づいてきていた。

　その数は二十ほどといったところか。当たり前だが、避けて通してはくれないんだろうな。

「あいつら、まさか……」

　ナターシャの反応からするに、あれらの正体に心当たりがあるらしい。

　それについては後で説明してもらうとして、ひとまずはやつらを片付けるとしよう。

　怪物どもを迎え撃つために闇を練り上げていく。それに伴い、俺の身体が強化される。慣れない不快感に俺は眉を顰めた。

　これくらいは甘受しないとな。得体の知れない相手に油断は禁物だ。

「ちょっと、何よその姿！？」

　俺の肌が純黒に染まっていく様を見て、ナターシャが驚きの声を上げる。

　そう言えば、こいつには初披露か。

　だが、今は悠長にしている暇はない。

「説明してやる気もないが、とにかく話は後だ。お前たちは下がってろ！」

　一瞬気圧されながらも、ナターシャはすぐに気勢を上げる。

「冗談！　私も闘うわ！」

　意気揚々と俺に並び立つナターシャ。

　彼女は矢筒から矢を取り、弓を構えていた。

「止めはしないが……邪魔だけはすんなよ！」

　言い切ると同時に俺は駆け出した。

「そいつらは簡単には倒れないわ！　頭を潰すなり、徹底的にやりなさい！」

「そうかい！」

　ナターシャの物騒なアドバイスに応えて、一気に奴らとの距離を詰めていく。

　一番近くにいた怪物の顔面に、右の拳を叩きこむ。ぐちゃりと肉が潰れる感触が手に伝わってきた。あえなく地に沈んだそいつには目もくれない。勢いそのまま、後ろにいた怪物は左の拳で殴り、頭を潰す。これで二体は片付いた。

　左右から二体の怪物が迫って来て、挟撃される形となる。俺は強く地を蹴り、真上へと跳躍した。俺が宙に留まっているほんの少しの間に、ちょうど俺の足の下へと怪物どもの頭が来る。俺は両の足をやつらの頭に乗せ、落下の勢いを利用して踏み潰す。気持ちの良い感覚ではないが、今はそんなことを気にしてもいられない。

　次の獲物に狙いを定める。瞬間、どこからか飛んできた矢が獲物の頭を貫いた。

　俺は矢を撃った人物の方を見やる。

「良い腕してるじゃんかよ！」

「当然！」

　俺の称賛に、ナターシャは誇らしげに答える。そんな彼女の姿は少し頼もしく感じた。

　ナターシャはすぐさま次の矢を弓に番え、放つ。矢は風を斬り裂き、正確に怪物の頭を射抜く。

　見事な腕前だ。俺は、ひゅうと一つ口笛を吹く。

　おっと、俺も暢気にしている場合じゃない。敵はまだまだ数多いんだ。

　しかし、この数相手にちまちまやっているのも面倒だな。

「暴虐の戦斧(アッシ・デ・ティラニ)」

　単純な身体強化に回していた闇を一つの形に纏め上げる。

　構成するのは、巨大な斧。両手でそれをしっかりと握る。

「おぉら……っと！」

　ずしりと重いその斧を力任せに振るう。圧倒的な暴力が二体の怪物を胴から切断した。

　一歩踏み出し、すぐ近くにいた怪物も同じようにぶった切る。

　そこで、一体の怪物が背後から圧し掛かってきた。

　慌てずに思いっきり肘打ちを入れた後、無理やり引き剥がす。

　振り返る勢いを利用して、豪快に斧を薙ぐ。繰り出した一撃が見事怪物を両断した。

　どうやら一体一体は大した脅威ではない。油断さえしなければ不覚を取ることもないだろう。

　俺とナターシャの奮闘により、怪物どもはどんどんとその数を減らしていく。そう間もないうちに、全ての怪物を片付け終えた。

　一息吐いた後、ナターシャに問いかける。

「何か知っているようだったが……あの気味の悪い魔物は何なんだ？」

「魔物じゃないわ」

「冗談抜かせ。あんな外見しといて魔物じゃないなんてことが」

「あるのよ」

　俺の言葉は遮られる。

　魔物でないとしたら、あれはどういう存在なんだ？

「ドマの件も、これでやっと合点がいったわ。あれは死霊(アンデッド)。元々は人間だった存在よ」

「……何だと？」

　俺は驚愕を禁じ得なかった。零れた声は震えていたかもしれない。

「そ、そんな……あれが人間だったって言うんですか！？」

　動揺を露わにアンナが叫ぶ。

　俺も全く同じ気持ちだ。そんなことがあるはずがない。

　あんな醜悪な怪物が元は人間？　冗談にも程がある。

「死霊(アンデッド)については、死霊使い(ネクロマンサー)の話をしないと始まらないわね」

　俺は黙って、続くナターシャの言葉を待つ。

「魔族(ディアク)にはいるの。死体を自らの操り人形として使役する輩がね。それこそが死霊使い(ネクロマンサー)。死者を冒涜するクソ野郎よ」

　彼女は忌々しげに呟いた。

「人間の相手をさせられていたってことか、胸糞悪いったらありゃしねえ……！」

　いくら怪物に成り果てていたとはいえ、俺と何の関係もない人間を手にかけたという事実に歯噛みする。仕方がなかったと思う一方で、どこか納得しきれていない自分がいた。

「忘れなさい、元々死んでいた人間よ。悔やんだって仕方がないわ」

　言葉だけ取れば冷酷にも思える。しかし、ナターシャは悔しげな面持ちでいた。

　彼女とて、胸中に抱えている感情はそう単純なものではないのだろう。

「あっ……！　もしかして、ドマの人は……」

「死霊使い(ネクロマンサー)の仕業でしょうね」

　不意に声を上げたアンナに、間髪入れずナターシャが答える。

　死体がなかったのは、死霊(アンデッド)にされたということか。

　もしかしたら、今倒した死霊(アンデッド)はドマの人だったのかもしれない。

　そこで、あることに思い至る。

「死霊(アンデッド)がいるってことは、まだ近くに死霊使い(ネクロマンサー)とやらがいるんじゃないか？」

「そうとも限らないわよ。死霊《アンデッド》の使役はある程度融通が効くみたいだから。『人を襲え』くらいの簡単な命令を出されて、ここにいただけかもしれないわ」

「なるほど、ね。それにしても詳しいな」

「魔族《ディアク》を滅ぼすのに知識と力はどれだけあっても足りないもの」

　淡々とナターシャは告げた。

　大した執着っぷりだ。ここまでくると、感心さえする。

　とにかく、警戒だけは怠らないようにしよう。

　俺は怪物ども……いや、怪物にされた人たちの方に視線を向けた。

　縁もゆかりもない人たちではある。だが、怪物にされた彼らに対して思うところがないわけではない。

　俺とて、化物にされた存在であるのだから。

「死霊使い(ネクロマンサー)……確かにクソ野郎だ」

　小さく呟き、俺は歩き出した。