『闇に踊れ』と、邪神は嗤う～歪な少年の異世界冒険譚～

第一章

不慮の事故

　目を覚ます。

　まだ意識は微睡みの中にあったが、ふと右手に伝わる柔らかい感触が妙に気になった。

　その感触の元を確かめるように弄る。

「……んっ」

　やけに艶めかしい声が聞こえてきた。

　意識が徐々に覚醒していくのに伴い、薄くぼやけた視界が鮮明さを増していく。

　そして、気づくことになる。俺のすぐ側に、まだ寝ているナターシャの姿があることに。

　彼女がどうして俺の目の前にいるのだろうか？　

　いや、それは今現在において大した問題ではない。問題はそう、俺の右手が彼女の胸の上に置かれていることだ。

　ナターシャの目がゆっくりと開かれる。慌てて右手を彼女の胸から離すも、明らかに手遅れだった。

　彼女の視線が俺の視線と交わる。見つめ合うこと、ほんの数秒。

「な、なななっ……！？」

　みるみる顔を紅潮させていくナターシャ。狼狽しているのが目に見えてわかった。

　こういうときは何て言えば良いのだろう？

　落ち着け、と言ったところで落ち着いてくれるわけもないしな。

　ならばもう、思ったままのことを素直に言うしかないか。

「まあ、その、何だ」

　いったん身を起こしてから、俺は続ける。

「平坦でも柔らかいもんなんだな」

「この馬鹿っ！」

　言い切ると同時に、がばっと身を起こしたナターシャの平手が俺の顔めがけて飛んでくる。

　不意の平手打ちを躱すことができず……。

「ぐおっ！？」

　クリーンヒット。思わず、情けない声を出してしまった。

「人の胸を触っておいて……言うことに欠いて、平坦ですって！？」

　事実だろう、とはさすがに言えなかった。

　冷静に考えて、言葉の選択を誤ったのは認めざるを得ない。とりあえず謝っておく、という選択が出てこなかったあたり、俺もかなり慌てていたようだ。

「失言については謝るけどよ……こっちは俺の寝床だぞ？　お前にも非はあるだろうが」

「えっ？」

　俺の言葉を受け、周囲を確認するナターシャ。

　その視線が元々彼女の寝床であった場所に留まり、彼女は顔を引きつらせた。

「……悪かったわ」

　こちらに向き直り、ポツリと彼女は呟いた。

「寝相が、か？」

「そうじゃなくて！　いいえ、それもそうだけど、殴って悪かったって言ってるの！」

　ナターシャが、俺の冗談にあたふたしながら謝罪する。

　その姿は妙に微笑ましかった。

　二百歳を超えてるとかいう話だけど、こいつからは威厳とかそういった類のものは感じないんだよな。

「朝からどうしたんですか？」

　部屋の入口の方から、聞き慣れた声。

　そちらには、不思議そうに俺たちの様子を窺っているアンナの姿があった。

「何でもないわ。そう何でもないのよ」

「ああ、何もなかった」

　ナターシャの言葉に同調しておく。

　ついでに胸もなかった、という冗談もさすがに言えなかった。

　朝食等の出発前の準備を済ませ、さっさと宿を出る。

　アンナに聞いたところ、今滞在しているドマからクレメアまでは割とすぐらしい。

　そして、クレメアまで行けば当初の目的地であるカーティフまでもすぐだ。

　感慨無量なものが胸に込み上がってくる。

「何だかんだで、アンナと出会ってから二週間近くか」

　歩きながら、アンナに向けて話しかける。

「ふふっ、本当に早いものですね」

　柔和な笑みを浮かべ、アンナは答えた。

「そう言えば、あなたたちってどういう関係なの？」

　ナターシャが興味深そうに尋ねてくる。

　以前にも聞かれた覚えのある質問だが……はて、何て答えておくかね？

「そうだな……持ちつ持たれつって感じの関係？」

「私は持たれてばかりですけどね」

　そう言って、アンナは苦笑してみせた。

「そんなことないって。アンナが思っている以上に俺はアンナに助けられている」

　少なくとも、俺自身は強くそう思っている。

　だから、アンナが謙遜する必要は全くないんだ。

「私でもユーマの助けになれているんですね。嬉しいです」

　本当に嬉しそうに言うものだから、つい俺の頬も緩んでしまう。

「出会って二週間って話だけど……良い関係を築けてるのね」

　ナターシャが優しい声で呟く。

「羨ましいか？」

「馬鹿言わないでよ。私が羨ましがる理由がないわ」

「そりゃそうだ」

　四方山話を交わしながら歩みを進め、村を出る直前。

　俺は後ろを振り返り、口を開く。

「……結局、この村で何があったんだろうな？」

　俺の問いに対して、二人からの答えは返ってこない。

　俺としても、答えが返ってくるとは思ってなかったけどな。

「ちょっと、あれ見て！　誰か倒れてる！」

　ナターシャが、クレメアへと続く街道の先を指差す。

　確かに、遠方で誰かが倒れているようだ。

「この村の人かもしれませんね」

「ああ」

　アンナの言葉に頷く。

　俺たちは急いで、道先で倒れている人物の元へと駆け寄った。

「大丈夫……って、おい」

　無事を確認しようとして、俺は言葉に詰まってしまう。

　仰向けに倒れているのは、黒いフードを纏った男。歳は俺と同じくらいだろう。

　俺たちは一様に、その男の様子を見て唖然としていた。

「ね、寝ていますね」

　アンナの言う通り、街道のど真ん中で、男は安らかな寝息を立てているのだ。

「どんな神経してるのかしら……？　大した図太さね」

　信じられない、と言いたげな口調でナターシャが言う。

「こういうのは無神経と言うんだろうよ」

　もしくは、ただの馬鹿といったところか。

「お～い、こんなところで寝るのは良くないぞ？」

　男の頬をペシペシと叩く。それでも、なかなか起きてくれない。

　仕方がないので、頬を叩く威力と速度を上げる。

　駄目だ。一向に起きる気配がない。

「すごいわね。ここまでされて起きないなんて」

　呆れ顔になり、ナターシャはまじまじと男を見据えていた。

　これじゃあちっとやそっとでは起きそうにない。

　仕方ないか。少しばかり荒療治でいかせてもらおう。

「大丈夫ですか～！？」

　男の胸倉を掴み、思いっきり上下に揺さぶる。

　そこまでしてやっと男は目を覚ました。

「……朝か」

　朝か、じゃねえよ。

　開口一番、暢気なことを男は言っていた。

　男の胸倉から手を離す。男はゆっくりと立ち上がり、大きく欠伸をした。