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18 海底の底に潜むもの

　水竜王を振り切ったウェスぺは、どこまでも続く大海原の上にいた。

　果てのない紺碧の海を眺めてウェスぺは沈鬱な表情をする。

　過去の竜王の記憶を持つウェスぺには、海に重なって、かつての地上の景色が見えていた。

　遥かな昔、地上には人の営みがあった。

　今よりずっと多くの人々が暮らし、多様な文化が息づいていた。

　それらは海の底に沈み、泥の下で化石に変わろうとしている。

「私は取り戻すのだ。地上を人の手に……」

　深い蒼をたたえた海神の玉をかざしながら、竜に海に突入するように命じる。ウェスぺの相棒である金色の竜王は、長い胴をくねらせながら海に飛び込んだ。水しぶきは最小限の、優雅で効率的な突入だ。

　水竜王からくすねた海神の玉のおかげで、ウェスぺと従卒のルークは水の中でも息ができる。

　海は底に行くほど暗くなっていった。

　光竜王であるウェスぺは少しの違和感を覚える。

　この闇はなんだ？

　自分の知っている闇と同じようで違う、薄暗がりが迫ってくる。

　闇の底で巨大な何かがうごめいているのが、かすかに見えた。

　あれが目的の海竜王か。

「海竜王リヴァイアサンだな！　我が声を聞け！　私は……」

『……サンプルにない人類個体反応を確認。回収を試行します……』

　滑らかで無機質で、ぞっとするほど冷たい声が耳元で聞こえた。

　暗闇の底で光の波が起こる。

　光はよく見ると無数の文字で構成されていた。

『……rebooting. Have a nice the end of the world……』

　女性は更にウェスぺの知らない言葉で何か言った。

　もし、これを聞いたのがアサヒなら、地球の記憶から意味を推測できたかもしれない。

　しかし光の島で転生を繰り返していたウェスぺには、聞こえてきた言葉の意味は分からない。

　分からないが、相手が自分の考えていたものと違うことは、ウェスぺも気付いた。

「何だ……？」

『ウェスぺ、我が友よ。あれは竜ではない』

　ずっと沈黙を守っていた相棒が答える。

『あれは生物にあらず。意思あるものにあらず。光にも闇にも属さぬ、別の何か』

　黄金の竜は水面に向かって上昇しようとする。

　しかし、逃亡を遮るように、光の帯が黄金の竜へするすると伸びた。

「馬鹿な！　竜王たる我らが逃げきれぬと？！」

「ウェスぺ様！」

「下がっていろ、ルーク。強力な魔術を撃ち込んでやろうではないか」

　光竜王ウェスぺは、本来はどちらかというと非戦闘派の竜王である。戦いに使える魔術を知ってはいるが、炎竜王や風竜王ほど戦いの勘が秀でている訳ではない。アサヒなら敵の脅威に気付いて、もっと早く撤退していただろう。

　ウェスぺは精神を集中して、魔術の鍵詞（じゅもん）を唱えた。

「内なる大気（エア）、外なる暁闇（アウロラ）……神罰柱（ルースピラー）！！」

　海中に銀色の光の柱が落ちる。

　敵を問答無用で消滅させる、文字通りウェスぺの必殺技である。

「これでどうだ……！」

『……making antimatter……』

　海底で光の波が踊る。

　銀色の光は波にさらわれるように消え去り、海底から伸びる光の帯は、黄金の竜の身体に絡みつき、奈落の底へと引きこもうとした。

　ぶくぶくと無数の泡が海底から立ち上る。

　ウェスぺは自分が絶体絶命であることを、悟りつつあった。

「おのれっ……」

「駄目です、しゃがんで……！」

　竜の背中に光の触手が伸びる。

　咄嗟にルークはウェスぺを伏せさせて、自分がその上に被さった。

「ぐっ……」

「ルーク？！」

「言ったでしょう、ウェスぺ様。僕は地獄の底までお付き合いしますよ、って……」

　光の触手に触れた背中から、解けるようにルークの身体が薄くなっていく。

「ウェスぺ様が一生懸命なのは、僕が知っている……あなたは僕の王だ。ありがとう、ウェスぺ様……」

　最後まで、僕を、側においてくれて。

「ルーークーーッ！！」

　ウェスぺは従卒の身体が解けた光を必死で掴もうとする。

　その手が宙をきった。

「お前に、地上を見せてやろうと約束したのにっ！　誰も、見たことのない世界をお前に……」

『我が友よ！！』

「っつ！」

　奈落がすぐそこに迫っている。

　ウェスぺはギリギリと歯を食いしばって、海底をにらんだ。

「リヴァイアサン、いやもう何者か知らぬが、おそらく洪水と共に人類を食い荒らした災厄の魔物よ。貴様にルークの魂は渡さない！　これは光竜王である私のもの！」

　竜王は転生を繰り返す。

　ゆえに目には見えない魂を扱う術を心得ている。

　銀色の光がウェスぺを中心に舞った。

　ウェスぺは神経を集中して、海底に沈んで魔物の口に入ろうとしているルークの魂を引き戻す。そして、手元の海神の玉にルークの魂を格納する。

「これで良い。アスラン、その名前をお前に返そう、我が相棒よ。竜の姿を解け。お前を空に逃がす」

『！！　ウェスぺ、お前は』

「さあ時間が無い。行け！」

　黄金の竜の姿がみるみるうちに小さくなり、光の帯が竜の身体から離れる。拘束を解かれた黄金の蛇は水面に向かった。

　ウェスぺは海神の玉を胸に抱き締めると、最後の鍵詞（じゅもん）を唱える。

「大封柱（グランドシール）……もう何も貴様に奪わせない」

　かつて他の竜王を封じた魔術を、ウェスぺは自分自身にかける。

　そうすることで海底の魔物に食われずに済むからだ。

　当然、自らを封じたウェスぺは海底で永遠の眠りにつくことになる。

　これも因果応報というものか。

　ゆっくり海底に沈んでいく感覚に身を任せながら、ウェスぺは自嘲する。

　誰も自分を助けに来ないだろう。

　他の竜王を敵に回してしまった、孤立無援のウェスぺには打つ手がない。

　助けは来ない。

　地上は海に飲み込まれたまま、人は大空を漂流し続ける。他の竜王はそれで良いと言うのなら、ウェスぺの努力は自己満足だったのだろう。

　すべては無駄だったのだ。