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謎の男

「人に起こされるってのは、あまり気持ちの良い目覚めじゃないね」

　気怠そうな声で言い、男は身体を大きく縦に伸ばした。

　本当に暢気な男だ。

　何気なしに男の風貌を観察する。

　黒いローブに包まれてはいるが、痩身であることはわかる。

　髪の色は、この世界では珍しい黒。そこには少し親近感を覚える。

　肌の血色は決して良いものとは言えない。総じて、男からは陰気そうな印象を受けた。

「あの、ドマの方ですか？」

「違うけど」

　アンナの問いに、男は首を横に振る。

　そうなると、ただの旅人ってところか。

　それはいいとして、これは聞いておかなくては。

「どうしてこんなところで寝てたんだ？」

「変なことを聞くねぇ。眠くなったからに決まってるじゃないか」

　笑顔で男は答えた。

　おかしい。会話が噛み合っていない。変なこと言ってるのは、そっちの方だろ。

「村は目前だったのにか？　もう少し頑張れば、温かい布団で眠ることもできただろうよ」

「眠いと思ったらすぐに寝る。健康であるための秘訣だよ。君も覚えておくといい」

「参考にならないアドバイスをありがとうよ」

　血色の悪いやつに言われても説得力は皆無に等しい。

　まともに取り合うだけ労力の無駄遣いだ。

「魔物にでも襲われたらどうするつもりだったの？」

「……へえ」

　男はナターシャを見て、感嘆の声を漏らしていた。

「森人(エルフ)か、珍しいね。君たちは里に籠って出てこないものだとばかり」

「……そうね。確かに私たちはそういう種族よ」　

　男の言葉に、ナターシャは顔をしかめていた。

「何か事情があるようだ。詮索する気はないけどさ。ああ、質問に答えてなかったな。少なくとも、僕が魔物に襲われる心配はないよ」

「そりゃまたどうして？」

　この男の胡散臭さは、魔物にも嗅ぎ取れるということだろうか。

「どういうわけか、僕に近寄ろうとしないのさ」

「魔物が……？　そういうこともあるんですね」

「俄かには信じられないわね」

　アンナとナターシャが驚き交じりの声を出す。

「襲われたいってわけじゃないけど、少し寂しくなっちゃうよね」

　男は肩をすくめて笑った。

　どこまで本気で言っているのかはわからないが、なんとも変なやつだ。

「ドマで何があったか知らないか？」

「知らないけど。何かあったの？」

「俺たちもよくわかっちゃいないが、あの村で何か異常な事態が起こっていたことだけは確かだ」

「異常な事態……ふぅん」

　そう言う男の口角がわずかに吊り上がったのを、俺は見逃さなかった。

　何か企んでいるわけでもないだろうが……本当に変なやつだな。　

「それじゃあ気をつけてな。それと、もう道の真ん中で寝るのはやめておけ」

「ああ、ちょっと待って」

　クレメアへ続く道を行こうとした俺を男が引き止める。

「どうした？」

　向き直ると、値踏みするような視線が俺に向けられていた。

　陰険な笑みを浮かべて、男は口を開く。

「君、やっぱり何かおかしいよね？」

　刹那、男の纏う雰囲気が変わった。

　先ほどまでの暢気さは鳴りを潜め、代わりにどうしようもない不気味さがある。

　心臓を掴まれているかのような圧迫感が俺を襲った。

「何がおかしいってんだ？　あんたのような変人に言われるだなんて心外にも程がある」

「変人とかそういう話じゃなくて……そもそも君、本当に人間かい？」

「……それ以外の何に見える？」

　思わぬ指摘に、一瞬息を詰まらせかけたが、すぐに取り繕ってみせる。

　男の口角が大きく吊り上がった。

「何かさ、違和感がすごいんだよね。至って普通の人間にしか見えないのに、君から感じるのは、驚くほどに深く暗いものだ」

　こいつ……俺の中にある闇の力に感づいているのか？

　俺は警戒心を高める。

　しかし、そんな俺の思惑とは裏腹に、男の纏う不気味さが消えた。

「そう怯えないでくれよ。別に取って食おうってわけじゃないさ」

　そう言って、男は踵を返す。

「これは勘でしかないんだけどさ、多分僕と君は縁があるよ。またどこかで会うこともあるんじゃないかな？」

「そうかい。できれば御免被りたいところだ」

　こんな得体の知れない男と何度も会いたくはない。

「つれないねぇ、君は」

　愉快気に笑って、男は去って行った。

　クレメアへ続く街道を俺たちは進み続ける。

「さすがに疲れるな……アンナ、大丈夫か？」

「はい、私だけ弱音を吐くわけにはいきません」

「本当につらくなったら言ってくれ。いつぞやのように背負って……それよりは、お姫様抱っこの方がいいか？」

「そ、それは遠慮しておきます。恥ずかしいですから」

　アンナは、少し頬を赤らめて答えた。

「二人でイチャイチャされると私が居たたまれないわね」

「い、イチャイチャって……」

　小さく息を吐くナターシャ。頬の赤みを増すアンナ。

　勝手についてきといて、居たたまれないも何もないと思うんだが。

「まあいいわ。クレメアまで後少しね……って、何よアレ……？」

　ナターシャが道先の何かに気づき、驚愕の声を漏らす。

　彼女の視線の先にいるソレを見て、俺は嫌悪感を抱かずにはいられなかった。

　人の形をしているが、決して人ではない。ソレは人の形を取っているだけ。

　肉塊のような醜悪極まりない怪物たちが蠢いていた。