7.20 その心意気に答えるのも大人の仕事ってもんだろ
縦横無尽に振るわれるクロの尻尾、それに合わせるようにローズマリーの周りにひょっこり現れては、泡沫のように虚空に消える、漆黒の【防壁】。
普通の人間なら叩くどころか追いつくことも敵わないが、【加速】を使った少女ならわけもない。距離と角度を冷静に見定めて距離を詰め、狙いすまして一撃を叩き込んでは、次の標的を定めて跳ぶ。
「やるねえ、ＣＣ。もう一段階上げてみようか？」
「いいよ、クロちゃん。どんどん行こう」
「あんまりやりすぎるなよな……」
興が乗ってきた様子のメイド少女と黒猫に、シドのボヤキが届く様子はない。
【加速】魔法に対して驚異的な適性を見せるローズマリーと、近接戦闘に長け、相手の動きのどこを見るべきか熟知しているカレン。
彼女たちと異なり、もともと【防壁】で後の先をとる戦法を得意とするシドは、動体視力の面でどうしても二人に一歩劣る。眉を寄せ、目を凝らさないと、ローズマリーの動きについていけなくなる。
そんなシドをよそに、余裕の表情で少女の様子を眺めていたカレンだったが、ふと首を傾げて疑問を口にする。
「ムナカタ君、少々よろしいかしら？」
「なんだよ」
「ＣＣさんの瞳の色と魔力光の色、ご存知でして？」
「ああ、それなら確か――」
瞳のほうが深い蒼、魔力は確か深い赤、と答えようとした刹那。彼の眼前を黒い四角形が唸りを上げてすっ飛んでゆく。
吹き飛ばされたのは間違いなく【防壁】。その行く先を目で追った大人たちだが、彼らが眼にしたのは、何事もなかったように陽だまりを受けて輝く中庭だけだ。術者のとっさの判断が功を奏し、うまく消滅させられたのだろう。
「クロスケがコントロールをミスるなんて珍しいな」
「……ボクじゃない」
被害が出なかったことに安堵したシドだったが、女性陣の様子がおかしい事に気づく。
クロはローズマリーを見つめて、口をぽかんと開けている。
笑みが消えたカレンの目線の先では、ローズマリーがいつの間にか足を止めていた。
「ＣＣが【防壁】をぶっ叩いたら、そのまま吹っ飛んでったんだ」
困惑と共に見開かれた、少女の両の眼。その先にあるのは、深赤色の光を纏った拳だ。
「先生、これって……？」
何が何だか分からない、と縋るような目で見つめてくる弟子に対して、シドはすぐに答えを返せなかった。目の前の事実を説明できる現象は一つしか思い当たらない。だが、それは本来、ローズマリーとは無縁だったはずだ。
「魔力【放出】……？」
絞り出すようなシドの答えに、カレンとクロが揃って頷く。
「ムナカタ君の意見を支持しますわ」
「あのおクスリ、ずいぶんとんでもない代物みたいだね。ＣＣ、どこかおかしなところはないかい？」
クロの言葉をきっかけに、二人の大人が少女のもとに駆け寄る。
とめどなく溢れる魔力光以外、特に変わった様子はないようにも見えたが、よく見ると、瞳の色がいつもと明らかに異なる。
「ＣＣさん、私の指が見えまして？ 今立てている指は何本かしら？」
「三本です」
「ではこれは？」
「ゼロ、立ててないです」
透明感に溢れた蒼から、血の色よりも深い紅。
ローズマリーの瞳の色の変化に戸惑いながらも、カレンは極力冷静に、現状の把握に努める。小首をかしげながらカレンの質問に答えていた少女も、渡された手鏡で自分の顔をみてようやく、その意図を理解したようだ。
「ムナカタ君、車を出してくださいな。ハンディアに連れて行って、至急、診察を受けましょう」
「鍵、取ってくる。ちっと待ってろ」
「……ちょっと待ってください、シド先生、カレンさん。お医者様に見ていただくのは、本当に何かあってからでもいいと思うんです」
静かに口を挟んだローズマリーの提案、その意図がわからなかったカレンは、つい強い口調で反駁する。
「瞳の色が変わって、今までどうやっても使えなかった魔法が使えるようになった。それを異常と言わずになんと言いますの！？」
「今の私は、証拠物件です。栄養剤と称されていたあの液体が、実はただの薬でなかったという証拠になりませんか？」
「体のほうが大事でしょう！」
自分の意志に反した魔力【放出】の感覚に、本来は不安を覚えてもおかしくないはずのローズマリーだが、腹はもう決まっているようで、意見を曲げる気はこれっぽっちも感じられない。
少女を心配するカレンの言い分がもっともなのは、シドも頭では理解している。だが、わずかに震える手を顎に当てて考え込む彼の頭では、淑女の思惑とは別の計算が動き始めていた。
あの栄養剤とローズマリーの魔力放出、瞳の色の変化に因果関係があるのは明らか。彼女の指摘どおり、証拠として十分機能しうる。それがエマから情報を引き出す材料になるというなら、それに飛びつかずにいる道理もない。
「ＣＣ、君の指摘は半分正解だ」
「半分、とはどういうことですか？」
「証拠になりうるのは、瞳の色の変化の方だけだ。魔力【放出】は残念ながら、物的証拠としてはちっと弱い。往々にして、魔法ってのは『使えることを隠していた』って問答になりかねないからな」
それに、薬の効果がどの程度のものか、いつまで続くのか、これ以外の副作用があるのか否か、今この場にいる誰にもわからないのも厄介だ。
「問題は……次にエマに会うまで、薬の効果がもたねーことだろうな」
「その時はもう一回飲むまでです」
「なんてことを言い出すのかしらこの娘は、本当にもう……」
「シド先生も、私と同じ立場に立ったら、きっと同じことを言うはずです。そうですよね、先生？」
投げかけられた真っ直ぐな言葉の裏にある、強い決意と気持ち。擦れた大人になってしまった自分が、どこかに置いてきてしまったなにかを少女のなかに感じたシドは、つい面映ゆくなって軽口でごまかしてしまう。
「俺が君と同じ立場だったら、『こんな怪しいもの飲むのやめましょう』っていうだろうな」
だからこそ、いまの彼は、彼女の決断を尊重したいと思うのだ。それを言葉にするかわりに、シドはローズマリーを勇気づけるように、小さくて線の細い背中を軽く、そして優しく叩く。
「カレン、エマと話をする段取りをつけてくれ。ＣＣもそのときはよろしく頼むぜ」
「はい、先生」
「ちょっと、ムナカタ君、ＣＣさん？ あなた達、なにを言ってるかわかってらっしゃるの？」
「子供が体張るって言ってるんだ。その心意気に答えるのも大人の仕事ってもんだろ？」
「あなたの行動は理論的なのか浪花節的なのか、時々判断に迷うことがありますわ……」
手のかかる兄弟を持った姉のように、カレンはこめかみに手を当ててため息をつく。
「ＣＣさん、本当に、体に異常はないんですのね？」
「大丈夫です、ご心配なく」
「ちょっとでもなにかあったらすぐにおっしゃってくださいね？」
カレンの心配は本心からのもので、そこに悪意は一切ない。それがわかるだけに、ローズマリーも無下にできないのだろう。両肩を掴まれてまくし立てれられても、少々困った顔で微笑うばかりだ。
「カレン、心配する気持ちはわかるが、ちょっと確かめたいことがあるんけどさ」
「……少し、席を外します。エマさんに連絡を取ってまいりますわ。明日の朝一番にご都合つけていただくよう、交渉してきます」
ローズマリーが気がかりなのか、後ろ髪を引かれる様子のカレンだったが、シドの言葉に押されて中庭から出てゆく。
「ＣＣ、あまり時間もないから、早速始めるぞ」
「よろしくお願いいたします」
栄養剤の効果がどれほど続くかわからない以上、検証は速やかに済まさなければならないだろう。
引き続き、ローズマリーの相手を務めるのはクロ。シドは二人の様子を記録するべく、懐から愛用の手帳と万年筆を引っ張り出した。
