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25 不穏な風（2017/12/7 新規追加）

「その顔は冗談じゃないかって思ってるね。うーん、本当に自覚もないし、記憶もないのか。困ったもんだな」

　ハヤテは短剣を引くと、両手を空に上げて肩をすくめてみせた。

　道化じみた挙動だが彼は何か根拠があって言っているらしい。

　それとも限りなく悪趣味な冗談か。

　アサヒには判断が付かないし、心当たりもない。

「誰かと勘違いしてるんじゃ」

「いいや、君だよ。君がピクシスの炎竜王だ」

　ざあっと木々を揺らして風が吹く。

　炎に包まれた記憶と、最近いだいた疑問が、ふと脳裏をよぎった。

　巫女姫だったかもしれないミツキ。

　彼女は取るに足りない少年のアサヒを庇って捕まった。

　いくら親しくても、単なる使用人の子供をかばうだろうか。百歩ゆずって本当の弟のように可愛がってくれていたとして。他の大人はどうしていた？

　……炎竜王はどこだ？

　……いないようだが別にいい、連れていけ。

　あの場所に竜王がいると考えてアウリガの兵士は踏み込んだのだ。

　それが自分だという証拠はないが、自分ではないという証拠もない。

「……炎竜王は、ヒズミ・コノエだろ」

「本気で言ってる？　今度、本人にそれ言ってみろよ。あー、受ける、あいつががっかりする顔が目に浮かぶよ」

　現在、炎竜王だと噂になっている青年の名前を挙げると、ハヤテは腹を抱えて笑った。

「しっかし肝心の竜王がこれじゃ、ピクシスは終わったかもな。アントリアの竜騎士が撤退してしまって、守りが手薄なピクシスをアウリガの奴らが見過ごすと思えない。現に襲撃の予兆があって、現役の竜騎士の先輩がたはピリピリしてるぜ」

「アウリガの襲撃がまたあると？」

「こんな偽りの平和がいつまでも続く訳がないだろ。お前、自分が竜王じゃないなら、本当の竜王を連れてこいよ」

　そんなことができる訳がない。

　アサヒが閉口すると、ハヤテは背を向けた。

「早いとこ復活してくれよ、竜王陛下。じゃないと今度はピクシスが滅ぶ」

　俺は竜王じゃないのに。

　そう思うアサヒに捨て台詞を吐いてハヤテは去った。

　ハヤテの言うことが本当だとしても、今のアサヒにはどうすることもできない。まるで言いがかりを付けられたようで胸がむしゃくしゃする。

　荒立つ感情を反映したように、その日の夕方からピクシスの天気も荒れだした。荒れた天候は次の日も、その次の日も続いた。

「なんだか風がきついな」

「時化（しけ）みたいだね」

　曇った窓ガラスを激しい風が叩く。

　激しい風が吹くことをこの世界では「時化（しけ）ている」と表現する。逆に穏やかで風がない時は「凪（な）いでいる」と人々は安心するのだ。

　室内は遠く風の音が聞こえるくらいで静かだった。学院の石造りの壁は激しい風にびくともしない。

「アサヒ、一次試験は大丈夫なの？」

　一次試験を間近に迫っている。

　カズオミが心配そうに問いかけてきた。

「たぶん平気」

　アサヒは魔術も武術もセイランにある程度教わっていたため、最初の試験は無事に通過できそうだった。

　机の上をかさこそするヤモリを眺めながら答えると、カズオミがなぜか暗い顔をする。

「そっか……」

「どうしたんだ、カズオミ？」

「うん、何となくそんな気がしてたけど。アサヒって頭良いし無詠唱で魔術使えるし武術も普通にできるし、三等級って色眼鏡で見なきゃ優秀だよね。それに比べて僕は……学問以外まったく駄目だ」

　落ち込んでいる様子のカズオミを哀れに思って、アサヒは心ばかりの提案をする。

「元気だせよ、カズオミ……なんならヤモリを貸すぜ」

「要らないよ！　何の役に立つんだよ！」

「ほら、この丸くなってる尻尾を引っ張って真っ直ぐにすると、頭が良くなるような……」

「ならないよ！」

　ヤモリのくるりと丸まった、長くて細い尻尾をびよーんと伸ばしながら言うと、カズオミは吹き出して笑った。

　ルームメイトの笑顔を見てから、アサヒは立ち上がる。

「……俺、勉強の邪魔しちゃ悪いから、ちょっと外を歩いてくる」

「気にしなくて良いのに」

　カズオミを試験勉強に集中させようというのを口実に、アサヒは部屋を出て夜のアケボノの街に繰り出した。

　何のことはない。

　単に気分転換に夜の散歩がしたかっただけだ。

　相変わらず風が強く吹いているが、歩けないほどではない。

　アサヒはぶらぶらと王城近くまで歩いた。松明（たいまつ）に照らされた城を見上げて考えこむ。

　この間、女王陛下にあった訳だが、彼女はアサヒの出生について知っていたのだろうか。いや、何か知っていると考える方が妥当だ。理由なく孤児で三等級のアサヒに声を掛けたとは考えにくい。

「あー！　なんなんだよ、畜生！」

　小石を蹴って憂さ晴らしをしていると、近くを二人連れの若い男性が通りすぎて城へ向かった。

　制服を着ていないが見覚えがある。

　学院の二等級の生徒だ。

　向こうはアサヒに気付いていない。

　彼らの会話の一部が聞こえてくる。

「……今夜は管理官が不在だから大丈夫なんだって。楽しみだぜ。アウリガの女の味見ができるなんて……」

　なんだって？

　アウリガの女って、もしかしてユエリのことか。

　不穏な気配を感じたアサヒは、彼らをこっそり尾行することにした。