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『闇』の少年

　いつからだろう、光を望むようになったのは。

　十歳のとき人を殺した。

　俺の両親は、ヴァラファール大陸の西の国、バルドゥクで行商をしていた。村から村へ、町から町へ。家がある村に帰るのは冬の季節だけだった。

　俺が幼いころは父親一人で行商に出ていた。

　だが、そろそろ一緒に行ってもいいだろうということになり、俺が十歳になった日、三人で村を出た。

　爽やかな風が鳥の声を運んでくる、眩しいほど晴れた日だった。

　初めての旅、初めての村の外の世界。

　見るもの全てが新鮮で、楽しくて仕方なかった。

　どの町や村、里に着いても、皆が嬉しそうに寄って来てすぐに人だかりができた。

「よく来てくれたねえ、待ってたんだよ」

「前に持ってきてくれた薬、よく効いたよ。今日もあるかい？」

「いつもありがとうね」

　皆に頼りにされている父親が誇らしくなった。

　自分も父のような行商人になりたいと思った。

　だが――旅は突然終わりを告げた。

「有り金全部と食料、それと女を置いていけ。そうすれば命は助けてやる」

　茂みの中から出てきた男が、御者台に座っていた父親に剣を突き付けながら叫んだ。

　清潔とは程遠い身なりの男。野盗と呼ばれる類（たぐい）の盗賊だった。

　やたらと眼がぎらついていたことをよく覚えている。

　父は要求を拒んだ。

　逆らえばただでは済まないことは分かっていたはずだ。

　だが、多くの人が待ち望んでいる荷を、何よりも妻を置いていくことなど出来るはずがなかったのだろう。

　父は護身用に持っていた短剣を抜き、野盗と戦おうとした。

　そして、あっけなく殺された。

　俺と母は地面に倒れ伏した父に駆け寄った。

　野盗は母の髪を掴んで無理矢理連れて行こうとしたが、母は必死に抵抗した。

　全身で抗い、逃れようとした。

　母を助けなければ。

　俺は立ち上がって足を踏み出した。

　そのとき、つま先に硬いものが当たった。

　父の短剣。

　自然と、まるでそうすることが当たり前かのように、俺は短剣を拾い上げた。

　鈍い光を放つそれは、ずっしりと重かった。

　母の悲鳴が聞こえ、はっと視線を上げると彼女の背中から剣先が飛び出ていた。

「ちっ、せっかくの上玉だったのによ」

　悪態をつきながら野盗が母の身体から乱暴に剣を引き抜く。

　とさりと崩れた母と眼が合った。

　だが、彼女の瞳にはもう光は宿っていなかった。

　怒りとか、憎しみとか、そう言った感情はなかったように思う。

　ただ、そうしなければならないという強い思いが俺を突き動かした。

「しゃあねえ、手に入った金で町で女を買う――なっ！？　うぐぅっ！」

　助走をつけ跳躍すると、隙だらけの男の背中に全体重をかけて短剣を突き刺した。男が地面に膝をつくと短剣を抜き、もう一度刺す。

　何度も何度も。

　血で手が滑って短剣を落とすまで、ずっと刺し続けた。

　それから自分がどうしたのかはよく覚えていない。

　気が付くとベッドに寝ていて、傍には知らない白髪の男がいた。

　森の中で血まみれで倒れていたのを助けたのだと、その男は言った。

「死んでいるのかと思ったが、お前はかすり傷一つ負っていなかった。あの血は誰の血だ？」

　俺は正直に答えた。

　兵士に突き出されるかもしれないと思ったが、どうでもよかった。

　だが、男はそうしなかった。

　ほう、と感心したように頷くと、一緒に来るかと訊いてきた。

　――俺は、行くと答えた。

　連れて行かれた先はローディスの王都だった。

　俺が生まれる前に荒れたことがあったらしいが、その名残は見当たらず平和で栄えた国に見えた。

「今日からここがお前の家だ」

　明らかに“普通”とは違う家。地下に広がる薄暗い空間が俺の新しい住み処になった。

　いくつもある扉のうちの一つの前に案内され、寝る場所はここだと言われた。開けてみると質素なベッドが四つ向かい合わせで並んでいたが、人はいなかった。

「朝から日が暮れるまでは鍛錬してもらう。そのうち任務にも出てもらうことになるだろう」

　ここに来るまでの間に説明は受けていたので驚くことはなかった。

　非合法組織『闇』。

　もしかすると、戸惑ったり躊躇ったり、あるいは拒否するのが一般的な反応だったのかもしれない。

　だが、何故かそんな気持ちにならなかった。水を飲むようにすぅっと、白髪の男の話を受け入れられた。

　きっとすでに人を殺していたからだろう。

　親と過ごした、あの優しい日々には戻れなくとも未練はなかった。

　何故なら、二人はいなくなってしまったから。

　俺の中には間違いなく『闇』がある。

　しかし、それに心まで支配されるつもりはなかった。

　強く、誰よりも強くなったそのときには、再び光の中に自分の居場所を取り戻すと決めていた。

　『闇』に取り込まれるなと、俺は心の中で何度も念じた。

　その『闇』に魅了されるとも知らずに――。