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増えた。詰ん…でなーい。

増えた。

確実に、増えた。

昨日まで「各国代表が滞在している」だった城内は、

今や――

「関係者が常駐し始めている」に変わっていた。

「……あの、廊下が長くなった気がするんだけど」

「増築が始まりました」

「は？」

即答された。

私は今、王城の回廊を歩いているはずなのに、

見覚えのない扉、見覚えのない紋章、

見覚えのない“仮設執務室”の札が次々に現れる。

「昨日まで、ここ……空き部屋じゃなかった？」

「はい。ですが今朝から“暫定使節団”が入りました」

「……暫定？」

嫌な予感がした。

胸の奥が、きゅっと縮む。

「どこの？」

侍女が、少しだけ言いにくそうに答える。

「三国ほど、正式に“長期滞在”を希望されております」

三国。

……昨日の夜は、そんな話、してない。

「理由は？」

「“女神の国の空気に慣れたい”とのことです」

……空気。

（空気ってなに！？）

思わず、足が止まった。

胃のあたりが、じわっと重くなる。

「……あのさ」

声が、少し小さくなる。

「これって、もしかして……」

侍女は、にこやかに頷いた。

「はい。“住み着き始めています”」

（詰んだ……？）

いや、まだ。

まだ、詰んでない。

はず。

⸻

謁見の間の隅。

臨時で設えられた小さな応接スペースに、

私は半ば強制的に座らされていた。

目の前には、聞き慣れない国名の使節。

「我が国は、小さくとも誠実です」

「軍事力はありませんが、港と船があります」

「医療と物流で、必ずお役に立てます」

（また増えた……）

胃が、きゅっと鳴る。

「……あの」

私は、恐る恐る言った。

「私、国を増やすつもり、ないんだけど」

「もちろんです！」

即答。

「支配ではありません！」

「併合でもありません！」

「ただ……」

全員が、こちらを見る。

「“離れない”だけです」

（それが一番困るやつー！！！）

心の中で叫んだ。

⸻

「メイ」

助け舟は、王から来た。

ルイは、少し離れた場所からこちらを見ている。

いつもの、落ち着いた顔。

「無理に決めなくていい」

「……でも」

「詰んでると思ってるだろ」

……はい。

めちゃくちゃ。

「大丈夫だ」

彼は、淡々と言う。

「国は、増えていない」

「人が、集まっているだけだ」

「……同じじゃない？」

「違う」

即答。

「国は、線を引くものだ」

「人は、流れる」

私は、少し考えた。

……たしかに。

私が何か命令したわけじゃない。

侵略も、征服も、していない。

ただ――

ここにいると、呼吸が楽で。

身体が軽くて。

未来が、少し明るく見える。

それだけで、人が集まっている。

「……勝手に、増えてるだけ？」

「そうだ」

「……私、悪くない？」

「悪くない」

「ほんと？」

「むしろ、放置している」

……それはそれで、怖い。

⸻

そのとき。

「女神さまー！」

元気な声。

振り返ると、子どもたちだった。

昨日の祝福の流星雨を見ていた、王都の子たち。

「ねぇねぇ！　また光やるの！？」

「畑のおじさん、腰が楽になったって！」

「おばあちゃん、夜ちゃんと眠れた！」

……胃が、きゅっとする。

でも。

今度は、痛みじゃなかった。

「……今日は、やらないよ」

少しだけ笑って答える。

「やりすぎるとね、増えすぎるから」

「なにが？」

「……色々」

子どもたちは、きょとんとしたあと、笑った。

「女神さま、へんなのー！」

その声に。

胸の奥が、ふわっと温かくなる。

⸻

「メイ」

レオが、後ろから声をかける。

「また増えたな」

「……うん」

「でも」

彼は、肩をすくめた。

「逃げ道は、ちゃんとある」

「え？」

「詰みそうになったら、俺が連れてく」

「どこへ？」

「どこでも」

その言葉に、思わず笑った。

「……じゃあ、まだ大丈夫だね」

胃を押さえながら、深呼吸する。

増えた。

確実に。

でも。

――詰んでない。

私は、まだ立っている。

そして。

増えているのは、国じゃない。

“居場所”だ。

そう思えたから。

今日も、なんとかなる。

たぶん。