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06 お茶とケーキ

　有無を言わさず連行されてきたアサヒ達は……意外に丁重に接待されていた。

「どうぞ、お茶とお菓子です」

　立派な客室に通されて、高価そうな陶器のティーポッドや皿が運ばれてくる。桜色の液体が白磁の器に注がれた。

　ユエリが目を見張る。

「もしかして、コローナからの輸入物ですか」

「お目が高い……そうです。こちらは戦前に輸入された貴重な茶葉と器のティーセットになります」

　侍女らしい女性がユエリに説明した。

　ほんのり花の香りがする茶を口に運びながら、アサヒは疑問に思う。なぜここでコローナの輸入物が出てくるのだろう。落ち着いて部屋を見回すと、机や椅子はどれも高級で外国の雰囲気があった。

　目の前には林檎のパイがある。

　アサヒはひと切れ食べて相好を崩した。

「うまい」

「それはようございました」

　侍女がアサヒの感想に嬉しそうにする。

　サクサクのパイ生地に甘酸っぱい果実が豪快に積まれている。添えの生クリームと一緒に食べると、果実とクリームのハーモニーが口の中に広がった。

　甘いものが苦手ではないアサヒは林檎のパイに舌鼓をうつ。

　ふと気付くと、ヤモリが手の上に降りてきて、銀のフォークの先をつついている。

　ぱくり。

「！」

「どうかしましたか？」

「な、何でもないです」

　アサヒは光速でヤモリをつまんでポケットに放り込んだ。

　手元の銀のフォークの先が欠けている。

『高級品だけあって味わい深い……』

　フォークは食い物じゃない！

　アサヒにだけ聞こえる声で満足そうに言ったヤモリは、ポケットの中で口をもぐもぐしているらしい。アサヒは備品を壊したことが悟られないことを祈る。弁償したらどのくらいの値段になるのだろうか。

「何をのんびり食ってるんだあああっ！」

「あ、くるりん眉毛。お邪魔してるぞ」

　皿の上が空になった頃合いに、ハルト・レイゼンが駆け込んでくる。

　特徴的な渦巻き眉毛の赤毛の若者だ。

　彼はアサヒを非難するように叫んだが、アサヒは気にせずに片手だけあげて挨拶する。

　わなわな震えている彼の脇から、赤毛の初老の男性が進み出る。

「ハルト、下がりなさい。お初にお目にかかります。私はロード・レイゼン。ハルトの父親でレイゼンの当主です」

　大物感漂うレイゼン家当主の登場に、室内に緊張が走った。

　アサヒも姿勢を正す。

「……ご丁寧にどうも」

「アサヒ様、息子から聞いたのですが、アサヒ様は同盟国の竜王に会いに旅に出たいのだとか……本当ですか？」

「その通りですが、何か」

　渦巻きの眉毛を潜めて苦しそうな顔をしているハルトを見ながら、アサヒは慎重に答える。何となく事の次第が見えてきた。

「島を出るのは危険です。どうか考え直しては下さいませんか」

　穏やかに再考をうながされて、アサヒは苦笑した。

　レイゼン家当主を無視してユエリに話しかける。

「ユエリ、ちょっと教えて欲しいんだけど。今、ピクシスで他国との商品取引で一番もうけているのって、どこなんだ？」

「それは……」

　ユエリが視線を泳がせる。

　それでアサヒには答えが分かった。

「なるほど。俺が新しいことをやりだしたら、今まで市場を支配してきたレイゼン家は困る、か」

　ハルトの父親は顔をしかめる。

　どうやら図星を突いたようだ。

「アサヒ様。もし島に留まってレイゼン家と親しくしてくださるなら、その娘、ユエリというアウリガの娘をレイゼンで保護いたしましょう。望むなら彼女を妾（めかけ）に据えることも可能ですぞ」

　甘いケーキを出すように、レイゼン家の当主はアサヒの望む物を用意すると言ってくる。

　アサヒは笑った。

　部屋の空気が変わる。

「ロード・レイゼン。なかなか面白い申し出だ。お前の提案について考えてみよう。他の者の提案も聞くから、返事は後でいいかな？」

「なんだと……！？」

　レイゼン家の当主は抗議しようとして、アサヒの紅玉の瞳を見て口をつぐむ。アサヒからは歴代の竜王の記憶からくる威厳が放射されていた。反論を許さない王者の威厳だ。

「……では、返事は後日に」

　しぶしぶ引き下がるレイゼン家の当主に、アサヒはにっこり笑いかける。竜王の威厳は３分の１くらい残しつつ。

「あ、林檎パイ、もうひと切れもらえないかな。これすごく美味しい」

　アサヒは結局お茶もお代わりして、ティータイムを存分に楽しんだ後、レイゼン家の別低を出た。

　通りを歩きながら満足そうにお腹を撫でる。

「あー、食った食った」

　どたばたして結局、夜になっている。

　新しい寮の建物は兵士が立ち入り調査をしているため、今は入れない。数週間かけて掃除をしたり家具を整えて、やっと住めるようになったばかりなのに残念だ。

　ひとまず近くにあるスミレの家にユエリも送っていくことにした。アサヒ自身は学院内の寮に戻ろうと思っている。

「アサヒ……」

「おやすみ、ユエリ。また明日」

　何か物言いたげなユエリを送り届けると、アサヒは夜の街を歩き始めた。細い路地に入り、大通りを外れると一気に人気が少なくなる。

『客のようだぞ』

　相棒の警告。

　アサヒは予感を信じるまま、地を蹴って横っ飛びにその場から離れる。退いた後の地面に黒い刃が突き刺さった。

「誰だ？！」

　返答はない。

　満月の光が街を照らしている。

　次々と飛んでくる黒い刃物を避けながら、アサヒは走り出した。