『闇に踊れ』と、邪神は嗤う～歪な少年の異世界冒険譚～

第一章

黒騎士

　曙光の眩しさに目を覚ます。

　昨日、悪寒を覚えてからなかなか寝付けずにいたため、充分な睡眠が取れたとは言わないが、不調の類は一切ない。欠伸を噛み殺し、隣で眠るアンナの顔を見つめる。その穏やかな寝顔に、つい俺の頬も緩む。何気なしに彼女の頭に手を伸ばす。亜麻色の髪に指が触れる。

「……ユーマ」

「おっと、起こしちまったか。ごめんな」

　目覚めたアンナが目を擦り、こちらを見つめ返してくる。

　起こさないように注意はしたつもりだったんだけどな。

「まだ寝ていろ。どうせ出発はまだ先だ」

「遠慮しておきます。二度寝は良くありませんしね」

「それもそうか」

　俺の提案は、やんわりと断られる。確かに二度寝は良くない。

「今日でランドンとやらに着くらしいが、その後はどうする？」

　俺はアンナに問いかける。

「到着はおそらく夕方頃になります。諸々の準備を整えてから、宿を見つけましょう。ランドンにはお風呂付の宿も多くあるんですよ」

「マジか！」

　お風呂。その単語はひどく魅力的な響きを以って俺の耳に届く。

　もう四日間も風呂に入っていない。いい加減に身も心もリフレッシュさせたいものだ。

「ふふっ」

「……どうした？」

「ユーマのそんな無邪気な笑顔、はじめて見るなって」

　アンナが微笑ましいものを見るような目を俺に向ける。何というか、妙にむずかゆい。

　俺は恥ずかしさを隠すように頬を掻き、視線をどこともなく彷徨わせる。

　その事態の異常性に気づくまでに時間は要らなかった。

「……馬鹿な」

　視界に入って来る護衛の面々と商人たちが、例外なく地に伏している。見張りを行っている者は誰もいなかった。誰も彼も、明らかにただ眠っているだけという様子ではない。

「アンナ、気をつけ――」

　アンナに注意を促そうとしたそのとき。

　昨晩と同様、言いようのない悪寒に襲われる。感じるそれは昨日のものよりもずっと強い。　

「ゆ、ユーマ……あそこ……」

　震える声でアンナが呼びかけてくる。俺はアンナが見ている先に視線を移す。

　目に映って来た光景に思わず息を呑む。柔らかな曙光が包む世界に、一点の黒。全身を物々しい漆黒の鎧で覆った黒騎士がそこにいた。微動だにせず、こちらの様子を窺っている。携えている大剣までもが不気味なほどに黒い。大柄な騎士の威容は圧倒的な威圧感を俺に与えてくる。

　直感的に理解した。あれは尋常ならざる存在だと。だがそれと同時に、あの寒感はこいつが原因でないことも理解していた。

　悪寒の原因についてはいったん置いといて、黒騎士に対して俺は警戒心を最大まで引き上げる。

　黒騎士がゆっくりと、風格すら感じる足取りでこちらに近づいてくる。

　しかし、まさかと思うが、やつはわざわざ俺たちの目覚めを待っていたのだろうか？　状況から判断するに、そうとも考えられるが、何のために？　いや、今はそんなことを気にしていても仕方がない。

「前には出てくるなよ」

　アンナがコクリと頷いたのを確認し、いくらかの距離を置いて、黒騎士と相対する。

「みんな倒れているのはあんたの仕業か？」

　問いかけるも、返事は返ってこない。話をする気はないのか？

　それでも俺は問いかけを続ける。

「あんた、何者なんだ？」

「……我はシュヴァルツ……《皇魔七天(こうましちてん)》序列第三位、ヴィンフリーデ様の忠実な僕にして、一なる刃」

　今度は返事が返って来た。静かに、それでいて厳かに、黒騎士が名乗りを上げる。この上なく低い声には、確かな矜持が込められているのを感じる。やつがヴィンフリーデという輩の部下であることはわかるが、その人物に心当たりのない俺では特段の感想も湧いてこない。序列云々から判断するに、只者でないことは確かだろう。

「……名乗られよ、少年」

　有無は言わさぬと、厳めしさを纏った声で俺の名を問うシュヴァルツ。

　やつは俺に応えて名乗ったのだ。俺だけ名乗らないわけにもいかないだろう。

「佐伯悠真。肩書は……まあ、何でもいいか」

　相手に合わせて適当な肩書でもつけようかと考えたが、碌なものが浮かばなかったので取り下げることにした。

　シュヴァルツが漆黒の大剣を構える。闘いは避けられないようだ。

「どうして俺たちを襲うのかは教えてもらえるのかね？」

　俺の問いに、やつは何も答えない。これ以上の問答は無用ということだろう。明らかに危険な相手だが、逃げるわけにもいかない。後顧の憂いは今のうちに断っておくに限る。幸い、この場には俺とやつ以外にはアンナしかいない。人目を気にせず闘えるのは都合が良かった。

　闇を練り上げる。全身が闇によって純黒に染めあげられていく。込み上げてくる不快感には、どうにも慣れそうにない。

「……参る」

　シュヴァルツの声が耳に届いた刹那、頭の中で警鐘が鳴り響く。

　反射的に頭から身を屈めると、猛烈な勢いで振るわれた何かが俺の後ろ髪を掠めていった。考えるまでもない、やつの大剣だ。やつがその重装備に似つかぬ俊敏さで俺との距離を詰め、とてつもない速さで横薙ぎの一撃を放ったのだ。俺の反応がほんの一瞬でも遅れていたら、首と胴体が切り離されていたに違いない。俺は戦慄を禁じ得なかった。

　すぐさま顔を上げると、次の一撃を放つべく、シュヴァルツが大剣を振り上げていた。咄嗟に俺は左へ身を躱す。次の瞬間、振り下ろされた大剣が地に叩きつけられ、耳を聾する炸裂音が発せられる。回避には成功したが、その剣撃の威力を目の当たりにして、背中に冷たいものが走った。

　やつが追撃に移る前に、後ろに大きく跳んで距離を取る。ある程度の距離を置いたところで、大きく息を吐いた。

「……ふむ」

　シュヴァルツが声を漏らす。兜のせいで顔が見えないこともあり、その心情を読み取ることはできなかった。

　それにしても、冗談じゃないぞ……こいつ、とてつもなく強い。

　シュヴァルツが再び大剣を構え、突っ込んでくる。その速度は、やはり鎧を着こんだ者のそれではなかった。このまま大人しくやられてしまうわけにはいかない。

　俺はやつに対抗すべく、練り上げていた闇を一つの形に纏めていく。形成するのは、剣。

「魔業の崩刃(ラム・デ・ディアブラ)」

　漆黒の剣を手に構える。敵はもう目前まで来ていた。振り下ろされる大剣を、形成した剣で以って受け止める。ガキン、と激しい音が一帯に響き渡った。

「ぐっ……！」

　強烈な剣撃に、思わず苦悶の声を漏らす。

　こいつ、何て膂力してやがる！

　斬り下ろし、斬り上げ、横薙ぎ、袈裟切りとあらゆる軌道を描き、シュヴァルツの大剣が絶え間なく振るわれる。一撃一撃が重い上に、鋭さも並大抵のものではない。こちらから攻め込む隙を見つけることができず、俺は防戦一方になっていた。それも、やつの猛攻の前ではそう長くはもたないだろう。危険ではあるが、無理やりにでも打開策を見つけるしかない。

　シュヴァルツが剣を振り上げる。斬り下ろしの体勢だ。ここを狙う！

　振り下ろされた大剣を受け止めるのではなく、最小限の動きで右へ回避する。そうして生まれたチャンスを逃しはしない。俺はやつの左脇腹に思いっきり横薙ぎを叩きこむ。

「……悪くない一撃だ」

　闘いの最中にも関わらず、暢気に呟くシュヴァルツ。

　俺の剣はやつを多少揺るがしたのみで、大した成果は得られなかった。鎧の上からでも、吹っ飛ばしてやるつもりで放った一撃だったというのに。

　シュヴァルツが剣を右に構えた。すぐに、俺を胴から真っ二つにせんと大剣が振るわれる。慌てて防御に移り、それを剣で受け止めるものの、勢いを殺しきれない。俺は派手に吹き飛ばされ、数回地面の上を転げ回ることになる。吹き飛ばされる途中に剣を手放してしまった。

　急いで立ち上がり、シュヴァルツのいるであろう方に目を向けると、すでにやつは俺の目前に……。

　瞬間、腹部にものすごい熱を感じた。

「が、はっ……」

　腹を貫かれるのはこれで二度目だが、得物が大剣であることも関係しているのだろう。その痛みは前回のそれを軽く上回っている。やつは無造作に俺の腹から大剣を引き抜く。夥しい量の血が急速に俺の身体から失われていき、意識が朦朧としていく感覚に襲われた。背後にふらふらと下がった後、地に膝をついてしまう。これは本気でまずいかもしれない……。

「い、いやああああああっ！！」

　アンナの悲鳴が聞こえてくる。ああ、駄目じゃないか。アンナを心配させるわけにはいかない。音を上げている場合じゃないんだよ！

　俺は意識を奮い立たせて、シュヴァルツを睨みつける。　　

「……よく死なんものだ」

　隙を作ることなく、シュヴァルツがこちらに話しかけてくる。その声色には少しの驚愕が宿っているようにも感じた。

「ふざけろ、こんなところで死んでやるものかよ……！」

　俺はアンナの運命も背負っているんだ。彼女との誓いを果たすまでは、何があっても死ぬわけにはいかない。

「……フッ」

　シュヴァルツは小さく笑い声を漏らす。そこに込められた意味はわからない。

　俺は足に力を込めて立ち上がろうとするも、上手くいかない。腹の傷、そして闇の力を行使することの代償に苛まれているがゆえに。

「……さらばだ、強き少年よ」

　大剣がゆっくりと振り上げられ……。　

「駄目！」

　俺とシュヴァルツの間に誰かが割って入る。その後ろ姿を見間違えるはずもない、アンナだ。

「馬鹿！　出てくるなって言っただろ！？」

「馬鹿はユーマの方です！」

　ピシャリと俺を叱咤するアンナ。つい呆気に取られてしまう。

「ユーマが殺されそうになってるのに、大人しくしていられるわけないじゃないですか！」

　シュヴァルツのことが怖くてしかたないのだろう。小さな身体が小刻みに震えている。そんな状態で、俺を守るためにやつの前に立ち塞がったというのか。そんな華奢な体で、勝ち目のない敵に立ち向かおうというのか。

「……退け……邪魔をするなら」

「嫌です！」

　律儀に勧告するシュヴァルツの言葉を遮り、アンナが叫ぶ。

　このままじゃ……。

「……ならば……先に逝け」

　このままじゃ、アンナが殺される。

　それを意識した瞬間。

　俺の中で何かが振り切れた。