16 暮れゆく空に流れ星
やはり、アサヒのいない間を狙ってきたか……！
上空を見上げたヒズミ・コノエは歯噛みした。
飛行船の脇腹に描かれた太陽の紋章は光の島、コローナの証。
敵はいよいよ本腰を入れてきたらしい。相当な数だ。
しかし迎え撃つピクシスの竜騎士の数は、かろうじてコローナの竜騎士と釣り合う程度。このままではもたない。
「ヒズミ様っ、レイゼン派の部隊が裏切りました！」
「何？！」
「出撃せずにコローナの部隊を受け入れているようです」
ただでさえ味方は少ないのに。
王城に集まった兵達が動揺している。
本当に敵に寝返ったのか？
ヒズミは、アサヒと仲が良い明るい赤毛の青年を思い浮かべる。だが今は、味方同士で争っている時ではない。
「……街の者の避難や、防衛を最優先とせよ。生き残ることを第一に考えるのだ」
「それでは勝てません！」
「負けなければ良い」
「！？」
コノエ家と仲が良い竜騎士部隊の隊長が絶句する。
爆音が響く。城の外を、ピクシスの竜が傷を負って落下していった。
圧倒的な劣勢だ。
「待つのは慣れている。そうだろう？ 希望を絶やすな。胸の内の炎を消すな。我らの願いに応えて炎竜王は戻ってきた。我らが信じる限り、ピクシスの炎はよみがえる」
長い年月を掛けて、ピクシス内部では竜騎士の派閥ができて分裂してしまった。コノエ家は直接、兵を動かすことはできず、仲の良い派閥の竜騎士達の判断に任せるしかない。
ヒズミの静かな言葉に、部隊長はうなだれた。
「今は、耐えるしかないのですね」
「……」
「承知しました。コローナの奴らに荒らされないように、手はずを整えましょう」
「精鋭を集めて、女王を警護してくれ。私は城を離れる」
「どちらへ……？」
「炎竜王の霊廟へ。あそこは私が守らねばならん」
ヒズミは身をひるがえして、相棒の竜レーナを実体化させる。深紅の竜の背に飛び乗ると、ピクシス中央の火山、その火口のふちへ向かった。
火口近くには、炎竜王の霊廟と呼ばれる施設がある。
竜王が島を守るために大規模な魔術を使うとき、霊廟に敷かれた魔法陣を使うのだ。そこは敵に奪われてはならぬピクシスの中枢。
単身、そこへ向かったヒズミは、霊廟の前に立つ金髪の若者を見つける。彼は上空のヒズミを見上げて笑みを浮かべた。
「あれはまさか？！」
彼が腕をかざすと光が生まれる。
咄嗟に無詠唱で防御結界をはるヒズミだが、光の攻撃は一瞬で結界を貫通した。
「くっ」
深紅の竜レーナの片翼が破れる。
ヒズミは相棒の竜に小型化するように命ずると、魔術の補助を使って空中を飛び降りた。
地面に降り立つと目の前に霊廟がある。
霊廟の前にいる金髪の若者は尊大な空気を発していて、傍らに従者らしい黒髪の青年を付き従えている。
「飛んで火に入る夏の虫、だな。霊廟に張られた結界を解いてもらおうか。炎竜王の縁者よ」
命令に慣れた声だとヒズミは感じる。
金髪の若者の威圧感はただごとでは無かった。
「断る」
「私に逆らうと？」
「いずこの竜王かは知らぬが、私が槍をささげし王は一人のみ」
ヒズミは宣言すると、炎の魔力を固めた槍を生成する。
手元で槍をくるりと回して穂先を敵に向けた。
「良い覚悟だ。その覚悟がいつまで続くか、試してやろう」
金髪の若者は、拳大の光の球を宙に浮かべる。
いったい何をするつもりかと警戒するヒズミだが、攻撃はなんの前触れもなく彼を射し貫いた。
「くっ！」
光の球から光線が伸び、槍を持つ腕をつらぬく。
予備動作や予兆が無い魔術の攻撃は避けようが無かった。
「お前は賢そうだから分かるだろう。私はいつでも、お前を殺せるのだよ？」
「……ずいぶんと勿体ぶるのだな。卑怯な真似をしなければ我らが王と戦えないと見える」
血が流れる腕を押さえながら、ヒズミは挑発する。
敵の金髪の若者は気分を害したようだ。
「よほど死を望んでいるようだな……」
彼の肩口の空中に漂う光の球がギラリと輝く。
その時、日暮れの空に流星が散った。
アサヒは火山に仕掛けた魔術の反応を感じて、ヤモリが変身した竜と共に全速力で空を駆けていた。途中でカズオミ達は置いてきた。どのみち彼らは足手まといになってしまう。
ピクシスの上空に浮かぶ敵の飛行船や竜騎士たちが見えてきた。
竜の背中に立ち上がって詠唱を開始する。
「内なる大気、外なる世界」
金色の炎がアサヒの周囲で空気を揺らして陽炎のように燃え立つ。
敵を見据えるアサヒの目に、かすかな光の膜が見えた。敵の飛行船や竜騎士は半透明の泡に包まれている。
「防御の魔術を使ってるのか……けど」
炎竜王が光竜王と互角だったという伝説は誇張ではない。
攻撃力だけなら、すべての竜王の中でも炎竜王は頭ひとつ抜ける。
「金の翼を持つ炎の矢、星を射落とす嘆きの弓」
金色の炎が十字を描き、中心に向かって収束する。
「つらぬけ、虹炎弓矢！」
七色の光を帯びた矢は真っ直ぐに飛び、ピクシスの上空に漂う飛行船にぶつかった。光の膜をものともせずに矢は着弾し、飛行船は布切れのように燃え尽きて落下していく。
続けて他の飛行船や竜騎士も落とそうとしたアサヒだが、前方に鏡のような銀のカーテンが現れたので手を止める。
月光鏡。
光竜王が得意とする反射の魔術だ。遠距離の攻撃ほど跳ね返される確率が高くなる。反面、近接攻撃は通すという特性を持っている。
アサヒは舌打ちして炎を握りつぶすと、魔術をキャンセルした。
「火口に行ってくれ。たぶん、あいつもそこにいる」
『数百年ぶりの再会か？ 我が半身よ！』
4枚の漆黒の翼を羽ばたかせ、夕暮れの空をアサヒの相棒は全速力で飛ぶ。火口の上まで飛ぶと、炎竜王の霊廟の前で対峙するヒズミと敵らしき金髪の男が見えた。
その姿を見据えながら、アサヒは白水晶の剣を抜いて竜から飛び降りる。
剣を上から振りかぶって落下するアサヒを見上げ、男は笑った。
「久方ぶりだな、炎竜王！」
「……お前の好きにはさせない、光竜王！」
男が構えた剣と、アサヒの白水晶の剣はぶつかって激しい火花を散らした。
