Carmilla! 〜Crimson Lip Like Blood〜

Episode Ⅰ 『彼女の唇は鮮血のように赤く』

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　唐の詩人・孟浩然は、その代表作『春眠』の中でこう詠んだ。

　春眠暁を覚えず、処処啼鳥を聞く。夜来風雨の声、花落つることを知んぬ多少ぞ。

　春の眠りはあまりに心地よく、気づけば夜が明けている。鳥のさえずりがあちこちから聞こえ、昨夜の風雨で、いったいどれほどの花が散ったのだろうか──そんな意味らしいが、今朝のホームルームにおける恭介の状況も、さながら「春眠」のようだった。

　冬の教室は春のようにぬくもりに満ちていて、空気はやわらかく、視界はほんのり霞んでいる。壇上の担任の話はひたすら眠気を誘い、たまに飛んでくるチョークで顔面を打たれても、恭介の意識は夢うつつのままだ。

　──おかげで、額はもう何発食らったかわからないほど、ぼっこぼこである。

　それでも、恭介の目は変わらずとろんとしたまま。

　そんな彼の様子を見た右隣の女子が、椅子ごとぐいと机に寄せてきた。頬杖をつきながら、彼の顔を覗き込む。

　腰まで届く銀髪を揺らし、猫のようにきゅっと吊り上がった瞳が印象的な彼女──神良深憂だった。

「恭介くん、昨日眠れなかったの？」

　問いかけに、恭介は半分閉じかけた目でちらりと彼女を見る。

「……」

「どうしたの？　黙り込んじゃって」

「深憂さんって、上半身と下半身が別々に動いたりしないよね……？」

　突飛な問いに、深憂は一瞬目を丸くする。そしてすぐに、何を言い出すのかと呆れたように笑った。

「なにそれ、道頓堀に沈められたカーネルサンダース人形じゃないんだから。私がそんな化け物なわけないじゃん」

　いや、カーネルサンダースも別にバラバラになったりはしてなかった気がするけど……と恭介は思ったが、口には出さなかった。

　彼は制服の胸ポケットから折りたたんだ新聞の切れ端を取り出し、深憂に渡す。

「なにこれ？　……『現代の吸血鬼か？　女性会社員変死』って。えっ、事件のニュース？」

「陽子が今日の部活で調べるって、張り切ってんだ」

　恭介がため息まじりに言う。

　深憂もまた、オカルト研究部──通称『オカ部』の部員だった。

　この部はもともと消滅寸前だったが、陽子の「なくなるのは嫌！」という一声で強引に復活。つまり今年が『新生オカ部』元年というわけだ。

　そして恭介はというと、その復活劇に巻き込まれた最大の被害者である。

　一年のときは野球部で地区大会に帯同し、今年はレギュラーを目指していたのに、妹に引っ張られてまさかの転部。いまだに根に持っている。

　ちなみに深憂は違った。彼女は自分の意思でオカ部に入部した、れっきとした志願者である。

　新聞に目を通した深憂が、ふと眉を寄せた。

「面白そうな事件、って言いたいところだけど……なんか、引っかかる」

「引っかかる？」

　恭介は思った。

　彼女が“吸血鬼と人間のハーフ”を自称しているからこそ、かもしれない。

　もちろん恭介は、深憂の話を真に受けたことは一度もない。けれど、こうして彼女が真剣な顔をしているのを見ると、ただの冗談とも思えなくなる。

「やっぱ、吸血鬼ってとこ？」

「うん。記事には『全身の血が抜かれてた』ってあるよね。……本物の、純血の吸血鬼の仕業じゃないかなって」

「ふーん、本物、ね」

「ん～……？」

　深憂が怪訝な顔をして恭介を見た。

「まさか、昨日の話……信じてないの？」

　言うまでもなく、『自分は吸血鬼のハーフ』という話のことだ。

　恭介は答えに詰まり、わずかに眉をひそめる。

「いや、いきなり言われてすぐ信じるのは難しいよ……。この事件にしたって、本当に吸血鬼の仕業なのかって言われたら、やっぱり……」

「あー、やっぱり全然信じてないんだ！」

　深憂がぷくっと頬を膨らませ、眉を吊り上げる。

　恭介は慌てて席から身を乗り出す。

「ご、ごめん！　信じてないってわけじゃなくて……！」

「でも、認めてはくれないんでしょ？」

「そ、そりゃ、すぐに受け入れろって言われても……」

　言いかけた瞬間、何か硬いものが恭介の額に当たった。

　放物線を描いて床に落ちたそれは、本日何本目かの──投げチョークだった。

「史門。私の話、ちゃんと聞いてるか？」

　壇上から、担任の金内環がジト目で睨んでくる。こめかみに青筋が浮いている。

「すぐに受け入れろって……お前、神良を妊娠でもさせたのか？」

　唐突な言葉に、教室の空気が一瞬凍る。

　額の痛みに涙目になりながら、恭介は慌てて首を横に振った。

　環は彼を一瞥し、鼻を鳴らす。

「違うならいい。けど、よく覚えとけよ。できちゃった婚ってのは最後の手段だ。でも相手の気持ちも確認せずに突っ走るのは、ただの自己中なバカ男だぞ」

　その真面目なようでどこかズレた忠告に、生徒のひとりが手を挙げて茶々を入れる。

「じゃあ先生はどうだったんですか～？ 結婚するとき」

　教室がざわっと沸く。環はにやりと口元を緩めると、胸を張って答えた。

「私はな、あまりにも旦那が煮え切らなかったから──寝込みを襲って既成事実作ってやったわ！」

　ぐっと親指を立てて笑う彼女に、クラス中が爆笑した。

　教師がそんなこと言っていいのか？ と恭介は思うが、

　ここまで潔いと、もはや清々しい。

　そんな様子を横目に見ながら、恭介は小声で深憂に耳打ちした。

『ごめん、この話はまた後で』

　むすっと唇を尖らせた深憂が、文句ありげな目を向けてくる。

　恭介は唇の動きだけで「ごめん」と伝え、正面の黒板へと視線を戻した。

「……まあいい。それより、お前ら喜べ。今日は転校生を紹介するぞ」

　環が言い、教室の外に目配せする。

　やがて、引き戸が静かに開いた。

　入ってきたのは──

　教室内の空気が、一瞬にして静まり返った。

　特に男子のほとんどが、その姿を見て息を呑んだ。

　そこに立っていたのは、まるで映画から抜け出してきたかのような、美しい少女だった。

　肩にかかる長さのショートボブ。絹糸のような黒髪が壇上に向かうたびに揺れ、その横顔の美しさを際立たせる。

　少女は黒板に名前を書き終えると、ゆっくりとこちらを振り返った。

「音無林檎(おとなしりんご)です。皆さんより一歳年上だけど、仲良くしてくださいね」

　ハスキーな声に艶やかな笑み。たちまち男子たちから小さなどよめきが上がった。

　恭介もまた、そのひとりだった。

　歓声を上げはしなかったものの、頭を覆っていた眠気がすっと引いて、彼は壇上の少女をじっと見つめていた。

　切れ長の瞳はどこかアンニュイで、妙に色気を帯びている。口元の小さなホクロが、その美貌に絶妙なアクセントを添えていた。

　担任の環も美人ではある。が、その彼女さえも霞んで見えるほど、音無林檎は群を抜いて美しかった。

　とはいえ、二学期も終わりが近づくこの時期に転校生というのは、かなり珍しい。

「さて、音無の席は……」環が教室を見回し、恭介へと視線を向ける。「史門の隣だ。あそこが今日からお前の席だぞ」

「はい」

　林檎は一礼し、恭介の隣の空席へと向かう。

　その歩みはどこか雅で、静かな品さえ感じられた。

　腰を下ろした林檎が、隣の恭介へと顔を向け、微笑む。

「これからよろしくね、史門恭介君」

「……なんで、俺の下の名前を……？」

　聞いた覚えもなければ、教師も“史門”としか呼ばない。

　どこで彼のフルネームを知ったのか？

　戸惑う恭介に、林檎がくすりと小さく笑った。

「さて、どうしてでしょうね。『ずっと前からあなたに興味があった』──そう言っておこうかしら」

　言いながら、林檎の視線が深憂へと向く。

　その瞳に浮かぶのは、どこか挑発的な色だった。

「隣の席の子もよろしくね。えっと……」

「神良です」

　深憂はむすっとしたまま答え、そっぽを向く。

　それでも林檎は、気にも留めずに笑顔を返した。

「よろしく、神良さん」

「……よろしく」

　小さく返した深憂の態度に、恭介は苦笑した。

　焼き餅だろうか。だが、軽く受け流すには少し重い雰囲気が漂っている。

　そのとき、林檎が深憂に聞こえない程度の声で何かを呟いた。

　偶然耳にしてしまった恭介は、ゾクリと背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　林檎もまた、深憂に対して敵意を抱いている──そう確信してしまったからだ。

　教室の自分の席にいながら、どこか居心地の悪さを感じる。

　表向きは「よろしく」なんて言い合っているが、互いの間には確かに火種が存在していた。

　林檎の呟いた一言は、やけに耳に残るものだった。

「あなたとだけ(・・)は、きっと短い間になるでしょうけどね」

　その言葉が意味するものを、恭介が理解するには──まだ時間がかかるのだった。