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　教室に着いた瞬間、恭介は目を疑った。

　忽然と姿を消したはずの林檎が、自分の席の左隣──彼女の席に、まるで何事もなかったかのように座っていたのだ。

　恭介には、もともと普通に歩いているときでさえ、つい早足になる癖があった。

　だが今日は、その早足がさらに加速していた。

　林檎がバスを降りた直後、突然視界から消えたことが、妙に不気味に思えたからだ。

　彼女の姿を探しながら、登校中の生徒たちの間をすり抜け、息を切らせて教室に駆け込んだけ──それなのに、林檎は呼吸を乱すこともない。静かに座っている。

　どこか現実味のない、異様な光景だった。

　もし林檎が先に着いていたのだとすれば、単純に恭介よりも速く移動していたということになる。

　けれど、バス停から校門までは一本道。

　たとえ走っていたとしても、視界から“忽然と消える”なんて錯覚を起こすような状況ではなかったはずだ。

　──とにかく、不自然だった。

　林檎は、あの瞬間に突然消えて、そして今、突然ここに現れた。

　スタートとゴールの間の記憶が、まるごと切り取られたかのように──林檎の移動の事実だけが、この世界からこぼれ落ちていた。

──まさか、ワープなのか？

　喉元まで出かかった言葉を、恭介は咄嗟に飲み込んだ。

「ワープ」なんて、あるわけがない。

　現実離れした妄想だ。そんな能力、そんな現象、存在するはずがない。

　だが──そう打ち消そうとするたび、目の前にある結果が否応なく思考を引き戻す。

　実際に、彼女はバス停で消え、次に現れたときには教室にいた。

　その間の移動が、なかったこと(・・・・・・)のように飛ばされている。

　現実に起きた現象が、「ワープ」以外の言葉で説明できない──

　その事実こそが、恭介を最も混乱させていた。

　胸の奥でざわめく不安を抑えきれないまま、恭介はゆっくりと林檎の方へ視線を向けた。

「おはよう、史文君。これで今日は二回目ね」

　まるで何もなかったかのように、彼女は柔らかな微笑を浮かべた。その唇の端に浮かんだ笑みは、冷笑とすれすれの薄さだった。

　恭介は、心臓が一拍跳ねるのを感じた。

　その一瞬だけで、背中に悪寒が走る。

「……音無さん、足速いんだね」

　なんとか絞り出した言葉に、ひきつった笑顔がついてくる。自分でも滑稽だと思いながら、席に腰を落とす。

　壁の時計を見上げた。8時20分。いつもなら、あと5分もすれば隣の席にやって来る女子──神良深憂に、どんな声をかけようかと心を弾ませている時間帯だ。

　だが、今日は違った。

　林檎の存在が、気になって仕方がない。

　それは彼女が美しいからとか、転校生だからとか、そんな単純な理由ではない。

　何かが──決定的に、異質なのだ。

　そして、バスで聞いた彼女の一言。あの不自然な言葉が、恭介の中で引っかかり続けていた。

　林檎は黙ったまま、小説のページを静かにめくっている。その横顔は整っていて、どこか神秘的ですらある。だが、湖面のような静けさの下に、何か猛毒めいたものが潜んでいるような──そんな危うさがあった。

──この子の裏には、何かがある。

　そう直感したが、それ以上は考えても霧の中だった。

　考えても無駄だ。ならば、聞くしかない。

　恭介は、息を吐いてから意を決して声を発した。

「……音無さん。さっきのことで、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

　林檎は顔を上げ、ふわりと笑った。

「なにかしら？」

　その笑顔には、初対面のときと同じ、まるで何もかもを見透かしているかのような余裕があった。

「……どうして、君が知ってるんだよ」

　あえて核心には触れず、探るように言葉を選ぶ。相手の出方を窺いながら。

　すると林檎は、髪を指先で梳きながら、艶やかな微笑を深めた。

「あら、『知ってる』って、何のことかしら？」

　やはり、こちらの意図はすでに見透かされている。恭介は内心で舌打ちした。

　だが、ここで引いては意味がない。さらに一歩踏み込む。

「……とぼけないでくれよ。少なくとも、転校してきたばかりの君が知っているのはおかしいことばかりだ。俺の名前も、彼女の──」

　秘密という言葉を喉元で止める。

　それでも、言いたいことは伝わったのだろう。林檎は薄く目を細め、わずかに口角を上げて言った。

「あなたの名前、そして神良深憂の秘密。なぜ私が知っているのか、ってことね？」

「……ああ」

「あなたの名前に関しては、前もって調べていただけ。神良深憂については──そうね。彼女を見れば、自然とわかるんじゃないかしら？」

　そう言って、林檎はそっと顎を上げ、教室の入り口へと視線を向けた。

　　恭介が振り返ると、そこにはブレザー姿の神良深憂が立っていた。

　けれど、普段の明るい笑顔はそこになく、表情は曇り、どこか翳りを帯びている。

　その異変に、恭介は眉をひそめた。

(──どうしたんだ、深憂さん……？)

　だが、答えは彼女を見るクラスメイトたちの視線にあった。

「おはよう、桂子ちゃん」

　深憂が声を掛けたのは、クラスメイトの山宮桂子。その声はいつもより少しだけ低く、どこか無理に明るさを繕ったものだった。

　桂子と視線が合った瞬間、彼女の肩がビクリと震える。

「お、おはよう……深憂……」

　ぎこちない返答と共に、桂子はそのまま目を逸らし、そそくさと自分の席へと逃げるように歩いていく。

　その背中を、深憂はじっと見つめ──ひとつ、ため息をついた。

　やはり、様子がおかしい。

　桂子だけではない。他のクラスメイトたちもまた、遠巻きに深憂を見ては、顔を寄せ合い何かを囁いている。

　軽蔑、恐れ、嘲り。

　どの感情も、深憂にとって歓迎されるものではない。それは、教室の空気に敏感な恭介にも、容易に感じ取れた。

　深憂は視線を伏せ、まるでその視線から逃れるように、自分の席──恭介の右隣へと歩いてきた。そして、鞄を机に置くと、肩を落としたまま静かに腰を下ろす。

　その姿は、昨日までの明るい深憂とはまるで別人のようだった。

　恭介は心配になり、そっと声をかける。

「深憂さん……おはよう」

「……おはよう、恭介君」

　力ない声。かろうじて微笑もうとするものの、その表情はどこか痛々しかった。

「どうしたの？　なんだかクラスの皆も変だし、深憂さんも……元気ない」

　恭介の問いかけに、深憂は眉根を寄せて困ったように微笑み、そして──ほんの少し、視線を泳がせた。

　そして口を開きかけたが、ちらりと周囲のクラスメイトたちの様子を見て、かすかに首を振る。

「……ううん、何でもないよ。こういうの、慣れてるから」

　その言葉とは裏腹に、深憂の笑顔は張りついた仮面のようで、今にも崩れそうだった。

　ほんの一瞬、口元が震えたのを、恭介は見逃せなかった。チクリと胸を刺されたような気持ちになった。慣れるはずのない痛みに、慣れさせられてきた彼女を思うと──それがどれほどの強がりなのか、想像するだけで胸が詰まる。

　普段の彼女なら、屈託のない明るい声で返してくれるはずなのに──今日のそれは、心からの笑顔とはとても思えなかった。

　そんな恭介の心中を見透かしたように、後ろから林檎が声を投げかける。

「神良さん、少し……調子が悪そうね？」

　柔らかい口調。だが、その声音にはどこか意図的な冷たさがあった。

「調子は悪くないよ。病気もしてないし……」

　深憂は弱々しく否定するが、その声はどこか空回っていた。

　林檎は唇に意味深な笑みを浮かべ、続ける。

「でも、顔色が悪いわ。──昨夜は、ちゃんと食事(・・)はしてきたのかしら？」

　その一言で、教室の空気がピンと張り詰めた。

　食事──その言葉に、妙に語気が込められていた。

　深憂の釣り目が見開かれ、一瞬、動きが止まる。

　その反応を予期していたかのように、林檎は静かに、妖艶に笑った。

「……」

　深憂は何も言わず、視線を逸らす。

　そのやりとりを見ていた恭介は、ただ黙って苦い表情を浮かべるしかなかった。

　言葉にできない何かが、この教室には、確かに漂っている。