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22 消えない炎（2017/12/6 新規追加）

　孤児時代に妹のように可愛がった少女ハナビは、実はまだ王都アケボノに滞在していた。アサヒと一緒に観光したいと言って。

「願いを叶えてやれよ、兄貴。ひっく」

「俺がハナビを観光に連れてってる間に酒を断ってくれ」

　酒臭い大人にアサヒは顔をしかめる。

　竜騎士トウマは王都の居酒屋に入り浸って、すっかり駄目な大人になりさがっていた。

「確かにそろそろ帰らないとやべえな……」

　トウマは赤茶けた髪をかき回して呟く。

　やっと酔いが醒めてきたらしい。

　アサヒは王都に詳しいカズオミに案内を頼んで、休日にハナビと一緒に近辺の観光地を回ることにした。

「あれ？　あの時のお姉ちゃんは？　同じ学校なんでしょ」

　同行者を見て、ハナビが無邪気に首をかしげる。

　アサヒは胸が痛むのを感じた。

「あいつは……ユエリは今日はいないんだよ」

「ふーん」

　ユエリ・フウはアウリガの間者とばれて捕まった。

　その事をアサヒはうまく消化できずにいる。

　敵とは言っても、彼女は思いやり深く気立ての良い少女だ。できれば何事もなく、ピクシスから帰ってくれれば良いと願っていた。

「ハナビちゃん、僕で勘弁してよ」

　浮かない顔になったアサヒをフォローするように、カズオミがわざとらしいほど明るく言う。

「今日はとっておきの場所に連れていってあげるから！　街の外を少し歩いて登ったところに、炎竜王様を祀る祠（ほこら）があるんだよ。そこからの眺めがすごいんだ」

「わーい、行きたーい！」

　幸い何も知らないハナビは、すぐに観光に注意が向く。

　アサヒはほっとした。

「よし。行こうか」

「うん！」

　街の人混みを離れると、ハナビが手を繋いでとねだる。

　ほほえましい気分でアサヒは了承した。

　今は少女を通り越して女性へと成長しつつあるハナビだが、それでもアサヒにとっては可愛い妹以外には見えない。

　街を出て山道を登る。

　ハナビを連れているので青年二人は気をつかってペースを落とした。

　王都近くには火山の影響で温泉が多い。

　硫黄の匂いと煙が、時折、風と一緒に流れてくる。

「温泉卵を作れないかな……」

「何それ」

「温泉でゆっくり卵を煮るんだよ」

　不思議そうにするカズオミに、アサヒは前世の記憶を引っ張りだして説明する。炭酸泉があればラムネを作れるのに、とアサヒは考える。この世界の食事は素朴で悪くないが、たまに刺激が欲しくなる。

　少し登ると見晴らしが良い高台がある。

　眼下には王都アケボノを一望できた。

「わあ、街が見えるー！」

「後ろにあるのが炎竜王の祠（ほこら）だよ」

　歓声を上げるハナビ。

　街の眺めから振り返ると、石を積み上げた小さな建築物があって、布などで飾り付けがされてあった。

　祠（ほこら）の奥には、かすかに燃える火の影が見える。

「ここに祀られているのは炎竜王の火。炎竜王の加護がピクシスにある証として、永遠に消えない炎だと言われてるんだ」

「消えない炎……」

　カズオミの解説にアサヒは祠を見つめる。

　なぜかこの場所を知っている気がした。

　見回すと、祠から続く細い道を見つける。

　王都アケボノとは逆方向のその道は、山あいの谷間に続いているようだった。

「アサヒ？」

「悪い。ちょっとこの道の先に行ってみたくなった。ハナビを頼めるか」

「別にいいよ。適当なところで戻ってきてね」

　山歩きに疲れたハナビは、祠の前で休んでいる。

　彼女の相手をカズオミに任せ、アサヒは谷間への道を辿る。

　見覚えのある風景に心臓が高鳴った。

　この先に行ってはいけない。

　そう感じながらアサヒはそれでも足を止められない。

　目を逸らしていた過去がこの先にある。

　道の先の谷間には、廃墟があった。

　火事にあってから放置されたらしく、柱や屋根が黒く焦げて半壊している。

　廃墟の前には白い花束が供えられていた。

　風に揺れる花を見つめていると、背後で足音が響く。

「……君も花を供えに来たのかい？」

　振り返るとそこにいたのは、青い髪の青年だった。一等級（ソレル）のハヤテ・クジョウだ。

　アサヒは嫌な動悸を感じながら返事をする。

「いいえ。ハヤテさんは、ここに家族が……？」

「いいや全然。代理で供えてるだけだよ。ここで死んだ家族がいるとすれば、君の方だろう」

　炎に包まれた館。

　逃げるアサヒを追う嗤い声。

「……俺のことを何か知ってるのか」

「知ってるよ。昔の君に会ったことは無いけど、親友から君のことは聞いている。薄情だなあ。せっかくアケボノに帰ってきたのに、死んだ家族に花も供えないなんて」

　ハヤテはアサヒの傍を通りすぎて、軽く屈むと、白い花束の隣に持ってきた花を添えた。

　アサヒは廃墟を見上げる。

　それでは本当にここが、孤児になる前にアサヒがいた家なのか。アケボノの街から少し離れているが、なぜこんなところで育てられていたのだろう。

　改めて廃墟の前を見て、気付く。

　花が供えられているということは、生き残った家族がいるということだ。

「家族は全員死んだと思ってた……」

「君の家族は、君の近くにいる。ま、向こうは君と話すつもりは無さそうだけどね」

「誰なんだよ」

「それは秘密」

　もったいぶる理由が何かあるのだろうか。しかも当事者はアサヒだというのに。

　もう少し話を聞きたかったが、ハヤテは「口止めされてるんだよね」と笑って、アサヒを置いて去った。

　彼がいなくなった後、アサヒは廃墟に近付いて調べたが、記憶を刺激するようなものは火事の痕跡以外残ってはいなかった。

　仕方なくアサヒは、ハナビとカズオミが待つ炎竜王の祠へ引き返した。