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165 : 「ああ、そう言っている！」 - 01 -

――ギィ

　古いドアが開く、軋んだ音がする。

　埃臭い談話室で、ソファに深く座り込んでいたオリアナは顔を上げた。ドアを開けたヴィンセントはオリアナを見て微かに笑うと、身を滑り込ませてすぐにドアを閉じた。

　バタンと音を立ててドアが閉まる。ドアが開いている間は人の騒ぎ声が聞こえていたが、ドアを閉めてしまうとまた聞こえなくなった。

　一瞬、しんと静まりかえったこの瞬間が、もの凄く愛しく感じた。

　見つめ合ったまま、二人とも少しの間何も話せなかった。感慨深く、互いを見つめる。

（ヴィンセントだ……）

　会ったら何を話そうか、待っている間にずっと考えていたというのに、顔を見てしまうと駄目だった。温かいものがせり上がってきて、何一つ言葉に出来ない。

　先に口を開いたのはヴィンセントだった。鼻から息を抜きながら、柔らかい笑みを浮かべて、こちらに近付いてくる。

「すごい逃亡劇だな。舞台役者にでもなった気分だった」

「皆、張り切ってくれてたから」

「オリアナの周りは、いい友人ばかりだ」

「もうヴィンセントの友達でもあるよ」

　話しながら近付いてくるヴィンセントに、オリアナの胸が高鳴った。久しぶりに話すせいか、いつも以上に緊張する。

「急にこんな風に呼び立てて、驚かなかった？」

「何故？」

（私が「会いたい」って言ったも同然だから）

　これまでは、自習室か図書室に行けばヴィンセントには会えたし、畑に顔を出せば一緒に実験の仲間に入れてくれた。

　だが、建前を用意せずにヴィンセントに会いに行ったことも、会いたいと伝えたことも無かった。それを許して貰えるのか、オリアナには自信が無かった。

　嫌に思わなかっただろうか。忙しいのにと怒りはしなかっただろうか。

（それに……こんなの、告白してるようなもんじゃん）

　恥ずかしさで転げ回りたくなる。

　だが、たとえなんと思われようとも、とにかくヴィンセントに会いたかった。

「――嬉しかったに決まっている」

　黙り込んでしまったオリアナの目の前に、いつの間にかヴィンセントが来ていた。ハッとして顔を上げるオリアナは、目を見開く。

　ヴィンセントの両腕が、オリアナの背に回る。シダーウッドの香りがオリアナを包み込む。

「……会いたかった」

　絞り出すような、掠れた声が耳に届く。オリアナの顔のすぐ横に、ヴィンセントの頭があった。オリアナの肩に、ヴィンセントが顔を埋めている。

　抱きしめられたのは、二人で街に出かけた時以来だ。けれどあの時とは、密着度が全然違う。

　オリアナの心臓がバクバクと鳴る。

（顔が熱い。息が苦しい。いい匂いする）

　何も考えられなかった。だから、体が動くままに、ヴィンセントを抱きしめ返した。

　そっと指先がヴィンセントの背に触れる。ローブのさらりとした触感を指先に抱いた途端に、強く抱きしめられた。

　体が浮きそうなほど、ぎゅっと抱きしめられる。背が仰け反り、つま先立ちになったオリアナの首筋に、ヴィンセントが甘えるように鼻先を寄せた。

　頬にヴィンセントの髪が触れる。くすぐったくて、嬉しくて、凄い速さで鳴る心臓が痛いほどだった。

　目がチカチカとするような喜びの中にいると、ヴィンセントが腹の底から震える吐息を吐き出した。

「すまない。堪(こら)え切れなかった」

　ゆるゆると、ヴィンセントが腕の力を抜いていく。離れようとしていることを察し、咄嗟にオリアナはヴィンセントのローブを掴んでしまった。

　ヴィンセントの体がピタリと動きを止める。たっぷりと五秒は停止した後、再び腹の底からため息を吐き出し、オリアナの腕を掴んでゆっくりと自分のローブから引き剥がした。

　掴んだオリアナの手を自分の口元に近づける。オリアナの指先にそっと、ヴィンセントの唇を寄せた。今では廃れきった紳士の礼を象っていたが、紳士が淑女にするそれとは、吐息の熱さが違う。

「話がしたい。約束を、覚えてるか？」

　ヴィンセントの視線が、オリアナを貫く。

　いつもの冷静な彼とは違い、ギラギラとした燃えるような目に、オリアナは一瞬呼吸を忘れた。

「なん、だっけ」

「くそっ、やっぱりか」

　いつもと全く違う態度を見せるヴィンセントが、どうしようもないほど余裕が無いように見えて、オリアナの胸が高鳴る。

「忘れられているだろうなとは思っていた。マハティーンさん話をした時、時間をくれと言ったろう？」

『マハティーンさんのことが落ち着いたら、少し時間をくれないか』

　オリアナは「あっ」と呟いた。オリアナが思い出したことを察したのか、ヴィンセントは呆れ顔を浮かべる。

「……覚えてたよ」

「よく忘れられるな。僕は一秒も忘れていなかったのに」

「一秒くらいは忘れたでしょ」

「忘れていない」

　オリアナの指先を、ムキになったヴィンセントがぎゅっと握る。掴まれたままだったことを思い出したオリアナは、顔を赤く染める。

「す、座ろう？」

　気恥ずかしさを振り切るように、オリアナがソファを勧めると、ヴィンセントは長椅子に腰を下ろした。

　手を繋がれたままのオリアナは、少し迷った末に隣に座った。すかさずヴィンセントが、オリアナの膝に頭を乗せる。

「ヴィンセント？」

「疲れたらまたしてくれると言っていただろう。僕は今、史上最高に疲れている」

　確かに以前、この談話室で、この長椅子で膝枕をしながら、言った覚えがある。それにヴィンセントは本当に、疲れていることも知っていた。

　オリアナはヴィンセントに掴まれていない方の手で、そっとヴィンセントの頭を撫でる。ヴィンセントが目を細めた。